犬神憑きの花嫁 ～手負いの獣は花の香に酔いしれる～

第1話 あやかしが共存する世界

　昼間の喧騒が闇に溶け消える夜夜中。

　人々が眠りにつく一方、夜行性動物は活動する時間だ。

　それらの動物は、昼間は身を隠して外敵から自身を守るため、あるいは休息している昼行性動物の隙を狙うために夜を活動する時間に選んだ動物だと言う。そして闇が人にもたらす恐怖、闇に潜ませる欲望、憎悪や嫉妬の怨念を糧にする生き物――物の怪（もののけ）もまた活発になる時間帯である。

　西洋文化を積極的に取り入れ、夜も煌々とガス灯で照らされ、多くの民があずかり知らぬ国による戦争特需で世の中全体が景気に沸く世の中になった今なお、いや、絶え間ない人間の欲望が渦巻く世界であるがゆえだろうか。それを糧にする闇の生き物が顕著に増加して跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）し、世間を騒がせている。

　その被害は貧困に窮する者にも、富める者にも例外なく、抵抗する力を持たぬ者にも、討伐する力のある者にも例外なく及んでいた。

　今夜も、苦しんで低くうなるような声が聞こえてきた。私の部屋まで聞こえるこの声は、屋敷の主である斎（いつき）様から発せられるものである。おまけに今日は、喉を掻きむしるように両手を置いて苦しみにもだえる斎様の姿まで頭に浮かんでくる。

　しかし夜間は斎様の部屋に近寄るなと言われているので、その約束を守っている。そして私は今後もそれを守らなければならない。決して破ってはならない。もし破ればお助けできるどころか、かえって足手まといになってご迷惑をかけるかもしれないから。

　だから私は布団を被って耳を塞ぐ。目をぎゅっとつむる。――けれど。苦しみを耐えるような、叫ぶのを必死で抑えているようなうめき声にどうしても居ても立っても居られなくなった私は、たまらず布団から抜け出して起き上がった。

　今、自分ができうる最大限のことを尽くしたい。

　そう思って自分の部屋を出た私は、斎様の部屋まで続く廊下を一歩一歩踏みしめた。そのたびに声の発生源に近付いていく。やはりうめき声は斎様の寝室からだ。

　こちらまで息苦しくなりそうな苦しげな息に胸が痛くなる。

「――っ。い、斎様」

　私は襖越しに掠れる声で呼びかけた。

　何の反応もない。もう一度呼びかけてみることにする。

「い、斎様。夜分、恐れ入ります。茉莉でございます」

　相変わらず反応はなく、その間も斎様のうめき声が続く。

　襖を開くために震える手を伸ばしたが、恐怖と躊躇いで引手に届かない。

　と、その時。

「――ぐ、あっ！」

　これまでにない一際大きなうめき声が上がる。

「斎様！」

　気付けば私はその声に押されるように襖を開け放っていた。

　すると、畳で呻き苦しむ斎様のすぐ側で、犬のような獣をかたどった黒い靄のようなものが見えた。

　部屋の中は暗く、確かに闇の瘴気をまとっているのに、まるで暗闇から浮かび上がるような存在感がある。美しい佇まいは品性すら感じられるが、それは間違いなく斎様を害しているあやかしだ。

　あやかしの威圧感に対する恐怖で体が動かず、ただ息を呑んでいると、そのあやかしが一足飛びで私の元にやってくるや否や、私に飛びかかってきた。