どうやら「普通」の青春は合わないようです～それでもシオンは恋をする～

第25話 みんなが決めた青春

◇◇◇◇

　こう言っては桃子に悪いが、桃子が迎えに来てくれるより、優斗が来てくれてよほどうれしかった。

　だが。

　数学の単位を落としてしまったことと、ありしゃの熱愛報道で、心が死にそうだった。

　熱がある重い体を引きずりながら、学校の外へ出る。

　雨は幸いにもやんでいて、生ぬるい風が吹いていた。

「星名、リュック」

　前にいた優斗が手を差し出してくる。

「いいんですか？」

　正直重かったので、お言葉に甘えることにする。

　優斗はリュックを受け取り、なぜか背中ではなく、反対の胸の方にリュックを背負う。

　そして紫苑の前に背を見せてしゃがんだ。

「……いやいや、歩けますって！　そんなお荷物みたいに、恥ずかしいですよ！」

「え、靴紐結んだだけだけど」

「……」

　紫苑は真っ赤になって固まる。それをちらりと見た優斗は、ガハハと豪快に笑った。

「嘘。ほら、おぶされ」

「い、嫌です。そんなからかい方されて……」

「おんぶ紐が必要か？」

「な、何で藍野さんにおぶってもらわなきゃいけないんですか！」

「だって歩けないじゃん」

「やらしい……」

　正論すぎてぐうの音も出ない。

　迎えに来てくれたのが桃子ならば車でサッと来てくれただろうか、と今更ながら考える。

　そうしているうちにも、熱に浮かされているせいで、もう体がだるくて横になりたい。真っすぐ歩けない。歩けたとしても、優斗に肩を貸してもらわなければいけないかもしれない。

