幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第６９話 藤咲恋歌（２）

　ある日。クラスメイトの女の子に、こんなことを聞かれた――綾田くんとはどんな関係なの、って。

　そのとき、私は答えに詰まってしまった。

　私にとって……秋人は、何なのだろう？

　ただの幼なじみ？　それとも私は、秋人に対して特別な感情を抱いているの……？

　そうやって自分で自分に問いかけているうちに、なんだか、漠然とした不安を感じたのを覚えている。

　その日から私は、秋人のことを自然と目で追うようになっていた。

　そして――いつの間にか自分の中に芽生えていた、その“本音”に気づいてしまった。

　秋人が、私以外の女の子と喋っているところを見ると……ずきずきと、胸がすごく痛む。そんな毎日を繰り返していくうちに、私の心はすり減っていった。

　でも、この気持ちが歪だということは理解できていた。秋人の幸せを願ってあげられない私のほうが間違っているのだと、最初からわかっていた。

　――ふと、急に怖くなった。

　この気持ちが秋人に伝わったら、何かが、変わってしまうような気がして。

　これまで築いてきた幼なじみとしての関係が、致命的に壊れてしまうような予感がして。

　幸せだった私の日常が、終わってしまうんじゃないかって……そんなふうに、考えてしまった。

　だったら、この気持ちを誰にも悟られないようにしなくちゃと思った。

　そう考えた私は、自分の“本音”に鍵をかけた。

　……小学二年生のころの私も、同じことをした。クラスの女の子たちからの嫌がらせを周囲に隠すために、こうやって自分の気持ちを心の奥底へと閉じ込めた。

　幸いにも、嘘をつくのには慣れていたから。

　そして私は、秋人の前で“建前”ばかりを口にするようになった。

　私でも瀬名でもない女の子とは話さないでほしいとか。何かあったら英樹じゃなくて私を頼ってほしいとか。勉強のことは勇利よりも私に聞いてほしいとか。

　そういう間違った気持ちを、周囲のみんなに隠すために。

　私はその日から、秋人のことなんて好きじゃないってふうに強がりはじめたのだ。

『あのさ、恋歌。……最近、なんか嫌なことでもあったか？』

　突然だった。バスケ部の練習が終わったあと、いつもみたいにふたりで帰り道を辿っていたら、いきなり秋人がそんなことを言ってきた。

　どうしよう――と、頭の中が真っ白になった。

　誤魔化さなきゃって焦って、どうにか言葉を探した。秋人にこの気持ちがバレたら、きっと気持ち悪いと思われちゃう。そうしたら、彼と距離ができてしまうかもしれない。せっかく手に入れた私の幸せな毎日が、崩れて無くなってしまうかもしれない――そんなの、私には耐えられない。秋人のいない毎日なんて、考えられなかった。だから……、

　――なんでもないから。

　――大丈夫だから……気にしないで。

　そんなふうに、冷たく言い放ってしまったのだ。

　同時に抱いた焦燥感を、私は今でもはっきりと思い出せる。

　このままじゃダメなんだ、って痛感した。いくら強がっても、いつかは秋人にこの気持ちがバレちゃうんじゃないかって。秋人への歪んだこの感情を隠し通せず、幸せな毎日を失ってしまうんじゃないかって怖くなった。

　そして――その“本音”と反比例するかのように、私は秋人へとキツく当たるようになっていった。

　秋人へと抱いてしまった歪な“本音”を、彼のことなんか好きじゃないという“建前”で塗りつぶして。

　言い過ぎちゃったかなって反省したこともあった。嫌われたらどうしようって怖くなって、ひとりで夜中に枕を濡らしたこともあった。

　でも。次の日の朝になると、秋人はいつも、「おはよう」って言いながら私に笑顔を見せてくれて。

　私の大好きな、無愛想だけど優しい笑顔だった。

　やっぱり、秋人はすごく優しいな。そんなふうに、毎日のように思っていた。

　だから……これでいいんだって、そう考えてしまったのだと思う。

　――高校に入学するころには、秋人に辛辣な言葉を吐くことが、私にとっての当たり前になっていた。

　そんな自分の“建前”に、いつしか違和感すら抱かなくなっていた。

　栄養バランスを考えない秋人のために、ふたりぶんのお弁当を作って。寝癖とかネクタイとかを直さずに家を出る秋人の身だしなみを、私が「しょうがないな」ってふうに整えて。“ママ”とか“夫婦”とかってからかってくる瀬名や英樹を、やめてよって言葉で制して。勉強をさぼりがちだった秋人の課題を、放課後の夜に手伝ってあげたりして。

　バカ秋人とか、ダメ人間とか――そういう言葉を吐くことに、いつの間にか、何の抵抗もなくなっていた。

　鍵をかけて閉じ込めた“本音”を、私は見失っていたんだと思う。

　それなのに……私は、幸せだなって頬を緩めてしまっていた。　

　にっこりとした笑顔でパフェを食べてる瀬名がいて。よくわからないことで言い合いをする英樹と勇利がいて。寝不足なんだと目もとを擦る秋人がいて。そんな彼のことを、「バカ秋人」だなんて言って呆れる私がいて。　

　それが、私にとっての、新しい当たり前だったから。

　あぁ、幸せだなって。毎日が、とても楽しかった。

　でも――秋人は、どうだったの？

　私にとっては幸せな日常だった。だけど、秋人はどんな想いを抱えていたの？

　私は、どうして勝手に――彼もきっと幸せなはずだ、なんて思い込んでいたの？

　……最低だ。私は、紛れもなく最低の人間だ。

　前田さんの言っていたことは、何ひとつ間違ってなんかいない。

　私のことを支えてくれた秋人の優しさに付け込んで、辛辣な態度を取り続けて。

　怖いから――そんな曖昧で身勝手な理由だけで、秋人の心を幾度となく傷つけて。

　そうやって、自分の望む幸せな毎日だけを追い求めて。

　なのに――秋人のことが、好き？

　その秋人は、私のせいでずっと嫌な思いをしてきたのに？　私は今まで、彼のことを傷つけ続けてきたのに？　私の机にゴキブリを詰めてきた女の子たちと何も変わらない、最低な行為を彼にしてきたのに？

　だというのに、自分だけ幸せになろうとして。

　いったい……何様のつもりなんだろうか、私は。

　自分の醜さに、涙が流れ落ちる。痛む喉から、勝手に言葉がこぼれる。

「…………ごめん、なさい。ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……っ」

　でも――戻らないと、って思った。

　濡れた身体を拭く余力はなかった。びしょびしょのまま、館内着の浴衣に袖を通す。

　服が、重い。

　それでも私は、歩き続ける。

　――私が謝らなきゃいけないのは、秋人だけじゃないから。

　部屋には鍵がかかっていなかった。重いドアを押し開いて、玄関に入る。

「――おかえりっ、恋歌っ！　ね、そういえばこのホテル――」

　駆け寄ってくる親友の足音。

　でも、もう……どうしようもないくらいに、限界だった。立っている気力なんて、とっくのとうに枯れていた。足を折って、床にへたり込んでしまう。

　それでも、どうにか力を振り絞る。潤みきった視界を動かして、大好きな親友の顔を見上げる。

「え――？　恋歌、どうしたの……？」

　ごめんねって言おうとした。言わなきゃいけなかった。

　だけど……声よりも先に、涙があふれ出てしまった。

　ごめんね。瀬名、ごめんね――心の中で、何度も何度も彼女に謝る。