俺様ヤンキー サンタになって、ガキにプレゼントくれてやる話

十三章 〝破壊者〟たち

「任務完了」

　炎はゴーグル型の無線を起動させた。

「良くやったわね。モニター越しでも判（わか）るくらい、拓巳君はプレゼントをとても喜んでいたわよ」

　矢崎家の三角屋根に腰を据えたイヴ。半透明のホログラム式パソコンを操作しながら、炎に応答した。

　シンタクラスの入団テスト『オモチャを届ける』は、時間ギリギリで間に合った。

　イヴの肩に乗るカミゴンも興奮気味だ。

「冗談抜きで見事だったカミ。ヒヤヒヤしたけど、変身ベルトで先生に扮（ふん）したのは機転が利（き）いてたカミね。完璧な敬語を使いこなして、まるで別人だったカミよ！」

「へへっ、俺だってやるときゃやんだぜ」

　変身を解き、学生服姿で直（ひた）走る炎は、鼻が高かった。ネットで敬語を調べたのは内緒である。

「それにしても、よく拓巳君がボードゲームを欲しがっていると判（わか）ったわね。特殊なテクニックでも使ったの？」

「勘（かん）」

「勘……！」

　炎のあっけらかんとした答えに、イヴは両目が飛び出そうだった。炎らしい、早速のレギュレーション無視である。

「いや、普通にセーフだろ。『本人の欲しいオモチャを知り、それを届ける』。『本人から聞き出せ』とは一言も言われてねえぞ」

「あたしが変身ベルトのヒントをあげたのは、本人と会話しやすくするためよ。勘で選ぶだけなら、誰だってできるじゃない！」

「結果オーライ。何言われようと、パスはパスだからな」

「はぁア……」

　イヴはカミゴンを抱き寄せ、物思（ものおも）いにふけるように頭を撫（な）でた。

「今回については、炎、あなたに理（り）がある。でもね、今後あたしを出し抜くような真似はしないでほしいわ。

　あたしたちはサンタなの。サンタは本人が望むプレゼントを届ける役（やく）回（まわ）りなのよ。勝手にプレゼントを選んだら、サンタの存在意義がなくなっちゃうじゃない」

「存在意義か。大層な名分（めいぶん）を振りかざしやがって。お前ら高度なパソコンやらゴーグルやら使ってるくせに、アイツのこと何も分かってないのな」

「どういう意味よ」

　頬（ほお）を膨（ふく）らませたのはイヴだった。

「アイツが『バトルカードが欲しい』って言ったら、お前らはそれを渡したのかよ」

「規則だからね」

「これだからサンタは。イヴ、お前少しは学生したんだろ？　もっと人間のこと分かれよ。人間ってのはな、口に出して強請（ねだ）るものが、本当に欲しいとは限らないんだぜ。

