前のエピソード――第10話

そして、ついに待ちに待った最初の収穫の日がやってきた。朝日が昇りきる前から、俺とフェンはそわそわと落ち着かない。

「よし、フェン！今日はたくさん採るぞ！」

『うん！僕、一番いい匂いのやつ、いっぱい見つけるね！』

二人で顔を見合わせて頷くと、早速畑へと向かった。朝日を浴びてキラキラと輝く薬草たちは、どれもこれもが見事に育っている。葉は青々と茂り、色鮮やかな花や実が、収穫の時を今か今かと待っているかのようだ。

俺はエルロンさんにもらった薬草図鑑を片手に、一つ一つの薬草を丁寧に確認しながら摘み取っていく。根を傷つけないように、花や実を潰さないように。まるで、大切な宝物に触れるかのような手つきだ。

フェンは持ち前の鋭い嗅覚で、特に品質の良い薬草や、完熟した実を選び出してくれる。

『レオン、こっちの赤い実、すっごく甘くて強い匂いがするよ！これは絶対、薬効が高いやつだ！』

フェンがそう言って教えてくれた実を少しだけかじってみると、確かに濃厚な甘みと、体に染み渡るような不思議な温かさを感じた。

「本当だ、これはすごいな！さすがフェンだ！」

『えへへー！』

得意げに胸を張るフェン。そんなフェンの周りには、いつの間にか森の動物たちが集まってきていた。器用な指を持つサルたちは、高いところにある薬草を採ってくれたり、体の小さなネズミたちは、地面に落ちた種を丁寧に拾い集めてくれたり。まるで、みんなで収穫祭を楽しんでいるかのようだ。

『動物親和EX』の力は、こういう時にも本当に役立つ。彼らの協力のおかげで、収穫作業は驚くほどスムーズに進んだ。

午前中いっぱいかかって、俺たちはたくさんの薬草や果実を収穫することができた。カゴいっぱいに詰められた色とりどりの収穫物を見て、俺とフェンは大きな達成感と喜びに包まれた。

「やったな、フェン！大豊作だ！」

『うん！これ、全部食べられるの！？』

目をキラキラさせるフェンに、俺は苦笑する。

「これは薬草だから、全部が全部食べられるわけじゃないぞ。でも、ジャムにしたり、お茶にしたりできるものもたくさんあるからな」

『わーい！楽しみ！』

収穫した薬草を小屋の前に広げ、種類ごとに仕分け作業をしていると、ふわりとハーブの良い香りがして、リリアさんがやってきた。

「こんにちは、レオンさん、フェンちゃん。……まあ！これは……！」

リリアさんは、俺たちの収穫物を見るなり、驚きと感動で言葉を失っているようだった。その大きな瞳が、さらに大きく見開かれている。

「すごい……！なんて素晴らしい薬草たちなのでしょう……！一つ一つが、これほどまでに生命力に満ち溢れているなんて……！レオンさん、あなた様は本当に……神様に愛された方なのですね」

リリアさんは、まるで宝石でも見るかのように、一つ一つの薬草を手に取り、その香りや色艶を確かめている。その真剣な眼差しは、薬草への深い愛情を感じさせた。

「ありがとうございます、リリアさん。でも、俺だけの力じゃないんです。フェンや、森のみんなが手伝ってくれたおかげですよ」

俺がそう言うと、リリアさんはにっこりと微笑んだ。

「ふふ、レオンさんはいつも謙虚ですわね。でも、そのお人柄が、きっと動物たちをも惹きつけるのでしょう。……もしよろしければ、この素晴らしい薬草たちを使って、何か作ってみませんか？私の小屋に、薬の調合に使う道具がいくつかありますし、乾燥させるための棚もありますから」

「本当ですか！？ぜひお願いします！俺も、この薬草たちをどうやって活かせばいいのか、リリアさんに教えてもらいたかったんです」

リリアさんの提案は、まさに渡りに船だった。俺たちは収穫した薬草の一部を携え、リリアさんの小屋へと向かった。

リリアさんの小屋は、森の奥にひっそりと佇む、まるで絵本に出てくるような可愛らしい家だった。家の周りには様々なハーブが植えられており、心地よい香りが漂っている。小屋の中は、薬草の乾燥標本や、見たこともないような調合道具が所狭しと並べられていて、俺にとっては宝の山のように見えた。

