ダンジョンの奥で会いましょう

土木課の女２

　今から２年前――私は王国西部の城塞都市フレヴェールにいた。

　フレヴェールは魔族の度重なる攻撃により、防衛設備やインフラ設備に壊滅的な損害が生じていた。

　特に城壁の修復は急務だった。

　フレヴェールが落ちれば、エルネ地方全体を失う恐れすらあった。

　私も土木課の職員として修復作業に加わった。

　工夫たちと一緒に昼夜を問わず働いた。

　確かに魔族とまともに戦えるのは勇者だけだ。

　だけど、命を懸けたのは勇者だけじゃない。

　勇者を支援する一般兵も、街を整備する人も、商売をする人も、役所で働く人も、自分が関わる分野で命を懸けた。

　みんな必死に戦争を生き抜こうとしていた。

　それでも魔族の侵攻は苛烈だった。

　あの日、フレヴェールは陥落寸前だった。

　魔族の攻撃に倒れる勇者や兵士たち。

　そんな中、私たちは少しでも城壁や大門を持ちこたえさせようとした。

　侵入してきた魔族に仕事仲間が次々に殺された。

　空を見上げると、翼を持つ魔族の大群が舞っていた。

　もうダメだと思った。

　あの猛吹雪の日は運よく助かった。助けられた。

　でも、今日はもう助からない。どこにも逃げ場はない。

　三匹のガーゴイルが私の前に舞い降りた。

　いよいよ死ぬのか。自分でも驚くほど冷静にそう覚悟したのを憶えている。

　だけど、死ななかった。

　いきなり魔法の光が炸裂した。ガーゴイルは跡形もなく吹き飛んだ。

　気づくと、目の前に黒ずくめの女が立っていた。杖を持たない魔法使い。

　それがクレア・アイオーンだった。

　南方の拠点を取り返すことに成功した勇者軍がフレヴェールに駆け付けたのだ。

　私は灰皿にタバコの灰を落とした。

　クレアが命を救ってくれたことには感謝しかない。

　だけど、あの日の夜に起こった出来事――

　それが今も私の記憶の隅に刺さっている。

　それが原因で今もクレアと向き合うことができない。

　私はタバコを咥えて、深く吸い込んだ。

　深く吐く。もう手は震えていない。

「まあ、いいさ」

　クレアが小さく笑った。短くなったタバコを灰皿で揉み消す。

「会議には遅れないようにね」

　そう言って、喫煙室を出て行こうとする。

「あの……」

　私は思わずクレアを呼び止めた。

　立ち止まったクレアが振り向く。

「私以外の出席者は誰ですか？」

　私の質問に、クレアは小さく首を傾げた。

「いないよ。君だけだ」

「そう、ですか……あの、もうひとつ」

「何だい？」

「会議の議題は何ですか？」

「それはまだ秘密だ」

「はあ……」

「じゃあ、あとでね」

　そう言い残し、クレアは喫煙室を出て行った。

　静まり返った喫煙室。

　私は壁にもたれかかり、そのままずるずると床に座り込んだ。

　俯いて、大きく息を吐く。

　嫌な予感がますます大きくなった。

　あの人はいったい私に何をさせようとしているんだ……

　扉が開く音がした。

　土木課の先輩が入ってきた。

「お疲れさん」

「お疲れ様です」

　立ち上がって、軽く頭を下げる。

　先輩がランタンでタバコに火を点けた。

「課長から聞いたよ。特別顧問に呼び出されたんだって？」

「はい……」

「何の会議？」

「さあ……」

　先輩が笑う。

「災難だね、君も」

「はあ……」

　先輩が煙を深く吐き出す。

「あの人って年いくつ？」

「さあ……３０くらいじゃないですか？」

「ふーん。俺と同じか。それで特別顧問とは、ホントいい御身分だよ」

「でも、元勇者ですし……」

　先輩がもじゃもじゃ頭を掻く。

「それとこれとは話が別でしょ」　

「まあ……」

　私は短くなったタバコを指先で弄んだ。

　先輩が灰皿にタバコの灰を落とす。

「彼女、なんでウチに来たんだろうな」

「さあ……」

「王立軍の顧問なら誰も文句を言わないだろ。むしろ、どこの国軍でも歓迎してもらえるさ」

「確かに……」

　先輩の言うとおりだ。

　魔族との戦争が終わったとはいえ、クレアほどの大魔法使いなら軍のポストに就くくらい簡単なはず。

　だけど、あの人はそうしなかった。

「先輩、あの人と話したことあります？」

「一度もないなあ。土木課で課長と話してるのを見かけたことはあるけどね」

「そうですか……」

「君は？」

「何度か。さっきもここで」

　先輩が顔をしかめる。

「え、ここにいたの？」

「はい」

「なんで？」

「知りませんよ……」

　私は小さく肩をすくめた。

　短くなったタバコを人差し指と親指で挟む。

　深く吸い込む。煙を吐きながら、灰皿でタバコを揉み消した。

「じゃあ、お先に失礼します」

　先輩がひらひらと片手を振る。

　私は扉を開け、喫煙室を後にした。

　廊下を歩きながら、ネクタイを整える。

　会議までまだ２時間ほどある。

　そういえばまだ昼食をとっていなかった。あまり食欲は湧かないけど、何か腹に入れておこう。

　私は階段を降り、食堂へ向かった。