　ただの配達ならピザ屋でもできる。サンタなら、願いのその先を汲（く）み取るべきなんじゃねーのかよ」

「相手の気持ちが一（いっ）朝（ちょう）一（いっ）夕（せき）に分かったら、超能力でしょう！」

　はたと口を押さえるイヴ。炎がカミゴンに苦言した文句そのものではないか。

　何なんだこの男は。イヴはゴーグルを閉じ、モニターに映る彼を、改めて凝視する。

　一介（いっかい）の人間がサンタに進言？　ただのパワー系ヒーローではないのか。まさか、〝あの力〟が？　だとしたら、裏世界最大の異能力者……。

「バーカ、バーカ。言い返してみろ！　高校男子の雑言（ぞうごん）、舐（な）めてんじゃねーぞ！　お尻ペンペーン」

　彼女は頭（かぶり）を振った。やっぱ、ただのアホだ。

「今回はビギナーだから大目に見るけど、サンタ活動中は、ルールに従ってもらうわよ。いいわね？　サンタの三大禁（きん）忌（き）。一つ目」

「オモチャを間違わない」

「二つ目」

「素（す）性（じょう）を明かさない」

「三つ目」

「ライフを贈（おく）らない」

「カミゴン、よくできました。この三大禁忌を守ってさえいれば、あなたはサンタとしての活動を続けられるし、贈与者（ギフト・クラウン）になれる日も来る。

　とにかく守るの。ルールは一ミリもはみ出しちゃいけないわ。あなたの行動は、一つ目のルールを破りかねないものだった。危ない橋を渡った自覚をなさい」

　まるで先生と生徒だ。

『三大禁（きん）忌（き）』。昼休みにイヴから聞かされた禁則事項だった。シンタクラスには決して破ってはいけない三つの規則が存在する。

　サンタは子どもが嫌がるオモチャを届けてはならず、決して身分を明かしてはならない。命の尊厳にも踏み込んではいけない。裏世界絶対の掟（おきて）だ。

　炎は頭が痛くなってきた。

　ルール、ルール、ルール！　どうしてこの世界には自分を縛（しば）るものが多いのか。

「そもそも、テメーらサンタが人間相手に不器用すぎるのが――」

　――ズドォォオオン！

　言い合いをしていると、住宅の間から、耳をつんざくほどの巨大な地鳴りがした。

「表世界の人間は、狭い空間に閉じこもるのが好きだねぇ」

　窓の桟（さん）に足を掛け、月光でシルエットを現したのは、

「け、健太君じゃないですか」

　クラスメイトの一人、健太であった。

　生気のない顔。彼は眼球をぎょろりとさせ、まるで獲物を探す捕食者のように、拓巳の勉強部屋を見回している。

　拓巳は本能的に間合いを取った。

「警戒しないでよ。友達じゃないか」

　健太の声が冷たく響く。

　その瞬間、健太の口は裂けるように広がり、耳まで達する不自然な笑みが浮かんだ。健太の体が重力を無視して部屋に滑（すべ）り込んでくる。

「新しいサンタはどこだい？　君は何を貰（もら）ったの？」

「し、知らないさ」

「教えてくれないのかい」

　拓巳の言葉に、健太の目が赤く染まる。粘土を潰（つぶ）すグチャッという音を伴い、健太の体が歪（ゆが）み始めていった。蜘蛛（くも）じみた長（ちょう）腕（わん）が伸び切り、拓巳を壁に押し付けて、

「ねぇ、教えてよ。誰が新しいメンバーなんだい？　彼の弱点はなんだい？　友達同士、明（あ）け透（す）けに語ろうよ、ほら」

　拓巳はなんとか椅子（いす）を掴（つか）み、彼に放り投げた。椅子は健太の腹部に命中したが、傷一つつかない。

「僕に友達なんていませんよ！　あなた健太君じゃありませんね」

「なーんだ、もうバレたのか。つくづく人間の心は読めない」

　――ブスッ

「――ガはッ！」

　鋭（えい）利（り）な爪が、拓巳の片腕（かたうで）を捉（とら）えた。筋（すじ）が断絶する痛みに、拓巳は声にならない声を上げる。

「ボクたちは急いでるんだ。規格外の異能を持つのが彼かもしれないからね。覚醒（かくせい）する前に潰（つぶ）しておきたいのさ。友達はいない。だったら吐きなよ。彼はどこにいる」

　グギギギ……。

　血が腕を伝って床に滴（したた）り落ちる。爪をひねられ、腕の傷口が深くなっていくのが分かった。

　何者かは知らない。こんな訳のわからない奴に、腕を引きちぎられるのはまっぴら御（ご）免（めん）だ。

　友達はいない。そうさ、当たってる。

『メガネ！』『メガネ、焼きそばパン買ってこい』『体力ねーなお前は』『真面目過ぎんだよ』『陰（いん）キャはあっち行ってろ』『ザコが』

　これまで、先輩や同級生たちに散々からかわれてきた。メガネだの陰キャだの、言われ放題だったじゃないか。

　ここで僕がリベンジに出たって、誰も文句を言えない。悪いのはいつだって周囲だ。いっそのこと――

『お前、演技の才能あるんじゃね？』

　思い出したのは、誰も掛けてくれなかった言葉。自分を認めてくれた同級生。

　拓巳は邪（じゃ）念（ねん）を払うように、大きく首を振った。

「聞いていればモンスターの分際（ぶんざい）で、この僕に命令ですか」

　学級委員は血（ち）糊（のり）のついたメガネを押し上げ、敵を軽蔑（けいべつ）するように見据えた。

「不法侵入、暴力、恫喝（どうかつ）。校則破りのオンパレードですね。いつから不良はそんなに偉くなったんです？　悪役は悪役らしく、僕に傅（かしず）くものです」

「あん？　何言って……」

「傅（かしず）けぇ！」

　ナイフが飛んだ。

　その荒々しい声。先ほどとは一線を画す拓巳の声（せい）調（ちょう）は、まるで心臓を一（ひと）突（つ）きするナイフだった。敵は突然の出来事に腕を引っ込めた。

「おい、何してんだ。こんなモヤシ相手にビビってんじゃねーぞ」

「モヤシ相手？　自分の立場が分からないようですね。人の上に立つは腕力にあらず。古来より人は、言葉にスピリットを宿す者を、主（あるじ）として崇（あが）めてきました。

　ライオンやヒョウが吠（ほ）えるのはなぜか？　吠えれば相手が動けなくなると知っているからですよ」

「バカな。なぜ腕が言うことを聞かない」

「あなたはミスを犯したんです」

　拓巳は腕に刺さっていた爪を引っこ抜いた。

「クラスメートの肉体を借りれば、やすやすと学級委員の懐（ふところ）に入れると思ったんでしょう。あなたは人間というものを解（わか）っていない。本能が最も恐れ慄（おのの）くのは声なのに」

