『美しき告発者』

第1章 告発の始まり

　──その名前が、匿名掲示板に晒されたのは、火曜日の午後だった。

　「佐伯美和。34歳。都内の大手広告代理店勤務。容姿端麗、仕事もできると社内で評判の"完璧美女"──だが、本当の顔を知ってる人間は、いない。」

　スレッドタイトルは【職場にいる化け物女の正体を晒す】。

　あまりに扇情的で、悪意に満ちている。にもかかわらず、30分も経たないうちに、その投稿は100を超えるレスを集めていた。

　「まじでいたよ、こういうやつ」

　「アイコンの笑顔がウソくさかった」

　「昔から裏では男食い荒らしてたらしい」

　「こういう女って“完璧”に見えるよう演じてるだけだよな」

　誰もが事実を確認したわけではない。

　誰一人として佐伯美和と直接会ったことすらないだろう。

　それでも、匿名の言葉には妙な説得力と中毒性があった。

　誰かの完璧さを崩す瞬間に、人は快感を覚えるらしい。

　スレッドの中ほどには、勤務先を示唆する企業名や、本人と思われるSNSのスクリーンショットまで貼られていた。投稿主は、まるで彼女のことを昔からよく知っているかのように書いていた。

　「佐伯は高校時代、ある事件を起こしてる。表沙汰にはならなかったけど、人を一人、潰してる」

　そんな記述があった。

　証拠は、なかった。ただ言葉だけがある。

　だが、言葉は熱を帯びるとき、真実を凌駕する。

　　　　　◆

　その日の夕方、佐伯美和はいつも通りの美しい笑顔で、オフィスを後にした。

　銀座の高層ビルの一角にあるフロア。最上階近くのラウンジで取引先との打ち合わせを終えた帰り。彼女はさりげなく髪をかき上げ、同僚の誰にも気づかれないように小さくため息をついた。

