再生 -勇者は魔王に負けました-

第3話 人類解放軍

　レオンが目を覚ました時、そこは薄暗い地下室だった。

　石造りの壁に囲まれ、松明の揺れる火だけが空間を照らしている。

「……ここは、どこだ？」

　レオンはかすれた声で呟いた。

　記憶が曖昧だった。闘技場で、ガルムが死んで──そして、自分の中で何かが爆ぜた。

「意外と早かったな」

　低くくぐもった声がした。声のする方を見ると、ひとりの男が壁にもたれて立っていた。

　フードを脱ぐと、顔には戦いの痕跡が刻まれていた。古傷が幾重にも交差し、目には静かな光が宿っている。

「……あんた、誰だ。名前は？」

「ヴァルターだ」

　男は素っ気なく答えた。

「ここは……どこなんだ？」

「地下だ」

　そういう意味で聞いたんじゃない──レオンはそう言おうとしたのをグッと堪えた。

「なぜ、俺がここに？」

「拾ってやった」

　それ以上語るつもりはないらしい。男の態度は一貫している。

「なんなんだ……何があったんだ？　闘技場で、何が……？」

「お前が暴れて、闘技場を破壊した。そして、そこにいた魔族どもを皆殺しにした」

「は？」

「そのあと、俺らが来て、回収した。それだけだ」

　レオンは混乱した。頭が追いつかない。

「皆殺しって……そんな馬鹿な。俺ひとりに、そんな力があるわけ──」

「見てみるか？」

　初めて、ヴァルターの表情が変わった。微かに、皮肉とも憐れみともつかぬ笑みを浮かべる。

「何を？」

「お前がやったことを、だ」

　レオンは躊躇いながらも頷いた。

「ああ……見せてくれ」

　ヴァルターは黙って踵を返し、歩き出した。レオンも立ち上がろうとする──その瞬間、違和感が走った。

　身体が、軽い。

　闘技場での日々、身体は常に痛みと疲労に蝕まれていた。起き上がるだけでも関節が軋んでいたはずなのに、今は、まるで羽が生えたように軽やかだった。

　思わず自分の腕を見る。

　あの無数の傷が、打撲の痕が、すべて──跡形もなく消えていた。

（……何が、起きたんだ？）

　レオンは混乱を胸に押し込め、ヴァルターの後を追った。

　地下の通路は迷路のように入り組んでいた。無骨な兵士のような男や、粗末な服を着た人々が行き交っている。どの顔も硬く、冷えた怒りを抱えているようだった。

　やがて、石造りの階段を上がり、地上へと出る。

　瞬間、レオンは息を呑んだ。

　目の前には、崩壊しきった闘技場の残骸があった。

　石の壁は瓦礫と化し、血に塗れた地面には、魔族たちの死体がいくつも転がっている。

　異形の角、爪、牙──それらが無残に折られ、黒い血が地面に染み込んでいた。

「……これを、俺が……？」

「そうだ。おかげで仕事がひとつ減ったよ」

「仕事……？」

「ああ、まだ言ってなかったな」

　ヴァルターは立ち止まり、振り返る。

「俺たちは『人類解放軍』。魔族の殲滅と、人間の国を取り戻すために戦ってる」

　レオンは言葉を失った。

「人類……解放軍……」

　レオンはしばらくの間、驚きから固まってしまっていた。

　そんなレオンを一瞥し、ヴァルターはそっけなく言った。

「いつまで突っ立ってる。さっさと戻るぞ」

　レオンは我に返り、慌ててその背を追った。

　ヴァルターは足早に廊下を進みながら、歩きながら説明をした。

「ここは本拠地じゃない。ただの仮拠点だ。お前を回収するために、無理をして設営した一時的な避難場所だ」

「……わざわざ、俺のために？」

「『お前』というより、『お前の中の力』だがな」

　俺の中の、力──一体俺の体に何が起きているのか。気にならずにはいられなかった。

　だが、ヴァルターの様子から、今尋ねられるような状況ではないことが汲み取れた。

　石の扉を抜けると、小さな作戦室のような空間に出た。地図や紙束が雑多に散らばった机、無線のような伝達装置、武器を手入れする者たち。そのすべてが、戦いに備えるための仮初めの装備だった。

　ヴァルターが室内に踏み入ると、室内にいた兵士たちはそれに気づき、無言で敬礼した。皆、顔に疲労と覚悟を刻んでいる。ここが戦場であり、安息の地ではないことは一目で分かった。

　ヴァルターは立ち止まり、決して大きくはないが、部屋全体に重く響くような声で言った。

「すぐにこいつを狙って魔族たちがここへやってくるだろう。これからすぐに移動を開始する。準備しろ」

　一瞬、空気が張り詰める。作戦室にいた兵士たちは、無言のままそれぞれの持ち場に動き始めた。荷をまとめる者、通信を始める者、銃器や剣を点検する者。まるで、これが何度目かの撤収であるかのように、全員が機械のように動いていた。