「すごい……！こんなにたくさんの道具があるんですね！」

「ええ、祖母から受け継いだものが多いのですけれど。さあ、レオンさん、まずはこの薬草を乾燥させて、ハーブティーにしてみましょうか。この『陽光花』と『月見草』をブレンドすれば、きっと心安らぐお茶になりますわ」

リリアさんは手際よく薬草を選び出し、俺に乾燥の方法やブレンドのコツを教えてくれた。フェンも興味津々といった様子で、俺たちの作業を見守っている。時折、くんくんと薬草の匂いを嗅いでは、『こっちの葉っぱの方が、もっといい匂いがするよ！』なんて、鋭いアドバイス（？）をくれたりもする。

二人（と一匹）で協力して作業を進めるのは、とても楽しかった。リリアさんの薬草に関する知識は本当に豊富で、俺は聞くこと全てが新鮮で、夢中になってメモを取った。

ハーブティーの他にも、簡単な塗り薬や、虫除けの香油なども作ってみた。自分たちの手で育てた薬草が、こうして形を変えていくのを見るのは、なんとも言えない喜びがある。

「できましたわ！これが、レオンさんの畑で採れた薬草で作った、特製リラックスハーブティーです！」

リリアさんが、出来立てのハーブティーを淹れてくれた。湯気と共に立ち上る優しい香りが、小屋の中にふわりと広がる。

俺とリリアさん、そしてフェン（猫舌なので少し冷ましてから）で、そのハーブティーを味わった。口に含んだ瞬間、花の蜜のような優しい甘みと、草原を思わせる爽やかな香りが広がり、すーっと体の力が抜けていくのが分かった。

「美味しい……！なんだか、すごく落ち着きます……！」

「ええ、本当に。素晴らしいお茶になりましたわね、レオンさん」

リリアさんも満足そうに微笑んでいる。フェンもまた、小さな舌でぺろぺろとハーブティーを飲み、うっとりとした表情をしていた。

自分たちで作ったものを味わう喜び。それは、何物にも代えがたいものだった。

そんな穏やかな時間を過ごしていると、不意に小屋の外から、騒がしい声と馬のいななきが聞こえてきた。

「なんだろう？」

俺たちが顔を見合わせていると、リリアさんの小屋の扉が遠慮がちにノックされた。リリアさんが扉を開けると、そこには数人の屈強な男たちと、荷馬車を連れた商人のような風体の男が立っていた。彼らは皆、ひどく疲れた様子で、額には汗を滲ませている。

「突然申し訳ありません。我々は、この先の町へ向かう行商人の一団なのですが、道に迷ってしまい、おまけに仲間の一人がひどい熱を出してしまって……。どこか、休ませていただける場所と、薬を分けていただけそうな心当たりのある方を、森の動物たちに教えてもらって、こちらへ……」

リーダーらしき商人の男が、藁にもすがるような思いで言った。森の動物たちが、ねえ。俺の『動物親和EX』の力が、間接的に彼らをここに導いたのかもしれない。

「まあ、それはお困りでしょう。どうぞ、中へお入りください。お仲間の方の容態を見せていただけますか？」

リリアさんは嫌な顔一つせず、すぐに彼らを小屋の中へ招き入れた。

熱を出しているという仲間は、荷馬車の中で苦しそうに横たわっていた。顔は真っ赤で、呼吸も荒い。リリアさんが手早く診察すると、どうやらひどい風邪をこじらせてしまったようだ。

「幸い、命に別状はなさそうですわ。ですが、このままでは長旅は難しいでしょう。レオンさん、先ほど作った薬草が役に立つかもしれません」

「はい！」

俺たちは、収穫したばかりの薬草の中から、解熱効果や滋養強壮効果のあるものを選び出し、リリアさんが手際よく煎じ薬を作った。フェンも心配そうに、病人のそばに寄り添い、その小さな体から温かい光を送っている。

