【鬼の守り部短編】パンケーキをふたりで

二話

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「兄さんって妹に甘いものなのかな」

　山盛りのクリームに目を奪われるパンケーキを前に糺が呟くと、同期であり、友人の八代（やしろ）九重（ここのえ）と羽坂（はざか）紘太朗（こうたろう）がパンケーキを分ける手を止めた。

　パンケーキのお店〈あわゆき〉の店内で、三人は軍装のまま、円卓を囲んでいる。

　店内の誰もが軍人である彼らに目を向けていない。それは軍人の訪いが日常的だからだ。軍人が軍装のまま休憩中にお店に入るのは珍しいことではない。

　それでも、彼らの軍装はよく目立つ。

〈白天ノ子（はくてんのこ）〉であることを示す白一色の軍装を纏う糺（ただす）と八代、〈白（しろ）の御楯（みたて）〉であることを示す黒一色の軍装を纏う羽坂の組み合わせは、木目を生かした淡い色彩を基調とした店内ではよく目立っていた。

　それでも、店内の客が彼らに目を向けることはなく、思い思いにそれぞれの食事を楽しんでいた。

「兄さん、いつも私に多い方をあげるの。例えば、パンケーキなら、綺麗に焼けた方を私にあげるの。で、自分はちょっと歪になったパンケーキを選ぶんだよ。兄さんが珈琲を用意している間にこっそりと入れ替えても、すぐに元に戻されるんだ」

　いつの間にかパンケーキを切り分けるのを再開していた八代と羽坂が糺を見ることなく、言った。

「申し訳ないが、兄と一緒の食卓になったことがない」

「俺はお袋が家庭内の平和の為にきっちり分けていたから分からん」

「まじかあ。というか羽坂家の母が最強すぎる」

　間の抜けた声を出した糺の目の前に八代が切り分けたパンケーキの皿を置いた。三等分に綺麗に分けられたパンケーキとクリームの上には、〈白幹ノ国（しろもとのくに）〉の名産である皮ごと食べられる葡萄〈白誉（しろほまれ）〉が大量にのっている。

「ん？　ちょっと待って！　待って。いや、分けておいてもらってあれなんだけど、二人とも私を甘やかさないで！　私の方が！　多い！」

　糺が八代と羽坂のパンケーキを見ると、二人の〈白誉〉はきっちりと同じ量だ。

「気のせいだ。お前の好物を多くあげただけだ」

「そうだ。気のせいだ。大人しく好物を受け取って食べろ」

「なんだよう」

　唇を尖らせながらも、思わず笑顔になった糺は姿勢を正して、手を合わせた。八代と羽坂も手を合わせて、示し合わせずとも、いただきます、の声が重なった。

　真っ白な木製のナイフとフォークを使ってパンケーキを切り、フォークで突き刺したパンケーキにナイフを使って生クリームを塗る。大きく口を開けてパンケーキを食べた糺は、口の中で唸った。

　ミルクの味の濃い生クリームと、あっさりとした甘さのふわふわしたパンケーキを堪能するように咀嚼して飲み込んでから、口を開く。

「おいしい……！」

　糺が八代と羽坂を見ると、二人とも同じように笑顔になっていた。

「おいしい。生クリームの量に驚いたけど、これなら全部食べられる」

「ああ。あっさりとした甘さがとてもいい。おいしいな」

　二人の言葉に頷きながら、糺は再びパンケーキを切り分けた。

「兄さんも来られたら良かったのに。兄さんが好きそうな味だから」

　高久は残念ながら休憩に行く途中で上司に呼ばれてしまったのだ。

「この店に材料が売っているから、今度、作ってあげたらどうだ」

　八代に言われて、糺は何とも言えない顔をした。

「どうした？」

「お菓子……兄さんには、敵わないんだよね……」

　糺の何とも言えない顔に八代と羽坂が顔を見合わせて頷く。

「確かに、高久のお菓子は、おいしい……」

「お店が開けるだろうっていうおいしさなんだよな……」

　でも――と羽坂が続けた。

「高久は作ったものに文句言わないだろ」

　糺は、まあね、と言わんばかりに頷いた。

「言わない。私が砂糖入れ忘れたゼリーを美味しいって食べる人だもの」

「だったらいいじゃねえか」

　ぶっきらぼうにいいながらも、優しい響きのある声だった。羽坂は切り分けたパンケーキを口に入れている。

「そうなんだけど、兄さんに多めにあげたいから、間違いなく、おいしく出来るのをあげたいんだよ。私が作った、あまりおいしくないのを多めに食べさせたくない」

　糺は〈白誉〉をフォークで刺した。瑞々しい果実が弾ける音がした。そのまま口に入れると、ミルクで甘くなった口内を洗い流す甘さが広がった。

　ふ、と笑みが零れた音がして顔を上げると、羽坂が笑みを浮かべていた。あまり見たことがない優しい笑みだった。

「何、思い出し笑いしてるの」

　糺もつられて笑顔を浮かべると、羽坂は、ああ、と気まずそうな笑顔に変わった。どこか、照れくさいというような表情にも見えた。

「ああ……知り合いの子が、な、学校の調理実習で作ったクッキーをくれたんだが、俺に綺麗なのばかりくれるんだ。それで自分は欠けたクッキーを食べているんでな、せっかく作ったんだから、綺麗なのを食べたらどうだって言ったら、綺麗なのをあげたいんですって言われたのを、思い出していた」

　知り合いの子、と聞いて糺は、〈白幹ノ通（しろもとのとおり）〉を子供と歩いていた羽坂を思い出した。知り合いというには年の離れた兄弟のような雰囲気があった。

　羽坂が長身で目立つこともあるが、それ以上に一緒に歩いている子供がいやに目立つ。だから、糺も、八代も、ここにいない高久も、羽坂が子供と二人で通りを歩いていることを知っている。たまに家で預かっていることも、なんとなく察していた。

　でも羽坂が言わないから、あえて追及していない。

「かわいいね。羽坂においしく出来た所を食べて欲しかったんだね」

　糺が八代に同意を求めると、八代も分かっている、と言わんばかりに微笑んだ。

「ああ。かわいい。その子、いい子だな」

「……ああ。いい子だ」

　ぽつり、と落とした声に優しさが滲む。冷めて湯気のなくなった珈琲を羽坂は一気に飲み干した。

　糺も八代もクッキーの味は聞かなかった。聞かずとも返ってくる答えが分かっていたからだ。

　糺は再び、生クリームがたっぷりと残った皿のパンケーキを食べ始めた。