肉喰（にくばみ）の呪い ～乙女たちの叛天（はんてん）英雄譚（えいゆうたん）～

第3話 神秘的な魔法と痩せた財布（ナララは金を返すのか？

「魔法のことだけどね」女の口調はまた和らいだ。

「北方（ほっぽう）の演劇の都（えんげきのみやこ）へ行くといいわ。そこに『ジェニー茶店（ちゃみせ）』という場所があるの。私はあそこのお茶を飲むのが好きでね、そこの百香花蜜茶（ひゃっこうかみつちゃ）は特におすすめよ。もし私もそちらへ行っていたら、だいたい午後にお茶を飲みに行くわ……そうすれば、もしかしたらまた会えるかもしれない。その時に、またゆっくりお話ししましょう」

その女は人差し指を立て、軽く振り、最後に言い添えた。

「私はナララ。では、また会いましょう――もし、お互いに再会できるまで生きていられたらの話だけど。それと、早くここを立ち去りなさい」

ルクスはナララが金袋の中の金をすべて彼女に渡し、そして向き直り、この薄暗い路地を出ていくのを呆然と見送った。

手の中の金貨の感触は冷たく、そしてリアルだった。

ルクスはこれらの金を袋に入れた後、力いっぱい握りしめ、その安心できる重さを再び確認したが、頭の中ではまだ先ほどの奇妙な会話が再生されていた。

‘奇妙な女……魔法……何か大事件が起こりそう……本当か嘘かわからないけど……’ルクスは金袋を注意深くしまった。

彼女は、あの女が自分のすべてを見透かしているようにいつも感じていた。

だが、なぜナララは彼女にこれほど期待を寄せるのだろう？

‘まさか……あの呪いの力のせい？’

ルクスは、差し当たってこれらの硬貨が本物かどうかを確かめるのが先決だと判断した。

家に帰ったら、熱湯を沸かし、金槌を探せばいい。

閃金幣（せんきんへい）は熱湯の中で柔らかな光を放ち、紫幣（しへい）は金槌で強く叩けば紫色の閃光を迸（ほとばし）らせる――この二つの特性はどちらも偽造が極めて困難だった。

魔法を学ぶことについては……ルクスは全く気にしていなかった。

あの神秘的な力よりも、彼女にはもっと重要で、もっと気にかかることがあった。

本当にあの所謂演劇の都（えんげきのみやこ）へ行くべきかどうか、ほとんど考える暇もないほど重要だった。

それは彼女の妹、ミティのことだった。

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「ナララ、随分と遅かったじゃないか」あの青い肌の高大な男（メンジェフ）が腕を組み、馬車の脇に斜めに寄りかかりながら、不機嫌そうに言った。

「あの小泥棒はどうした？」

「なかなかいい子だったわよ」ナララは指を一本立て、頬に当てながら、微笑んで言った。

「顔は泥だらけで、ひどく汚れていたけど、骨格を見る限り、綺麗にすれば絶対美人になるわ。身のこなしもとても良かったし、とにかく素晴らしい子よ」

「ふん、ならいい。で、俺の金袋は返してもらえるんだろうな？」

「もちろん、どうぞ」ナララは空っぽの金袋を渡した。

「ああ、そうだわ、さっきあなたの袋に入っていたお金、全部あの子にあげちゃったの。安心して、後で返すから。メンジェフはこんなにいい男なんだもの、きっと許してくれるわよね？」

「はぁ？！」青い肌の巨人メンジェフは金袋を受け取り、そのほとんど無視できるほどの重さを確かめ、呆然とした。

ナララの続く言葉を聞いて、彼はさらに思わず叫んだ。「待て！ なんであんな小僧にそんな大金をやったんだ？！ それに、俺がお前がどれだけ借金を抱えているか知らないとでも思ってるのか、この貧乏女！」

「まあまあ、私の愛しいメンジェフ、借金返済リストの最優先にあなたを書いてあげるから、お願い、許してちょうだい」ナララは両手を合わせ、悪戯っぽくメンジェフにウィンクした。

「それにね、あの子は生まれながらの異能者（いのうしゃ）なのよ。私たちの組織のための長期的な投資だと思って。これは私たちの共通の事業発展のためなのよ」

「何だと？異能者（いのうしゃ）？」メンジェフはわずかに驚いた。

「道理であの小僧、さっきあんなに速かったわけだ……待てよ！」彼は疑わしそうにナララを一瞥した。「異能者（いのうしゃ）は生まれながらにして優秀な魔法適応者（まほうてきおうしゃ）……ということは、まさかお前、またあのくだらない……」

「メンジェフ」ナララの眼差しが瞬間的に鋭くなった。「もしもう一度『傲慢（ごうまん）なる賭局（ときょく）』をくだらない魔法だなんて言ったら、あなたの鱗、一枚残らず剥がしてあげるわよ！」

その視線と口調に、メンジェフは自分の体に存在しないはずの産毛まで逆立つような気がした。

「債主に対する態度としては、随分と悪辣だな」メンジェフは言った。

「まあまあ、これでもかなり優しい言い方よ。そうでなければ、たぶんあなたの皮を剥いで絨毯にするとか言ってたでしょうね」ナララは首を傾げてメンジェフを見た。顔にはまたあの微笑みが戻っていた。

「準備はいいか？ 内城に入るぞ」隣にいた、同じく亜麻色（あまいろ）の外套を羽織ったもう一人の男が低く言った。この男は背は高くないが、筋肉質で、顔中に髭を蓄え、額から顎にかけて一本の獰猛な刀傷が走っており、まるで顔全体が継ぎ接ぎだらけのようだった。

「もう始まるの？ それじゃあ……みんな、気をつけてね」ナララは軽く言った。

「俺は当然生きて戻る。俺が死んだら、お前は金を返す必要がなくなるだけだろう？」メンジェフは不機嫌そうに返し、身にまとった外套を引き締め、すぐさま隊列に続き、この街のさらに深部へと歩みを進めた。

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