幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第二章

第４５話 ボロ負けの翌朝

　球技大会も無事に終わり、その翌日。

　そろそろ六月末を迎える頃合いだが、相変わらず、じめっとした気候が続いている。

　今の時期の暑さが、俺はいちばん嫌いだ。蒸し暑さのせいで、どうしたって寝付きが悪くなる。

　いや……今回に限っては、それは言い訳だな。

　この寝不足には、明確に、気温以外の理由があった。

「あんなことがあって、ぐっすり寝れるわけないだろ……っ！」

　慌てて制服に袖を通しながら、俺はふと、昨日のことを思い返す。

　ボロ負けした球技大会。ダサくて情けないところを晒しまくって、これでもかと大恥をかいて。

　だけど――そのあと、恋歌と話をした。

　彼女は俺を、ぎゅっと優しく抱擁してくれた。そして耳もとで、こんな言葉を囁いてきたのだ。

『私は、ね――秋人の、そんなところが好き。大好きなの』

『私、ほんとはね――秋人の、そういうダメなところも好きなんだよ？』

　あぁ……ダメだ、顔が熱くなる。

　ばくばくと心臓が音を鳴らしはじめる。恋歌のあったかい体温を、やわらかい感触を、彼女の甘い匂いを――何かひとつを思い出すたびに、鼓動のスピードが上がっていく。

　昨日の夜から、俺はずっとこんな感じだった。

　そのせいでロクに眠れず……結局、寝坊ギリギリのところで目を覚ましたのである。

「っ、行ってきます！」

　朝飯のパンを口の中に詰め込んで、俺は玄関を飛び出した。

　……まずいな、と思う。身だしなみを整える時間がなかった。寝癖もネクタイも、きっと酷いことになっている。

　こんな状態でもし恋歌に会ったら、また彼女に迷惑をかけてしま――、

「――あ、秋人！　おはよっ」

　亜麻色の髪をハーフアップにした、華奢な美少女。

　藤咲恋歌――俺の幼なじみにして、初恋の相手である少女が、そこに立っていて。

　ごくん。俺は思わず、パンを呑み込んでしまう。

「れ、恋歌？　なんで……」

　数ヶ月前までは、これが普通の光景だった。彼女は毎日のように、幼なじみである俺のことをこうして待ってくれていたのである。

　だけど……最近は、別々に登下校するようにしている。

　だから俺は、どうしてここに恋歌が、と純粋に疑問を抱いていた。

「秋人と一緒に登校したくて、待ってたの。……迷惑だった、かな？」

　不安げな上目遣い。

　恋歌は学園一の美少女だ。そんな彼女の可憐すぎる表情を前に、しがないモブ生徒である俺が耐えられるはずもなく。

「め、迷惑じゃない、けど……っ」

「そっか。えへへっ、嬉しい」

　にへら。子供みたいな、明るい笑顔だった。

　そのまま恋歌は、一歩、俺のほうへと近づいてきて、

「あ。秋人の髪、ぴょこんってなってる」

「うっ……こ、これは、その……」

「ふふっ。秋人、かわいい」

　嬉しそうな声音だった。

　……なんだよそれ、と思った。今までの恋歌なら、「だらしない」とか「ダメ人間」とか、そういう辛辣なことを言ってくるはずなのに。

「ね、秋人。寝癖、直してあげてもいい？」

「え!?　お、おう……」

「えへへ、ありがとっ。んしょ、っと――」

　そう言うと恋歌は、ちょっとだけ背伸びをして、俺の髪へと手を伸ばしてきた。

　そのまま素手で、俺の寝癖に触れてくる恋歌。……近い、近すぎる。恋歌からはものすごく良い匂いがして、俺はやはりドキドキさせられていた。

「――うん、これでよしっと。ネクタイも、いい？」

「いや、それくらい自分でっ……！」

「……そっか。ごめんね、秋人。こういうの、やっぱり嫌だった……？」

　今度は、しゅんとした作り笑いを浮かべてくる恋歌。

　まるで撫でてもらえなかった子犬のような仕草だ。……なんだか胸が痛くなってくる。だから俺は、すうと深呼吸をしてから、

「……や、やっぱり、お願いしようかな」

「ほ、ほんと？　うん、任せてっ！」

　ぱあ。花の咲いたような笑み。

　そんな恋歌の、ころころと変わる表情を見て。

　やはり……おかしいな、と思う。

　恋歌はいつも、俺に対してだけはツンケンしてたというか、辛辣な態度を取ってくることが多かった。まあそれを抜きにしても、俺は恋歌の優しいところに惚れていたのだが。

　ともかく。今の恋歌は、どう見たって様子がおかしかった。

　そして、思い出すのは――昨日の、あの会話。

　俺のことが大好きだと言ってきた、恋歌の優しくて甘い言葉の数々。

（あれは……マジで、どういうつもりで言ったんだ……？）

　そもそも恋歌は、俺のことを嫌いなんじゃなかったのか？

　もし仮に、それが俺の早とちりだったとしても、大好きっていうのはどういう意味なんだ？

　幼なじみとして？　それとも……そういう意味、だと思っていいのか？

「――はい、できたよ。ありがとね、秋人っ」

　恋歌は俺のネクタイを直してくれたあと、にっこりと幸せそうな笑みを浮かべた。

　……お礼を言わなきゃいけないのは、俺のほうなのに。本当に、恋歌はどうしてしまったんだ。　

　じっと、彼女の顔を見つめてみる。

　長いまつげ。綺麗な瞳。白い肌。桜色の唇――彼女のその可愛らしい容貌に、どうしても俺は見惚れてしまう。

「ん？　秋人、どうしたの？　私の顔、何かついてる？」

「いや……悪い、なんでもないよ」

「そうなの？　ふふっ、ヘンな秋人っ」

　楽しげに恋歌は微笑むと、その両手を後ろに回して、

「それじゃ、秋人っ。学校、行こ？」

「お、おう……」

　昨日のアレは、どうやら夢でも幻でもなかったらしい。

　俺の幼なじみは――やっぱり今日も、様子がおかしかった……。