《Re:Shuffle》──配られたのは、希望か、呪いか。

第二十四話：呼び込まれし者

青い霧の奥で、銀と黒の影が動く。

その視線が一瞬、霧越しにこちらを射抜いた気がして、シンは息を呑んだ。

「シン、離れて」

ミュリナが低い声で告げ、肩を押す。

「助けに行かないのか？」

思わず口をついた問いに、彼女は小さく首を振った。

「この領域……外からじゃ干渉できない。たとえ、中に入れてもCARD同士の戦いに私達が加勢できるはずがないわ。無理に踏み込めば、逆に足手まといになる」

それでもシンの視線は、揺らぐ霧の奥から離れなかった。

胸の奥で何かが脈打ち、皮膚の下を電流のような熱が走る。

（……これは、なんだ？）

――クラウン・リバース領域の中

ヴァレクの血の匂いがまだ空気に残っている。

Aは握った柄に力を込め、銀の刃を正眼に構えた。

目の前のジョーカーは、仮面の下で笑みを浮かべたまま、静かに間合いを詰めてくる。

「さっきの一撃、なかなか効いたよ。でも――」

残像が二つ、三つと重なる。ジョーカーが一瞬ごとに短い時間停止を挟み、Aの反応を鈍らせていく。

「削るには、これで十分」

Aは息を殺し、相手のリズムにあえて飲まれた。

刃が閃いた瞬間、空間位相切断（フェイズ・ベクター・セヴァランス）を重ね、時間停止の位相ごと切り裂く。

火花が散り、ジョーカーの肩口に裂傷が走った。

「やっぱり、あんたは面白い」

それは愉悦というより、獲物を確かめた捕食者の声だった。

かつてジュリアだったときのスレイドを捨て、赤と黒のカードを取り出す。

カードは瞬時に巨大な鎌の形状になり、ジョーカーの手のひらに収まった。

「あぁ……やっぱり手になじむ」

流れるように弧を描く鎌の回転速度が速く、風圧が生じていた。

そのまま、刻んだ時間を止め瞬時にAの懐に潜り込む。

下から刈り取るように振り上げられた鎌はAの仮面の右目付近を破壊する。

破片が右瞼に刺さり、血がＡの首筋まで流れる。

「くっ……」

振り払うようにスレイドで払うが、いつの間にか側面に移動したジョーカーの動きに

合わせるのがやっとだった。

（やつの能力に対しては多少耐性がある……ただ、ジュリアの姿で発動したイデアフォースの効果が続いているのが問題だ）

青い粒子の濃度は薄くなっているが、それでも完全に解除されていない。

（理力の消耗が激しい……この状態では勝てない）

「刻印操作（マーキング・トランスファー）も使わないといけないから、いい加減終わりにしようか」

ジョーカーの連撃を受けきれず、致命傷を避けるが徐々に削り取られていく。

（俺ではやつに勝てない……）

「少し俺の賭けに付き合ってもらうぞ」

仮面を剥がし、スレイドの柄にあるトリガーを引く。

黒い理力が練り上げられ、滴る血すらも黒く変色して見える。

Aの周りの青い粒子が徐々に黒色へと変わっていく。

「一刻（いっこく）は　呪縛（じゅばく）に、永劫（えいごう）は　鎖（くさり）に。──穿（うが）て」

「──相転分断（フェイズシフト・ディスジョイント）」

空間そのものが悲鳴を上げる。

銀黒の斬撃は直線ではなく、位相をずらしながら幾重にも折れ曲がり、未来と過去を同時に裂いた。

触れた床石が消失し、残った断面は“存在しない時間”に溶け落ちる。

「……っ」

ジョーカーの瞳が初めて大きく揺れた。

一瞬

咄嗟に身を反らし、鎌で軌跡を逸らす。

轟音。

だが――刃はわずかに軌道を外れ、ジョーカーには掠り傷しか残さなかった。

「……残念、危なかったけどね」

道化の仮面の下で、ジョーカーの目が細まる。

Aは血を滴らせたまま、不敵に笑った。

「外したんじゃない……“開けた”んだ」

振り返れば、背後の領域壁に巨大な亀裂が走っている。

青い霧が渦を巻き、裂け目の奥から外の光が差し込む。

その穴は、内部と外部をつなぐ唯一の通路となっていた。

――クラウン・リバース領域の外。

シンは突如走った衝撃で足を取られ、揺れる霧の中心にぽっかりと穴が開いたのを見た。

中から吹き荒れる圧力が全身を叩く。

「な……領域に、亀裂が……！」

ミュリナが驚愕に目を見開く。

裂け目の向こうで、血に濡れた仮面の男――Aがこちらを見据えていた。

口元がかすかに動き、声にならぬ声が届く。

―

シンの心臓が一際強く脈打った。

ジョーカーがゆらりと鎌を構え直す。

「……なるほど。外から“切り札”を呼び込むつもりか」

その声音には焦りではなく、愉悦が混じっていた。

Aは血に濡れた刃を再び構え、シンの姿を背に隠すように立った。

「さて……ここからは読みあいはなしだな、ジョーカー」

霧の裂け目から吹き込む風が、戦場に新たな気配を呼び込む。

その瞬間、閉ざされた戦いは大きく局面を変えようとしていた。