何度でも、君に恋をする。この愛、歪んでますか？

36話 ゲレンデの駆け引き

「わぁ、見て見て駿っ！　キレー！」

リフトの上から一面に広がる銀世界。

真新しい雪が太陽の光を反射してきらめき、柚月は思わず声を弾ませた。

「柚月、あまり身を乗り出すと落ちるよ」

御堂は彼女の肩をそっと抱いて引き寄せる。

吐く息が白く揺れるほどの冷気の中、温かな腕の感触に柚月は頬を染めた。

「もう、そんな子供扱いしないでよ」

むぅっと膨れる頬。

だが、自然体で無邪気な彼女を見ていると、御堂の中の苛立ちは不思議と薄れていく。

「てかさ、私スキーって初めてなんだよね……」

眉を下げ、不安げにゲレンデを見下ろす柚月。

御堂はわずかに口端を緩め、肩をすくめる。

「俺も初めてだよ。……まぁ、滑ってみればなんとかなるさ」

「そっかぁ。じゃあ二人でのんびり練習しながら滑ろっ」

安心したようにほころぶ笑顔。

その表情が雪景色よりも眩しく見えて、御堂も柔らかに微笑んだ。

◇

――それから数十分後。

「駿の嘘つき！　絶対初めてじゃないでしょ！！」

ゲレンデの途中で、柚月は全身雪まみれになりながらしりもちをついていた。

対して御堂は雪煙を巻き上げながら華麗にターンを決め、柚月のすぐ横に涼しい顔で止まる。

「いや、本当だよ。初めて滑った」

ゴーグルを外し、差し出す手。

――確かに現実では初めてだった。

だが、元の世界で潜入任務に備え、VRであらゆるスポーツを習得済みの御堂に「できないこと」などほとんどない。

「柚月ならすぐ滑れると思ったんだけどな。……それとも、お姫様抱っこで下まで降ろしてあげようか？」

挑発めいた声に、御堂の瞳が意地悪く細まる。

「……ッ……！　絶対一人で滑れるようになるもん！」

「そう？」

御堂は彼女の手を引き上げ、抱き寄せる。

そしてくくっと喉を鳴らすように笑い、耳元で囁いた。

「残念だな」

ちゅ、と耳に唇が触れた瞬間――

冷えきった耳朶が一気に熱を帯び、柚月は顔を真っ赤にして飛びのく。

「駿ッ！　勝負だよ！　下まで先に降りた方が、相手の言うこと一つ聞く権！」

びしっと指を突きつけ、勢いよく滑り出す。

その瞳はさっきまでの不安げなものではなく、獲物を狙うような集中に切り替わっていた。

「ほら、できるじゃないか」

本来の運動神経を存分に発揮し、雪を切り裂くように滑り降りていく柚月。

その背中を見ながら、御堂は楽しげに肩を揺らす。

「さて……あまり差がつくと追いつけなくなるな」

ゴーグルをかけ直し、口端を吊り上げると、雪煙を上げて滑降していった。

◇

もちろん勝負は――御堂の勝ち。

二人はロッジで昼食をとりながら、先についていた美空と唯斗と合流していた。

薪ストーブの暖かさとスープの香りが、冷えた体をほぐしていく。

「くやしいー！！」

テーブルをバンバン叩く柚月に、唯斗が笑う。

「でも柚月だってすごく上達しただろ？　初めてにしては上出来だよ！」

「二人とも、初めてとは思えない滑りだったな」

美空が素っ気なく言うと、御堂が小さく肩をすくめた。

「ま、なんにせよ、勝負は俺の勝ちだから。約束は守ってもらうよ」

「うぅ……分かってるもん」

唇を尖らせた柚月の頭にぽんと手を置き、御堂は柔らかに笑う。

その表情に、悔しさも苛立ちも――ふっと溶けていくのだった。