終ノ桜 ―緋凪ユウと正義の亡霊―

第二章 「喪失」

5 話「熱砂に刻まれし標（しるべ）」

記憶の底、闇の中。

少年は“自分の名”を呼ぶことができなかった。

誰かの声が問いかける。「――お前の“名”は？」

答えられず、世界は白く、静かに歪んでいく。

そのとき、どこかで“思想”――イデアのような、剣より鋭い意志――が胸に入り込んだ。

名を奪われたまま、彼は生き延びる。

“名を探しながら歩く”しかできなかった――。

【あらすじ】

焦土と化した世界。

人々は“名”を奪われ、正義は疑われ、ただ“問い”だけが残された。

各国の若き戦士たちは、謎めいた“名もなき印”の真相を探るため、

一時的な共闘関係を結び、この終わりなき夜を歩き続ける――

そんな彼らの前に、新たな“印”が現れる。

消えた仲間、失われていく記憶。

忘却の砂漠で、“問い”の先に待つものは、さらなる混迷か、それとも……。

いま、運命の歯車が静かに動き出す。

◆　◆　◆

　夜の砂漠は、不気味なほど静かだった。

　昼間の熱が去り、冷たい風だけが廃都アザールを吹き抜けていく。朽ちた石壁、砂に埋もれた瓦礫。そこに立つ、白い髪の少年の姿が、月明かりの中でわずかに揺れていた。

　緋凪（ひなぎ）ユウ。

　彼の髪は夜の銀よりも白く、砂埃まじりの風にさらされて静かに踊っている。黒いコートは埃と戦いの痕でくすみ、肩には一日の疲れが滲んでいた。

　ユウはゆっくりと屈み、足元の砂を払う。焼けた石畳の上に、奇妙な丸い“焼印”がうっすらと浮かんでいた。

　（まただ……“O”の印）

　最近、この印はどこに行っても目にする。町が焼け落ちた跡、瓦礫に沈む廃墟、かつて栄華を誇った要塞の門。戦場に残るのは、いつもこの謎めいた印だけだった。

　彼はそっと手を伸ばし、指で印をなぞった。

　ざらついた感触が、皮膚の奥まで染み込む。

　「また見つけたか？」

　背後から声がした。

　振り返ると、ブランド・ストーンがいた。巨躯に分厚いジャケット、無骨なライフルを肩にかけ、どこか疲れた様子でユウの横に腰を下ろす。

　「グレイブの仕業にしちゃ、ずいぶん回りくどい気がするぜ。アイツのやり方はもっと“秩序”ってやつを押しつける感じだったろ」

　ブランドは“O”の印を指先でなぞる。その指は太いが、動きには妙な慎重さがあった。

　「奴の軍が動いた跡に、この印が増えてる。“ここは支配下だ”って主張か、それとも誰かへの警告か……」

　「どっちにせよ、気味が悪い」

　ユウは小さく息を吐いた。

　（本当に、グレイブとやらの仕業なんだろうか……）

　彼の脳裏には、あの男の冷徹な横顔が浮かぶ。世界秩序を守る“正義”の使徒。だが、その正義が今、何を指しているのか、ユウにはもう分からなかった。

　足音が近づく。リュナ・セイが、崩れかけた階段から静かに姿を現す。

　「調査班の三人が……消えたわ。足跡も、血痕もない。ただ——」

　彼女は無表情のまま足元を指した。

　そこにも、同じ“O”の印。

　「まるで、初めから“いなかった”みたい」

　ブランドが顔をしかめる。「……記録端末も反応しなかった。痕跡が消えるなんて、ありえねぇよ」

　「“名”を奪われたのよ」

　リュナは呟く。その声はわずかに震えていた。

　「この印の現場にいた人間は、“記憶”や“存在”ごと消される。まるで“名を問うこと”そのものが、何かの……」

　「——禁忌（きんき）だ」

　低い声が割り込んだ。

　セラフィム・ミール。白銀の髪に夜風を受け、

　長い外套の裾がささやく。

「ここは“正義”が及ばぬ地だ。だが……グレイブでさえ、この標（しるべ）を“完全には”制御できていない」

ブランドが唸る。

「……どういう意味だ？グレイブが、ここの掃討に来てたはずだろ？」

リュナはタブレット端末を見つめる。画面には“O”の印が地図のように点在している。

「グレイブの軍勢は、確かに“O”の印を使ってる。でも、マップを見ると、“特定の区画”だけは避けて動いているの。あそこだけは――何か、違う」

ブランドが眉をひそめる。

「グレイブが自分で仕掛けた罠に

　近づけないってことか？」

リュナは静かに首を振る。

「違う。“O”の印は、

グレイブたちが意図して撒いてる場所と、

**誰にも理由のわからない“異常な印”**が混じってるの。グレイブの軍も、

　その異常域だけは――本能的に避けてるみたい」

ユウは自分でも驚くほど小さな声で呟いた。

「じゃあ……誰がこの印を？」

セラフィムが静かに口を開く。

「“名”は存在そのもの。問えば契約が生まれ、

奪えば全てが消える……でも、この印は“契約”すら拒む。……

　“この世界”の本当のルール、かもしれない」

　「だったら、“正義”なんて……何の意味がある？」

　ユウの声は、夜風に溶けるほど小さかった。

　「誰かの正義が、誰かの“名”を消していく。そんな世界に、俺たちはどうやって生きればいいんだ？」

　沈黙。

　それぞれの胸に、さまざまな“過去”や“誇り”がよぎる。

　やがてブランドが立ち上がる。「答えを探すしかねぇよ。俺たちはまだ、生きてる」

　「……そうね」

　リュナが珍しく小さく微笑む。その表情はすぐに消えた。

　ユウはゆっくりと立ち上がる。

　「この印の正体を突き止める。俺たちの“正義”を、ここで終わらせないために」

　「明日にはまた新しい戦場が待ってる」

　ブランドが背中を叩く。リュナも、セラフィムも、それぞれの思いを胸に夜の廃墟を歩き出す。

　だが、誰も気づいていなかった。

　瓦礫の上、月明かりの中で、ひとつの小さな影が彼らをじっと見下ろしていることを——

　その影は、誰にも知られぬ“名を持たぬ者”の歌を、かすかに口ずさんでいた。

　夜風が強くなり、白髪の少年の横顔を優しくなでた。

　ユウは一度だけ、夜空を見上げる。

　星は雲に隠れ、月も淡く霞んでいた。

　けれど、彼の心には、消えかけた“誇り”の灯が確かに残っていた。

　（——この戦いの果てに、俺の“名”は何に変わるのだろうか）

　問いは、答えないまま夜に溶けていった。

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