　時間がかかるのは、絶対に紫苑が自分で歩く方だ。

　そう結論を出し、紫苑は渋々優斗の背中におぶさる。

　小柄な紫苑は、優斗の背中がやけに大きく思えた。優斗の体温を感じて、かあっと顔が熱くなる。

「重いな……？」

「じゃあ、おろしてください！」

「嘘だって。軽すぎる。もっと食べなきゃ」

「今日は何か辛辣ですね？　病人をからかう趣味でもあるんですか」

「心配させた罰」

　のらりくらりと紫苑の言葉をかわす優斗に、紫苑は心の中で舌打ちをする。

（なんかいい匂いするし……香水でもつけてんのかよ、クッソ……）

　優斗は、近所を散歩するかのように、紫苑を背負ったままぶらり、ぶらりとゆっくり歩く。その規則的なリズムに、紫苑は何だか眠くなってくる。

「……何で具合悪いのに無理したの」

　ふっと耳に入った優斗の声に、寝そうになっていた意識が浮上する。

「だって……数学の、単位が……」

　自分で口にした途端、涙がじわりとこみ上げる。

　体調を考えて、進級できるぎりぎりの単位数を履修したから、一つでも単位を落としたら命取りだ。よほど頑張らない限り、留年になって三年で卒業できなくなる。

　だったらもっと最初から、詰め込み過ぎるくらい多く単位を取って、無理してでもなんでもいいから、留年を免れるようにしなければならなかったはずだ。

　自分が情けなくて、紅里や桃子に申し訳なくて。

「もうダメだ……なんでもっと頑張らなかったんだろう……」

　涙が、優斗の肩を濡らす。

　高校生になったら、もっと元気になっているはずだった。

　学校が、楽しくてしょうがなくなっているはずだった。

　こんなはずじゃなかったのに、と後悔とやるせなさばかりが湧き上がる。

　ちょうど、すれ違うようにして前から歩いてくる人がいた。

　高校生だった。制服を着て自転車を押して、男女四人、楽しそうに騒いでいる。

　恥ずかしかった。えぐえぐと泣きながら、優斗にしがみついている自分が。

　欲しかった。この人たちに負けないくらいの、青春が。

　何となく、消えたかった。

　このまま、優斗の背で、粒子になってバラバラに消えてしまっても、誰も気が付かない。

「青春。したかったなぁ……」

　ポツリとつぶやけば、体の輪郭が、ふわふわして。

　そのまま風に飛ばされれば、楽だったのに。

　体は、手は、しっかりと優斗の肩を掴んで離さなかった。

＊＊＊

「星名。着いた」

　優斗の声で目が覚めて、目の前は家だった。

　涙が出たら、疲れたのか。いつの間にか、紫苑は優斗におんぶされたまま、眠っていたらしい。

　ゆっくりおろされて、コンクリートの感覚を確かめる。長い間、自分の足で歩いていなかったような。地面の固さが靴を通して伝わった。

「藍野さん。ありがとう、ございました」

　ペコリと頭を下げて、リュックを受け取る。

　優斗の肩は、紫苑の涙と鼻水でぐっしょり濡れていた。

　顔が引きつっている優斗につられ、少し笑みが漏れる。

「すみません。洗います」

「いいよ、別に。熱は？　楽になった？」

　こんな鼻水をぶちまけた女でも、優斗はまだ心配してくれている。彼は、なぜ紫苑にここまで構ってくれるのだろうか。

　学校で友達に囲まれ、成績だって良くて、彼女もいて。

　紫苑は優斗にとって不要なのに。

　妹みたいに手のかかる紫苑が、完璧な優斗に無理矢理付き合って「もらっている」ような。そんな情けなさが襲ってくる。

「はい。大丈夫です。それじゃ」

　紫苑は再度頭を下げて、家の鍵を取り出す。

「星名」

　優斗の声が飛んできて、ドアをあけながら振り返る。

「なんですか」

「星名、青春、青春って言うけどさ。それって、誰が決めた青春だ？　『みんな』じゃないのか？」

　そう言った優斗は、紫苑より先に自分の家に入ってしまった。

　その言葉が、ふっと紫苑の胸を突く。紫苑の中にあった、矛盾。褐平にも言われたこと。「みんなと同じ」と流されることが嫌なのに、「みんなと違う」と悩んでいると。

　血反吐が出るくらい嫌だった。「みんな大変なんだから、あなたも頑張りなさい」、「みんなそうなんだから、あなたも我慢しなさい」という言葉。

　同じだからといって、苦しいものがなくなるわけじゃない。そんなの慰めの一滴にもならない。

　我儘、だと思う。自分だけじゃない、と自分を鼓舞して頑張れることだってあるから。でも、紫苑は卑屈で、それがどうしてもきれいごとに聞こえてしまう。

　それが、優斗には分かっていたのだろうか。

　普通の学生になれず、高すぎるプライドとコンプレックスが凝り固まり、「みんな」という言葉が嫌いな癖に、「みんな」と違う、自分が置かれた状況を受け入れられなかったこと。それゆえに、できるわけがない「大多数」が決めた「青春」に囚われていたこと。

　目から鱗だった。

　ずっと否定していた。自分が不登校？　社会のレールから外れた？　脱落者？　そんなこと、信じられない。受け入れたくない。

　本当に、何がいけなかったのか分からない。自分のせいで親が疑われるのも耐えられない。人の上に人を作らないなんて、信用できない。

　中学時代、そう思っていたことを思いだした。

　それが分かったところで、どうしたらいいか、紫苑には分からない。

　そのコンプレックスを全て凌駕するような何か。

　紫苑はそれをずっと求めている。

＊＊＊

「だからね、褐平さん。紫苑には、もっと厳しくならなきゃいけないと思うの」

　家の中に入り、廊下を歩き、リビングのドアノブに触れようとしたとき、扉の向こうの桃子のそんな声が聞こえた。

「そうかなぁ。紫苑は十分頑張っているよ」

　桃子と話しているのは、褐平だ。

「そうだけど。あの子の将来を思えば、の話よ。最近だって勉強もしないで好きなことばっかりやってるじゃない。今の学力だったら、大学も行けないわよ」

　桃子の言葉は、嫌というほどはっきりと耳に入ってくるのに、意識だけが遠のいていく。

　ドアノブを掴もうとする手が、しびれる。

　視界が、滲んでいく。

「このままだったら……週一の学校もまともに行けないようじゃ、きっと働けない。私は、あの子が将来お金に困るような生活は、してほしくないのよ。いい年して親のすねかじりになったら、どうするつもり？」