幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第３２話 違和感

　その日の放課後は、ひさびさに鈴北さんと一緒に帰ることにした。

　にぱあっ、と満面の笑顔を彼女は浮かべて、

「――てかさっ！　綾田っちのバスケ、すっごい上手だったねっ！　さすがは元バスケ部のレギュラー、って感じだった！」

「まあ……レギュラーの中じゃ、余裕で最弱だったけどな」

「そうなの？　でもぜんぜん、ほかのメンバーに負けてなかったよ？　かっこよかった、普通に！」

　普通にって何だ、普通にって。褒めてるのかどっちなのか、よくわからない。

「というかさ。鈴北さんのせいで俺、バスケ組になっちゃったんだけど。どう責任取ってくれるんだ」

「え～、なにそれ。えっちな話？」

「違うって。俺が目立つの好きじゃないのは知ってるだろ？　だから……はあ、当日めちゃくちゃ憂鬱だよ」

　しかも俺は男子のバスケ組で唯一、現役のバスケ部じゃない。

　俺が中島くんたちの足を引っ張るのは目に見えている。そんな未来を想像すると、猛烈に顔が熱くなってきた。

「まあまあ綾田っち。そのときはそのときで、ウチがいっぱいネタにしてあげるから。綾田っちの大失敗を笑いに変えてあげる！」

「なおさら地獄じゃねえか。あぁくそ、なんでこんなことに……」

　そういえば……藤咲のほうは、どうなんだろうな。

　彼女も立場は俺に近い。バスケ部三人と、超運動神経抜群の瀬名に挟まれたら、それなりに苦戦させられそうなものだ。藤咲も運動神経はかなり良いが、それでもやはり、瀬名には及ばないと思う。

（……って、何で今さら俺は、藤咲のことなんか考えてるんだよ）

　さっき彼女の体操服姿に見惚れてしまった影響だろうか。

　今日はなんだか、藤咲の顔が思い浮かぶことが多かった。あの練習後も、つい藤咲のことを目で追ってしまいがちだった。

　俺と藤咲は今、ただのクラスメイト……いや、それ以下の関係だというのに。

　恋は盲目。それがわかっていても、簡単に抜け出せるわけじゃないんだな。そんなことを、俺は実感する。

　　　◇◇◇

　球技大会の練習を始めてから、ちょうど一週間後。

　俺たちは今日も先週と同様、体育館を借りて練習をしていた。

　ホームルームの時間に体育館を使用できるのは、各クラス週に一度のみ。なので今日は貴重な練習チャンスというわけである。

「――綾田っ、こっち！」

「ッ、おう！」

　クラスメイトに協力してもらっての、試合形式の練習中。

　俺が中島くんへとパスを出すと、そのまま彼はレイアップシュートの体制に移る。

　少し俺のパスの位置が悪かった……が、さすがは現役のバスケ部。中島くんは綺麗な動きで、見事に得点してみせる。

「綾田、サンキュ。ナイスパスだ」

「え？　お、おう……」

　そう中島くんに褒められる。……さっきの俺のパスは、どちらかといえばミス寄りだったと思うんだけどな。もしかして彼は、褒めて伸ばしてくれるタイプなのだろうか。

　その後、すぐにディフェンスに戻り、九条くんがボールを取り返して即攻撃。同じようにパスを回して、今度は寺西くんがロングシュートを撃つ。

　惜しくも外れてしまった――が、運良く俺がリバウンドを取り、そのまま得点できた。

「ナイス、綾田」

　と、大久保くんに笑顔で言われる。

　まあ正直、今の試合相手はバスケ未経験者の五人。こうして得点できるのは、当然といえば当然のことだ。

　ただ……なんだろうな、この違和感は。

　俺は今、中島くんたちのプレイに付いていけている。

　いや――付いていけてしまっているのだ。

（……もしかして、俺に合わせて手を抜いてるのか？）

　もし彼らが本気を出せば、俺はもっと露骨に足を引っ張っているはず。

　だけど、そうはなっていない。

　それとも彼らは、アレなのだろうか。たかだか球技大会の練習なんかに本気を出すわけないだろ、みたいなクール系の思考の持ち主だったりして。

　練習終了後。ペットボトルの水を飲んでいると、中島くんたちバスケ部に声をかけられる。

「お疲れ、綾田」

「中島くんたちもお疲れ。……悪いな、足手まといで」

「そんなの誰も思ってないって。むしろ、みんな驚いてるよ。綾田の動き、かなり良くなってたし」

　すると今度は、九条くんが俺の顔を見て、

「綾田。お前、けっこう練習したんじゃないか？　先週に比べて、いくらなんでも上手くなりすぎだ」

「……まあ、ちょっとだけね」

　バレてたか、と思う。

　そう。俺はこっそり、放課後に近所の公園を使って自主練をしているのだ。

　その結果、完全にとは言わないものの、シュートフォームやドリブルのコツはなんとなく思い出せていた。中島くんたちには、それがお見通しだったらしい。

「みんなの足を引っ張りまくると、さすがに恥ずかしいし。それにもし負けたら、瀬名が鬼になるからさ」

　冗談を交えて返す。

　が……中島くんたちには、目を逸らされた。

　完全にスベった空気である。今すぐ消えてなくなりたい。

「あのさ、綾田。お前には、ちゃんと言っておかなきゃいけないと思ってさ」

　と、中島くんはまっすぐに俺の顔を見てきた。

　しかし彼は、すぐに気まずそうに目を泳がせて、

「……ごめん、綾田。俺たちじゃ、絶対にA組には勝てないんだ」

　申し訳なさそうな声音。

　中島くんたちは冗談でも何でもなく、その事実を確信しているような様子だった。