『とある冒険者の記録〜スキルもチートもない僕が“生き延びる”ための冒険録〜』

第２０話「重みは愛、はじまりの朝」

　まだ夜が完全に明けきらない頃、グラウエルの街はひんやりとした静けさに包まれていた。

　眠気を振り払いながら石畳を踏みしめ、僕──アルフ・ブライトンは駐屯騎士団の訓練場へと向かっていた。

（……まだ夢ならいいのに）

　そんな願いにも似た後悔が頭をよぎる。

　昨日、ギルドの訓練場で出会った謎の老人──ザイラン。

　彼に「明日の朝、騎士団の訓練場に来い」と言われたが、その時は冗談半分で受け流していた。

　でも、何かに引き寄せられるように僕の足はここへ向かっていた。

　駐屯所の門前に立っていた見張りの騎士団員に、言われた通り名前を伝えると、すぐに通してくれた。

「ザイラン殿から伺ってます。どうぞ……頑張ってください」

　なぜか、労うような口調。

　その目には、わずかに同情の色すら浮かんでいた。

（……ちょっと待て。なんで“頑張って”なんて言われるんだ？　訓練場に行くだけなのに）

　胸の奥に、妙なざらつきが残る。

　不穏だ。不穏すぎる。

　通された訓練場の一角に、目当ての人物──ザイランがいた。

　いや、正確には「寝ていた」。

　訓練場のベンチに腰かけ、器用に首を倒して口を開けたまま、盛大に居眠りしている。

（……これが“特別軍事顧問”？）

　肩透かしを食らったような気分で、僕はおそるおそる声をかける。

「……ザイランさん？」

　すると、ピクリと反応して、のそのそと目を開けた。

「おぬしか、遅いのぉ。おぬしが遅いから二度寝してしもうたわい」

（僕のせいかよ！）

　と心でツッコミつつも、なんとか態度を保っていると、ザイランは面倒くさそうに立ち上がり、訓練場脇の小屋に入っていく。

　しばらくして戻ってきた彼の手には、コップと、沈殿した粉が底に溜まった白濁した液体。

「まずはこれじゃ。飲め」

「……なんですか、これ」

「うまいぞ。黙って飲め」

　そう言って突き出されたコップを、恐る恐る受け取る。

　一口飲んだ瞬間──口の中に広がる粉っぽい苦味とえぐみ。

　雑巾を絞った汁の方がまだマシなんじゃないかと思えるレベル。

「……う、うわ……」

「なに渋い顔しとる！　はよ飲まんか！」

　ピシッ！

　容赦なく僕の尻に竹の棒が走る。

「いってぇ！？　……わかりました、わかりましたからっ！」

　たぶん、これは試練とか儀式とか、そういうものなんだ。

　自分にそう言い聞かせながら、僕は覚悟を決めて飲み干した。

　こうして、僕の“地獄の朝”は静かに──しかし確実に、幕を開けたのだった。

＊　＊　＊

　ミルクという名の拷問飲料を飲み干してすぐ、ザイランは訓練場の外れにある斜面を指さした。

「ほれ、あの坂を使うぞ。後ろ向きで、全力で、登ったり下りたりじゃ」

「……え、後ろ向きに？」

「聞こえんかったか？　後ろじゃ、後ろ！」

　とんでもない指令に、思わず耳を疑う。

　しかし、ザイランは竹の棒を構え、容赦なく地面を叩いて「はよ走らんか」と催促してくる。

　言われるがまま、斜面に立ち、後ろ向きで走り出す。

（……これ、想像以上に怖いんだけど！？）

　足元が見えない。バランスは取りづらい。下手にステップを踏むと、転げ落ちそうになる。

　全身の筋肉がピンと張りつめ、呼吸も早くなる。

　それでも、坂を何往復も繰り返すうちに、脚の裏側──太ももの裏や腰の深部が焼けるように熱くなっていく。

（きつ……！　なにこの訓練……これ拷問では！？）

　フォームが崩れかけたその瞬間──

「ほらほら、手ェ抜くなァ！」

　ザイランの叱咤とともに、尻を撃ち抜く竹の音が飛んでくる。

「いだっ！？　いまのはちゃんと走ってましたから！」

「言い訳する前に足を動かさんかい！」

　もはや理屈は通じない。止まれば尻が痛い。走れば全身が痛い。

　汗が顔を伝い、視界が揺れる。

