その声は、幸せを紡ぐ

第六章「峠越えの誓い」

　旅立ちの朝。

　稲穂谷は霧に包まれていた。草木の間をすり抜けるように、冷えた空気が静かに村を満たしていく。

　望は、まだ朝露のついた草道を踏みしめながら、薬草畑の前に立っていた。

　「……しばらく、世話できないけど。ちゃんと誰かが見てくれるから」

　彼女の言葉に、畑の草たちが、風に揺れて応える。葉の擦れる音が、どこか「行っておいで」と送り出しているように聞こえた。

　手には、小さな巾着が握られていた。

　村の子どもたちが描いた絵を縫い合わせて作ったもので、中には乾燥させた薬草と、タケルの母がくれたお守りが入っている。

　「望っ！」

　呼ぶ声に振り返ると、坂道の上に拓実の姿があった。相変わらず荷物は多すぎるし、背負い袋の横から何やら紐がはみ出ている。

　「……また整理しないで詰めたでしょう」

　「旅ってのは“詰め込むところ”から始まるんだよ。詰めて、あふれて、削って、それが人生ってもんさ」

　「詩人みたいに言わないでください」

　苦笑しつつ歩み寄ると、拓実は望の顔をまっすぐに見た。

　「緊張してる？」

　「……ちょっとだけ。でも、楽しみでもあります。きっと向こうには、今まで知らなかったものがたくさんあるんでしょうね」

　「未知は恐ろしい。でも、だからこそ面白い。君はその“声”が聞ける。俺はそれを記録する。悪くないコンビだろ？」

　望はふと、小さく首をかしげた。

　「……拓実さん、どうしてそんなにわたしを信じてくれるんですか？　わたし、自分の“力”が全部正しいとは思ってません。間違えることだって……怖いです」

　拓実は少し黙って、それから自分の背から布包みを一つ取り出した。中から出てきたのは、彼の研究記録の写しだった。

　「これ、君に預ける。俺が今まで出会った“奇跡”たちの記録。最初はみんな信じられなかった。でも、ちゃんと見て聞いて記録すれば、それは“事実”になる」

　「……事実、ですか」

　「そう。“君が聞いた声”は、君の中で真実であればそれでいい。他人がどう言おうと、それをきちんと誰かと分かち合えるのなら、怖がることはない」

　そう言って、拓実は右手を差し出した。

　「じゃあ、ここでひとつ、契約を結ぼう。学者と助手じゃない、もっと対等な。……俺たちは、誰かの幸せのために旅をする。それだけが“誓い”だ」

　望は一瞬、迷いも躊躇もなく、その手を取った。

　「……はい。わたしも、そうします。誰かの幸せを作るために、この“力”を使います」

　霧の中で、二人の影が手を握る。その向こうに、翔也が荷馬車の前で苦笑して待っていた。

　「感動の別れは終わりましたか？　王都まで三日、峠越えの最初の夜は冷えますよ。動けるうちに動きましょう」

　「おお、現実的な助言。感動を台無しにするプロだな、翔也君」

　「自覚はあります。ですが旅というのは、荷物と足取りが肝心です」

　そうして三人は、稲穂谷をあとにした。

　背後では村の人々が見送る中、遠くで風鈴のような声が響いた。

　──いってらっしゃい。きっと、戻ってきてね。

　それはたぶん、草たちの声か。器の声か。あるいは人々の心の声か。

　けれど、確かに望の胸には届いていた。