「そうか。そうかそうかそうか。この肉体にそんな弱点が」

　くぐもった笑い声。黒い影は巨大化し、天井の届くほどになった。

　見ると、抜け殻になった健太が倒れ込んでいる。

「健太君！　大丈夫ですか！」

　拓巳は慌てて健太の腕を掴（つか）み、ベッドの死角に引き入れた。

「小細工などせず、元の姿のままで良かったのか」

　黒い影が渦を巻くように凝集（ぎょうしゅう）し、人型へと変貌（へんぼう）していく。

　濃（こ）紫（むらさき）の唇。血の気のない白（はく）磁（じ）の肌。深い紅榴石（ガーネット）の瞳。

「君の能力〝言霊（ことだま）〟は興味深い。だが――」

　ベルベットのごとく柔らかく、しかし鉞（まさかり）のように鋭いテナーが響き渡る。

「言葉だけでは、この美しき我が肉体に、傷一つ付けられないのだよ」

「はあ？　助けに行けない？」

　矢崎炎はゴーグルに向かって哮（たけ）た。

「我慢しなさい！」

　イヴが諫（いさ）める。

　ゼルヴァンが出現したのは、疑いようもなく拓巳の家だった。カミゴンが慌てて間に入る。

「今すぐ戦いたいのは分かるカミ。でも、相手は本物のゼルヴァン。ガキトとは比較にならない強さカミ。炎の現在の実力じゃ、小指で倒されるカミよ」

「さっき応援を呼んだから、五分もすれば来てくれる。一斉（いっせい）に叩いて拓巳君を助けるべきよ」

　イヴは立ち上がり、手首と足首にあるボタンを押す。ガスが噴出し、学生服がサンタコスチュームに変容した。

「五分……！　悠（ゆう）長（ちょう）なコト言ってられるかよ！」

「忘れないで」

　イヴの言葉は冷たい。

「三大禁（きん）忌（き）、第二条。『素性を明かさない』。もし、あなたが戻って魔法で戦ったら、プレゼントの贈り主が判明してしまう。

　あなたは一度の変身で魔素（ソル）をほとんど消費してしまってるわ。変身できても足先（あしさき）くらい。素（す）で拓巳君の前に出るつもり？」

「お前がナントカって魔法で、アイツの記憶を消せばいいだろ！」

「バカ言わないで。炎、あなたのために言ってるの。ルールを二つも破ったとなれば、確実にあなたはサンタ界から追放される。それはあなたにとっても、あたしたちにとっても、利（り）にならない話なのよ」

（くっ、またそれか）

　炎は業（ごう）を煮やした。

　――ズドォォオオン！

　最初の地鳴りを超える振動。拓巳の部屋からだ。

「これでも手を出すなって言うのかよ！」

「堪（こら）えなさい」

　ブレイブソードを握りしめる手が小（こ）刻（きざ）みに震えた。

『ケーキ？』

『そうさ、小さいショートケーキじゃないぜ？　こーんなでっかい、ホールケーキなんだ』『美味しそう。早く食べてみたい！』

『鈴（すず）は風船を持っていたんだ』『お前のせいじゃないぞ、炎』

　自分を慰（なぐさ）める、淋（さび）しい父の背中。

　義（ぎ）憤（ふん）を知ったあの日。

『妹が息を引き取るまで、サンタは姿を見せなかった』

「――あぁああ！」

　気が付くと、炎は渾身（こんしん）の力でアスファルトを蹴（け）っていた。

「炎、やめなさい！」

　僅（わず）かな魔素（ソル）を使い、スニーカーは七色に光り始める。炎は持ち前の脚力で、近くの塀（へい）を踏み越え、住宅の庇（ひさし）を登り、助走をつけて屋根からジャンプした。

　躍動（やくどう）する、鍛（きた）え抜かれた下（か）腿（たい）三頭筋。同時に発炎するブレイブソード。メジャーがあれば、間違いなく幅跳び世界記録を超えただろう。

「ブレイブ・星芒爆光＜スターバースト＞ォォオ！」

　――バリィィイイン！

　拓巳は見た。

　窓ガラスを蹴（け）破（やぶ）って入ってきた、両耳ピアス、似合わないサングラス、ダサい髑（どく）髏（ろ）ネクタイの人間を。

「覚悟しやがれぇええ！」

　振られたブレイブソードは、雷と火の壮絶なビジュアルを伴いながら、

「――ギャァアァア！」

　ゼルヴァンの腹部を捉えたのであった。