（俺が狙われる……？）

　ヴァルターはレオンの方を向いた。

「お前には勇者因子についての説明をしよう」

「勇者？」

　レオンは聞き返した。

「勇者なんて……ただの昔話だろ？　光の英雄がいて、魔王と戦ったとか……」

「違う。昔話じゃない。勇者は実在した」

　ヴァルターは立て続けに言った。

「昔、勇者は魔王と戦って敗れた時、自分の魂の一部を未来に送った。それがお前というわけだ」

　ヴァルターの説明に、レオンは愕然とした。

「俺が……勇者？」

「正確には勇者の転生体だな。だからあんな力を発揮できた」

「……理解できない」

「ああ、しなくていい。どうせできないだろうからな」

　ヴァルターは肩をすくめると、淡々と続けた。

「ただ一つ確かなのは、お前があの闘技場でやったことは、常人には絶対にできないことだ。そして――今の人類にとって、喉から手が出るほど欲しい力だ」

　ヴァルターは腕を組み、レオンに真正面から向き直った。

「お前には、戦ってもらう。……できるな？」

　静かながら、抗えぬ圧をもって問いかけてくるヴァルターに、レオンは目を伏せたまま、短く答えた。

「……わかった、やるよ」

「それでいい」

　ヴァルターは満足げに頷き、傍の机から一枚の地図を引き寄せた。指先で、ある一点を示す。

「目指すのはここ。本拠地だ」

　そして、すーっと地図上を指先でなぞった。

「お前は今回、敵を引きつけてもらう。いわば『囮』だな」

「俺なんかが？」

　ヴァルターは露骨に面倒くさそうな顔になった。

「なんだよ、その顔は」

「ああいや……そこまでバカだとは思わなくてな」

「は？」

「お前は己の重大さを理解してないらしい」

「どういうことだ」

ヴァルターはビッとレオンを指差した。

「お前は『希望』なんだ。人族と魔族、どっちにとってもな。魔族どもは血眼になってお前を奪いに来るだろう」

「だから、それがなんで──」

「作戦内容を続ける」

「……」

「お前を一番目立つ囮として使うことで魔族どもを引きつけて、他の奴らを本拠地に帰す。そして、後に合流する」

　レオンは顎に手を当てて、首を捻った。

「囮、いるか？　この作戦。全員で隠密行動すりゃいいんじゃねえか？」

　ヴァルターはため息をついた。

「最近俺たちは派手にやりすぎてな……奴隷に対する規制が厳しくなってしまった。奴隷が一人で歩いているだけで大騒ぎだ。監視も増えた。見つかったら大騒ぎじゃ済まないだろう」

　（法律や規制を変えるほどの影響力……この組織はどこまでの規模なんだ……？）

　レオンは湧き出る疑問を飲み込んだ。

「俺ひとりで囮になるのか？」

「いや、俺が後ろからついて行ってやる。だが、手出しは一切しない。お前が本当に“使える”か、確認する必要がある」

「……試されるわけか」

「当たり前だろ。奇跡は一度起きただけじゃ意味がない。再現できなきゃ、ただの幻だ」

　ヴァルターは皮肉めいた笑みを浮かべた。

「安心しろ、死にそうになったら助けてやる。貴重な資源だからな」

　俺は資源扱いか──レオンがため息をついたとき、別の兵士が扉を叩き、小声で報告を入れた。

「魔族の斥候にここがバレました。既に二名が接敵しています。――時間がありません」

「……了解だ。レオン」

　ヴァルターはゆっくり振り向き、レオンに一つの剣を投げ渡した。

「持っていけ」

　レオンはそれを無言で受け取り、鞘ごと腰に下げた。

　重さは……感じない。まるで、手に吸い付くようだった。

「準備はいいか？」

「ああ」

　ヴァルターは背後の兵士に先程の作戦を伝えた。

「こいつと俺が、囮になる。本隊は、別で隠れながら本拠地を目指せ。戦闘はなるべく避けろ」

　確認が取れると、兵士たちはどこかへ行ってしまった。

　ヴァルターは深呼吸をした。

「生きてたどり着ければ……お前の居場所がある」

　レオンは、剣の柄を確かめるように握り直した。

　ガルムが死んだとき、闘技場で燃え上がった激情と、あの力の正体。まだすべては分からない。

　だが──

（俺は、進むしかない）

　一歩、地上へと踏み出した。

ーー

　高所にある黒い玉座。その前に、数人の影が跪いていた。

「確かなのか？」

　声は低く、冷たい。

「はい。南部、闘技場にて……かつての“勇者因子”に酷似した魔力の波動が観測されました」

「波動の残滓ではなく、実体か？」

「……ほぼ間違いありません。暴走の痕跡と、反応の規模。いずれも通常の人間では説明がつかない」

　玉座に沈む主は、長く黙した。

　誰も口を開かない。

「“因子”は消えたはずだ……だが、もし再び現れたのだとすれば」

　指先が玉座の肘掛を、カツリ、と鳴らす。

「早急に捕え、私の元へ連れて来い。場合によっては殺してしまってもかまわん。必要な兵力は任せる、すぐに向かえ」

「はっ」

　跪く影が消えた。

　もう一人が残り、静かに問う。

「……いかがなさいますか。自ら出られますか？」

「まだ早い。今は観察の時だ」

　沈黙が満ちる。主の瞳だけが、遥か南を見据えていた。

「“勇者”よ。今度は……何を守る？」