煎じ薬を飲ませ、しばらくすると、病人の呼吸が少しずつ楽になっていくのが分かった。額の汗も引き、顔色も幾分良くなってきたようだ。

「おお……！薬が効いてきたようだ！ありがとうございます、本当にありがとうございます！」

商人の男は、何度も俺たちに頭を下げた。他の仲間たちも、安堵の表情を浮かべている。

俺たちは、残りの商人たちにも、先ほど淹れた特製リラックスハーブティーを振る舞った。長旅の疲れが溜まっていたのだろう、彼らは一口飲むなり、その美味しさと効果に目を見張り、あっという間に飲み干してしまった。

「こんなに美味しくて、心身ともに癒されるお茶は初めてだ……！」

「この薬草は、一体どこで……？もしや、そちらの畑で採れたものなのですか？」

商人の一人が、窓の外に見える俺たちの薬草畑を指さして尋ねた。

「ええ、そうです。俺と、この相棒とで、最近作り始めたばかりなんですけどね」

俺がそう答えると、商人たちは一様に驚きの声を上げた。そして、リーダーの男が、真剣な眼差しで俺に言った。

「レオン殿、と、お見受けいたします。もしよろしければ、その素晴らしい薬草を、我々に売っていただけないでしょうか？これほどの品質の薬草であれば、王都へ持っていけば、必ずや高値で取引されることでしょう！我々も、その仲介をぜひともさせていただきたい！」

その申し出は、あまりにも突然だった。俺は、自分たちの作った薬草が売れるなんて、考えたこともなかった。

「売る、ですか……？」

「はい！これほどの薬草を、この森だけに留めておくのはあまりにも惜しい！より多くの人々の手に渡れば、きっとたくさんの命を救うことができるはずです！」

商人の言葉には、熱がこもっていた。確かに、俺たちの薬草が誰かの役に立つのなら、それはとても嬉しいことだ。

リリアさんも、隣で静かに頷いている。

「レオンさん、商人さんの言う通りですわ。あなたの薬草には、それだけの価値があります。そして、それを必要としている人々がたくさんいるはずです」

俺はフェンを見た。フェンは、キラキラとした目で俺を見上げている。

『レオンがいいなら、僕もいいよ！僕たちが作ったもので、たくさんの人が元気になるなら、すっごく嬉しい！』

フェンの言葉が、俺の背中を押してくれた。

「……分かりました。まだ始めたばかりで、どれだけの量が確保できるか分かりませんが、もしよろしければ、俺たちの薬草を扱っていただけますか？」

俺がそう言うと、商人の男は顔を輝かせた。

「もちろんですとも！ありがとうございます、レオン殿！では、まずは手付金として、これを……。そして、次の月の初めに、必ずまたこちらへ買い付けに参ります！」

商人の男は、そう言って革袋に入ったずっしりとした銀貨を俺に手渡し、深々と頭を下げた。他の商人たちも、口々にお礼の言葉を述べている。

病人の容態も安定し、商人たちは感謝の言葉を重ねて、再び旅立っていった。彼らの後ろ姿を見送りながら、俺はなんとも言えない高揚感と、そして少しの戸惑いを感じていた。自分たちが作ったものが、誰かの役に立ち、そしてそれが価値として認められる。それは、元の世界では決して味わうことのできなかった、大きな喜びだった。

「なんだか、すごいことになっちゃったな」

『うん！でも、ワクワクするね、レオン！』

フェンが俺の足にじゃれついてくる。リリアさんも、隣で嬉しそうに微笑んでいた。

「レオンさん、フェンちゃん。これから、あなたたちの薬草畑は、たくさんの人々を笑顔にする、希望の場所になりますわね」

その言葉は、まるで予言のように、俺の心に温かく響いた。俺たちの小さな薬草畑から、どんな物語が広がっていくのだろう。期待に胸を膨らませながら、俺は青空を見上げた。太陽の光が、優しく俺たちを照らしている。