　心臓が苦しい。足が棒のようだ。

　呼吸が荒く、唇も乾いてきた。

　次の往復で足がもつれて転びかけた瞬間、ついにザイランが声をかけた。

「よし、少し休め」

　僕は反射的にその場に倒れ込み、地面に大の字になる。

（死ぬ……殺される……）

　口を開いても声が出ない。

　ただ、肩と胸が上下に激しく波打つ。

　心の中で絶叫するしかなかった。

　だが、その静寂も長くは続かない。

「いつまで寝そべっておる！　背を起こせ！」

「ひぃっ……」

　反射的に上体を持ち上げるが、足が震えて立ち上がれない。

「座ってるのが好きなら、これでも持って正座してみい」

　そう言って渡されたのは、見た目以上にずっしりと重い鉄の棒だった。

「これを持って、地面につけずに、正座じゃ。呼吸を整えるついでに、姿勢も鍛える。重みは愛じゃ。受け止めい」

（どこが愛だ！　これ完全に罰ゲームだろ！）

　しかし反論は竹の棒で消される運命なので、素直に従う。

　鉄棒を両手で支えながら、膝をついて正座。

　たったそれだけのことが、いまは信じられないほどキツい。

　腕が震える。背筋がうまく伸びない。

　少しでも傾くと、容赦なく竹の棒が襲ってくる。

「おぬしはジッと休憩することもできんのか！」

（いやいや、これ休憩って呼べるの！？）

　地獄のような静止時間が続いた。

　どれくらい経ったのか、自分でもわからない。

　そのとき、街中に朝を告げる鐘の音が鳴り響いた。

「ふむ。ちょうど良いのぅ。今日はここまでじゃ」

　ザイランはそう言って竹の棒を肩に乗せ、まるで散歩帰りの爺さんのように去っていった。

「それじゃ、また明日の朝じゃの」

　その言葉だけが、やけにくっきりと耳に残った。

　全身から力が抜け、僕はその場にぺたんと座り込んだ。

（終わった……ほんとに終わったのか……？）

　早朝の空は、すっかり明るくなっていた。

　だけど、心のどこかで僕は知っていた。

（……いや、あのじいさんの言葉が本当なら、これは“始まり”だ）

＊　＊　＊

　ギルドへ向かう足取りは、鉛でも詰め込んだように重かった。

　笑う膝をごまかしながら、なんとか街路を進む。

（……今日って、まだ朝なんだよな）

　訓練が終わった安堵と、全身の倦怠感で時間感覚が狂っている。

　これでようやく休める。ギルドで何か簡単な依頼でもこなして、少しでも収入を得よう──そんなふうに考えていた。

　けれど、現実はもっと過酷だった。

「アルフさん、おかえりなさい。あの……指名依頼、来てます」

　受付のミーナが、いつもより慎重な口調で僕に声をかける。

　心配そうにこちらを見つめるその目が、すべてを物語っていた。

「……誰からですか？」

　既視感。すでに嫌な予感しかしない。

「セルダム王国グラウエル駐屯騎士団から……です」

（さっき行ったばかりじゃないか！）

　全身の疲労が、一気に心臓へと集まりそうになる。

　思わず両手で顔を覆いたくなるのをこらえながら、なんとか声を絞り出す。

「内容は……雑用とか、ですか？」

「はい。雑用と……あと、ザイラン特別顧問の付き添い、だそうです」

　胃がきしむ音が聞こえた気がした。

「ガルドさんから念押しされてて……あの、断らないようにって。ご愁傷様です」

　ミーナが申し訳なさそうに、でも少しだけ笑ってそう告げた。

　逃げ場はない。

　僕は、重い足取りとともに再び騎士団へと向かう。

　駐屯所に到着すると、ザイランはまるで待ち構えていたかのように顔を上げた。

「お、来たか」

　その言い方が妙にうれしそうで、思わず眉をひそめる。

「なにがまた明日ですか！言ってくれれば、ギルドに戻らなくてもよかったのに」

「気分転換じゃ。それに、公私の区別は大事じゃろ」

（もしかして、“特別”ってのは“特別めんどう”の略なのか？）

　わけのわからない理屈を押し通しながら、ザイランは軽やかに立ち上がる。