　──今日は、何か変な日だ。

　感覚だけはあった。

　社内での視線が少しざわついている気がしたし、普段なら何気ない雑談を投げかけてくる後輩たちが、少しだけ口数が少なかった。

　スマートフォンの通知を確認すると、大学時代の友人から数件の未読メッセージが届いていた。

　《ちょっと見てほしいスレがある》《君の名前が出てるかも》《だいぶ悪意ある書かれ方してるけど大丈夫？》

　彼女は眉を寄せながらリンクを開く。

　次の瞬間、心臓の音が一気に耳の裏まで響いた。

　──これは、誰がやったの？

　その疑問は、すぐに怒りや不安と交ざり合って、複雑な色を帯びた。

　なにより恐ろしいのは、「書かれている内容の一部」が、明らかに内部の人間しか知り得ない情報だったことだ。

　　　　　◆

　夜、自宅のダイニングでワインを傾けながら、美和は一人、そのスレッドを見つめていた。

　「これは名誉毀損で訴えられるわ」

　そう口にしても、どこか空虚だった。

　否定すればするほど、自分が追い込まれていくような気がしていた。

　──わたしは、そんな人間じゃない。

　でも、本当にそうだろうか？

　「人を一人、潰してる」

　その一文に、体が微かに反応した。

　意識から押し込めた記憶が、ノックされた気がした。

　──あれは……もう、終わったことだったはず。

　高校時代のある出来事。封印してきた過去。

　自分でも忘れかけていたその闇を、まさか誰かが知っているとしたら──。

　　　　　◆

　翌朝。

　通勤電車の中で、スマートフォンの通知が止まらなかった。

　掲示板のスレッドは瞬く間に拡散され、まとめサイト、SNS、さらには匿名YouTuberによる「暴露動画」まで登場していた。

　その中の一人が、彼女の高校時代の写真まで持ち出していた。

　「これは完全にアウトじゃない……？」

　思わずつぶやいた声は、誰にも届かない。

　電車内の乗客たちは誰も彼女の存在に気づかず、ただ各々のスマホを見つめていた。

　美和はスマホを握りしめたまま、ある思考にたどり着いた。

　──これを書いたのは、あの人かもしれない。

　脳裏に浮かんだのは、10年以上前に「切り捨てた」誰かの顔。

　恨まれても当然のことを、自分はしたのだろうか。

　その問いは、自責ではなく、確認だった。

　彼女自身、その答えを確信していたからだ。

　「……これは、私への告発じゃない。復讐だ」

　口元に笑みが浮かぶ。

　静かな、けれど確かに深く黒い笑みだった。

　──復讐だ。

　その言葉が、喉奥で甘やかに転がる。

　まるで昔の恋人の名前を久々に口にしたような、妙な懐かしさと生々しい感触があった。

　電車を降りて、会社のビルに入ると、すでに何人かの視線が彼女を追っていた。

　それは尊敬でも羨望でもない。

　「何かを知っている」という目。

　そして「何も知らないふりをしている」という目。

　人間は、他人の崩壊を見届けるとき、一番美しい目をする。

　　　　　◆

　「お疲れ様です、美和さん……その、ネットの件、大丈夫ですか？」

　最初に声をかけてきたのは、広報部の後輩・高村だった。

　素直な性格で、人の悪口を言わない稀有なタイプだと、美和は思っていた。だが今の言葉には、どこか遠巻きな恐れが滲んでいた。

　「……私がなにかしたって、書かれてた？」

　「いえ……具体的なことは……でも、高校時代にって、あれ、ほんとなのかとか……社内でちょっと噂になってます」

　「──そう」

　美和はにっこりと笑った。

　相手の表情が、微かに強張るのが分かった。

　その笑顔が“完璧すぎて怖い”と何度も言われてきたことを、彼女自身が一番よく知っている。

　　　　　◆

　昼休み。

　ビル裏の喫煙所で、派遣社員数名が小声で話していた。

　「知ってる？　佐伯さん、学生時代になんかあったらしいよ。ヤバいやつ潰したとか」

　「潰したってなに……？　物理的に……？」

　「さすがに殺人とかじゃないと思うけど。でも、その子、精神病んで転校したとか、そういう系」

　「怖……」

　「でもさ、あの人って“完璧すぎる”じゃん？　ああいう人って、裏では絶対なんかあるよ」

　「いや、むしろその“完璧”が怖いんだよ……人間っぽくない」

　──佐伯美和の“欠落”は、今、ようやく世間にとって「正常なもの」になりつつあった。

　　　　　◆

　その夜、美和はひとり、自宅でパソコンを立ち上げていた。

　Googleの検索欄に、自分の名前を入力する。

　予測候補には、すでに「佐伯美和　裏の顔」「佐伯美和　高校　事件」といった文言が並んでいた。

　──早いな、情報の腐食は。

　クリックすると、まとめブログの記事がずらりと並ぶ。

　中には、歪んだ加工写真や、悪意ある見出しを添えた記事もあった。

　【完璧美女の裏の顔！　佐伯美和、実は“闇堕ち女子”？】

　【彼女を追い詰めたのは誰？　謎の投稿主の正体とは】

　【過去に潰された女子高生が、今も失踪中？】

　──失踪？　そんなはずはない。

　記憶にある“彼女”──**槙村紗月（まきむら・さつき）**は、精神を病んだ末、両親の都合で他県の療養施設に送られたと聞いていた。

　しかし、今になって彼女の名がネット上で浮上してきたのは、偶然だろうか？

　　　　　◆

　次の日。

　会社のデスクで、彼女は一通の封筒を見つける。

　差出人の記載はなかった。中には、手書きの便箋が1枚。

　──あなたがしたこと、全部覚えてる。

　でも私は、ただの被害者じゃない。

　告発は始まったばかり。

　"あの人"にも見せてあげるわ、あなたの本当の顔。

　震える手で便箋を握りしめる。

　これは、間違いない。“彼女”の筆跡だ。

　あの、優しかった、脆くて、でもどこか狂気を孕んでいた少女。

　すべてを思い出した。

　　　　　◆

　高校2年の秋。

　槙村紗月は、当時から少し“浮いて”いた。

　成績は中の上。大人しく、いつも一人で本を読んでいた。

　美和は、生徒会長として“校内の空気”を重んじていた。

　学校のイメージ。秩序。正しさ。それが何よりも大事だった。

　あるとき、槙村が男子教師と親しげにしているという噂が広まった。

　決定的な証拠はなかったが、美和は“行動”を起こした。

　匿名で、教師との不適切な関係を匂わせる告発文を校内にばら撒いたのだ。

　──彼女を、切り捨てた。

　それがどれだけ残酷なことか、当時は理解していなかった。

　「学校の秩序」のためには、誰か一人が犠牲になるのは当然だと思っていた。

　数週間後、槙村は精神を病み、休学。

　誰にも何も言わず、いなくなった。

　　　　　◆

　「これが、あの子の“返答”ってわけね……」

　便箋を見つめながら、美和は静かに呟いた。

　怒りではなく、興奮に近い感情がこみ上げてくる。

　十数年をかけて返ってきた“告発”。

　──だけど、わたしは、もうあの頃の私じゃない。

　完璧を装うことに、長けた大人になった。

　企業の広告戦略を練り、商品の“顔”をつくり出す仕事をしてきた。

　つまり──虚像を操るプロだ。

　「あなたが告発するなら、私は操作するわ。世論も、真実も、あなた自身も」

　その瞳には、戦いを前にした者の火が宿っていた。

　　　　　◆

　数日後。

　SNSに現れた新たなアカウントが、また注目を集めていた。

　アカウント名は**@puretruth_saki（純なる真実）**。

　アイコンは、月夜の少女がうつむくシルエット。

　投稿はこう始まっていた。

　「彼女は正義の仮面をかぶった怪物でした。」

　「私の人生を、完璧に壊してくれた恩返しを、始めます。」

　──誰かが、誰かを壊そうとしている。

　けれど、真に恐ろしいのは、壊されることではない。

　壊し返すために、笑って武器を握る者がいることだ。

　佐伯美和は、画面の向こうの“敵”を見据えていた。

　告発は、すでに静かに、けれど確実に拡大していた。