救済の蓮花 ～自然に愛されし少年と神使の狐～

第二話 神の社、声なき出逢い～斎視点～

　これは、蓮が我の社で初めて目を覚ました、あの誕生日の一年前――

　冬の足音が忍び寄る、澄んだ秋晴れの朝――。

　我は、いつもより少し早く境内の掃除に取りかかっていた。

　今日はこの後迎える者のため、手水舎にも花を添える。

「……いつもはしないのだが、今日は特別だからな」

　境内の落ち葉が、風に揺れてカサカサと音を立てる。

　早めに掃除を終えねば、あとの準備に支障が出る。風を起こして落ち葉を一ヶ所に集めると、台所へ向かった。

（蓮が来たら、芋でも焼いてやるか）

　そう思いながら、今日のご馳走の仕込みに取りかかる。

　宴会用にも多めに用意せねばならぬ。森の連中は遠慮というものを知らん。少なければ、主役である蓮が食べ損ねる羽目になる。

　八年前…蓮がこの世に生を受けた”大切な日”だ。ただでさえ小柄な身体。……せめて我の前にいる時だけでも、腹いっぱい食べさせねば。

　母親と二人きりで暮らしているが、あの女は男ができるたび、金だけを置いて家を空けるという。蓮は与えられた金で総菜やパンを買い、どうにか飢えをしのいでいるようだった。

（今では、できるだけ我が家で食べさせるようにしている。

　――そう…一年前のあの日以来……）

　＊＊＊

　冬の訪れを前に、森の木々に実がなり始める季節。朝は晴れていた空も午後にはどんよりと曇り、肌寒さが増していた。空気には、雨の匂いが混じっている。

　我は早々に掃除を終え、社の中で火鉢にあたりながら、手製の和菓子とお茶を楽しんでいた。静かな時間は、何よりの癒しだ。

　シャンシャンシャンシャン――

　――突如、その静寂を破るように、鳥居前の呼び鈴が鳴り響いた。

「旦那ーー！　斎の旦那ーーー！」

「いつきしゃまー！　たしゅけてくだしゃいー！」

　あれは、森の者たちのために設けた呼び鈴。神域に入れぬ彼らのため、しんのうの願いで設けたものだったな。

　我はひとつため息をついて立ち上がる。

　外に出ると、雨がぽつぽつと降り始めていた。鳥居の前では、小さな妖たちが何かを担ぎ上げるようにして支えていた。

　――人の子か。

「木の実を取ってたら、急に倒れちまったでやんす！」

「ひどい熱なんだ、助けてやってくれよ！」

「おともだちなんでしゅ……いつきしゃま、おねがいしましゅ！」

　懇願する小河童たちの手から人の子を受け取り、我はすぐさま社の奥へと運んだ。

（まさか、この社に人の子を入れる日が来るとはな……）

　社の裏手には、神の力で繋がれた別空間がある。そこに、我が留守を預かる屋敷がある。

「――開け」

　小さく呟くと、襖がすうっと音もなく開き、風が舞うようにして布団が押入から滑り出る。畳の上にきちんと整って敷かれた様子を確認し、我は小さく頷いた。

「乾け」

　身体を拭い、濡れた衣に向けて指を払えば、柔らかな風が巻き起こり、湿った布を優しく揺らす。瞬く間に衣は乾き、湯気が立ち上る。

　人の子をそっと布団へと横たえた。

（熱を取らねば……）

　薬草を求めて飛び出していく小河童たちに解熱の頼みを託し、火鉢に炭をくべ、湯を沸かす間に冷気を集めて氷水を作る。解熱には、どちらも必要だ。

　小河童たちが戻るまでの間、何度も手ぬぐいを濡らし額に当てる。

　冷たい手ぬぐいが当てられると少しだけ苦し気な表情が和らぐが、また直ぐに苦し気な顔に戻ってしまう。それだけ熱が高いのだ。

　解熱の薬草とされるのは色々あるが……戻ってきた小河童たちの手には――苦蓬にがよもぎが握られていた。

『これならすぐにつかえましゅ！』

　ということらしい……。

（千振よりは…まだ”マシ”…か……）

　熱を祓うためにも飲んでもらうしかない。

　洗った葉を刻み煎じ鍋の中に入れ、寝所の火鉢にかけた。蓋を少しばかりずらし、雑味を飛ばして穏やかな効果だけを残すようにする。

　あとは薬効が湯に溶けだすのを待つだけだ。

　しばらくすると、特徴的な苦味と爽やかさが混ざり合った香りが漂い始める。

　蓋を取り中の様子を見ると、湯に濃い色が付いていた。

　――頃合いだ。

　煎じ鍋を火から降ろし、茶こしを使い薬湯を椀へと注ぎ少しだけ冷ました。

　匙で薬湯を掬い、そっと口元へと持っていく。

「薬だ。飲めば楽になる」

　唇へ匙を付けるとゆっくりとその小さな口を開けた。

　差し出した匙を口にした瞬間、子供は目を見開き、咳き込んだ。

　予想していた反応ではある……。

「大丈夫か？」

　背中をさすりながら訪ねると、人の子は両手で口を押さえ、涙目になりががら小さく首を横に振った。

　――さもありなん。だが――

「飲まぬと熱が祓えぬ。」

　眉が寄せられ、なおも口元をギュッとおさえ首を横にふる。

　我は椀を差し出し言った。

「これは、お前を心配した小河童たちが”お前のために”持ってきた薬草だ。……飲め」

　それは驚いたように我の顔を見つめていたが、やがて小さく頷いて、椀を受け取る。

　そして、一滴残さず飲み干すと布団に突っ伏した。

　大人でも口にするのを嫌がる薬湯、あれほど頑なに拒んでいたというのに――小河童たちの心を汲んだか……。

「……いい子だ」

　我の口から、ふと言葉が漏れ、自然と人の子の頭に手を置いていた。

（……不思議な人の子だ。小河童たちが、あそこまで懐くとはな……）

　我の手に宿る想いは、まだ言葉にはならない。

　だが、その奥底で――名もなき何かが、静かに芽吹こうとしていた。