　その後、命じられたのは、駐屯所の荷物整理や倉庫の掃除といった雑務。そして、ザイランの背中と脚のマッサージだった。

（……どこが特別顧問だよ。やってること、ただのジジイじゃないか）

　心の中で悪態をつきながらも、言葉に出すと痛みが返ってくるので、僕はおとなしく従うしかなかった。

「文句ばかり言いよって。報酬ももらえて、鍛えてももらえる。こんな天国、ほかにあるか？」

「それ、地獄の間違いじゃないですか……」

　つぶやく僕の手は、ザイランの背中を真面目に揉んでいた。

　老いた身体──のはずなのに、その筋肉は驚くほどしなやかで、張りがある。

　関節の可動域も広く、固さがまるでない。

「揉んでみりゃ分かるじゃろ。わしは毎日手入れを欠かさんのじゃ。鍛えるだけじゃなく、ケアも鍛錬のうちじゃぞ」

　そう言いながら、ザイランは僕に簡単なマッサージの仕方や、帰ってからやるべきストレッチの方法まで丁寧に教えてくれた。

　さっきまで鬼のようだったその口調が、少しだけ穏やかになっていたのが、不思議と印象に残った。

＊　＊　＊

　ようやくすべての任務が終わった頃には、太陽は西に傾き始めていた。

　ギルドに戻って報酬を受け取り、そこから宿にたどり着くまでの道のりすら、地面が揺れて感じられるほど疲れていた。

　ノネズミ亭の扉を開けると、店主のザックがカウンター越しに顔を上げた。

「……お前、生きてるのか？」

「……ギリギリ……たぶん」

　僕は笑うつもりだったけど、顔の筋肉がもう言うことを聞いてくれなかった。

　そのままカウンターにもたれかかるように座り込むと、ザックが肩をすくめながら聞いてきた。

「で、また明日も朝から出動か？」

「ええ。だから……明日食べる用のパンか何か、ありますか？」

　ザックはしばし無言で僕を見たあと、面倒くさそうにため息をついた。

「……あとで簡単なもん作っといてやるよ。朝、持ってけ」

「ありがとうございま──」

　喉がかすれて、言葉にならなかった。

「もちろん、料金はもらうからな」

　その言葉に、僕はかすかに笑ってうなずいた。

　そのやりとりが、どこか救いに思えた。

　その後、部屋に戻り、備え付けの洗面台で顔だけ洗って、倒れ込むようにベッドに身を投げた。

　でも、ザイランの言葉が頭をよぎる。

『鍛えるだけじゃなく、ケアも鍛錬のうちじゃぞ』

　仕方なく、腕や脚、背中を軽く伸ばし、今日教わったストレッチをひととおりこなす。

　もはや意識も半分飛びかけていたけれど、なんとか最後まで終えると、そのままベッドに倒れ込んだ。

（……ああ、明日もあるんだった）

　そう思った瞬間、意識が闇に引きずられるように沈んでいった。

　その夜は、

　夢も見なかった。

【第20話 成長記録】

筋力：10（熟練度：99 → 100）→ 11（熟練度：10）（+11）

　→ ザイラン式の地獄訓練によって筋肉制御が臨界

敏捷：10（熟練度：88 → 91）（+3）

　→ バランスの崩れやすい後ろ向き坂道走行

知力：10（熟練度：75 → 78）（+3）

　→ 訓練理論を理解しようとする姿勢、ストレッチ習得と実践の知識蓄積

感覚：12（熟練度：92 → 95）（+3）

　→ 姿勢保持訓練時の体重・筋肉感覚制御

精神：12（熟練度：46 → 53）（+7）

　→ 強烈な身体訓練と理不尽への耐性、翌朝再挑戦を覚悟した内面成長

持久力：15（熟練度：47 → 54）（+7）

　→ 早朝から晩まで続く重労働と鍛錬、訓練による持続耐久力の底上げ

【収支報告】

現在所持金：649G

内訳：

　・前回終了時点：577G

　・依頼報酬：+90G

　・朝食：−0G（抜き）

　・昼食：支給（無料）

　・夕食（ノネズミ亭）：−8G

　・宿泊費：−10G

【アイテム取得／消費】

・なし

【装備・スキル変化】

武器：スレイルスピア

スキル：未開花