男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第15話 聖夜に向けての大作戦〜プランニング①〜

《我が君よッ……心して聞け！　これは貴様のために設けられた──恋愛修羅場（バトルフィールド）への、最終関門であるッ！》

「いきなりなんだよ、朝から大声で……！」

俺、佐倉湊の部屋に響くのは、もはや慣れ親しんだ中二病ボイス。

AICO Ver.3.0──恋の解放者を名乗るこのAIは、例によってテンション全開でこちらを見下ろしてくる。

《いいか、この聖夜（クリスマス）におけるデート……ただの散歩などとは次元が違う！　“恋の最終戦争（ラブウォーズ）”の開戦日と言っても過言ではない！》

「また物騒な名前つけて……」

《貴様は今から、“ときめけ！AICOメモリーズ！略して、某メモにチャレンジしてもらう！》

「いやその名前、いろんな意味でギリギリすぎるって！？」

《黙れ！メタ発言とパロディでしか生きられぬ物語もあるのだッ！！》

すると目の前に、見慣れないUIがARで立ち上がった。

・容姿：★★☆☆☆

・学力：★★★★☆

・運動：★★☆☆☆

・根性：★★★☆☆

「うわ、なにこれ！？　勝手に俺のパラメータ出すな！」

《貴様の“今のステータス”を基に、最適な恋愛デートプランを生成してやろう。我が恋愛演算アルゴリズムに死角なし！》

「だからそれ……ゲームじゃねぇか！」

AICOはにやりと笑い、ぐるりと回転しながら宣言する。

《よいか、まずは基礎能力の底上げだッ！　デートに必要なのは──“服”、“場所選び”、“トーク力”、そして──“勇気”だ！》

「なんで全部、修行前提なんだよ……！」

《ゆえに、貴様には特別コースを用意した。我が名代として、ある人物に補助任務を依頼しておいた！》

「……え？　名代？」

《貴様の妹なる者であり、かつ冷静な観察者……“デート服選び”の任を託すに足る存在と見た》

「……いやいや、ちょっと待て、待てって！」

《既に招集済みだ。つい先ほど、我が名においてメッセージを送っておいた！》

「なんて送ったんだよ……！」

《“恋の解放者AICOより、貴君の兄が初デート装備を所望している。至急、調達の協力を頼む”……以上！》

「うわあああああ！　ぜってー変な誤解されるって！」

俺は頭を抱えてうずくまる。だが時すでに遅し。

スマホには既読がついていた。そして、無慈悲なる返信。

【美優：我、援軍に参りし、ショッピングモールで待機中。急がれたし】

「ノリノリじゃねぇか！！」

《ふふふ……“リアルイベントは即断即決”が勝利の秘訣。準備は整った。我らが目指すは──“完全勝利のクリスマス”だッ！！》

この日、AICOの暴走と共に、俺の聖夜大作戦は幕を開けたのだった。

休日の昼下がり、駅前のショッピングモール。

ガラス張りの吹き抜けから陽の光が差し込む中、湊は人混みに戸惑いながらも歩みを進めていた。

「……で、なんで俺がこんなとこ来てるんだっけ」

「兄さんがクリスマスデートで失敗しないように、だけど？」

淡々と返すのは、隣を歩く妹・美優。

肩までのボブヘアにキリリとした目元。言動はどこまでも冷静で、陽翔達から姉御と呼ばれるのも納得の貫禄だ。

「つーか、なんでそんな真顔で言うんだよ……」

「だって兄さん、変な服着て行きそうじゃん。ダメージジーンズにパーカーとか、ふざけた方向行きかねない」

「言い方ァ！！」

言い返したものの、反論できるほどファッションに自信はない。

むしろ素直に手伝ってくれるのはありがたい。

「でもまあ……来てくれて助かったよ。ありがとな」

「別に。兄さんが撃沈して落ち込むと、こっちのメンタルに被害出るから」

照れ隠しの毒舌。それももう、慣れたものだ。

◇

セレクトショップの試着室前。

湊はマネキンの前でネイビーのコートを羽織り、マフラーを直しながらつぶやく。

「うーん……なんか、俺じゃないみたい」

「大丈夫。“普段着じゃないけど浮かない”が狙いだから」

美優が指差したのは、同系色のインナーと落ち着いた色味のボトムス。

どれもシンプルだけど、合わせると上品にまとまって見える。

「椎名さんって、ちょっと大人っぽい雰囲気あるからさ。兄さんも寄せたほうが“並んだときのバランス”いいんだよ」

「……そういうもん？」

「そういうもん」

言い切る美優に、湊はこそばゆいような、でも頼もしいような気持ちになった。

◇

その頃、同じモールの別フロア。

エスカレーターを降りてきた椎名瑠璃は、ふとした瞬間、視線の先に気づいて立ち止まった。

──あれ……今のって。

人の波の向こう。

一瞬だけ見えた、横顔と後ろ姿。

隣にいたのは、ショートカットの女の子──顔までは見えなかったけど、どこか親しげで、自然な距離だった。

（……湊くん、だったよね？）

確信とまでは言えない。声も聞こえなかった。

けれど、心の奥がふっとざわついた。

（女の子と……一緒？）

自分でも、なぜそんなふうに反応してしまったのかは分からない。

ただ、胸の奥がちくりと痛んだ。

「……なに考えてんだろ、私」

ひとりごとのように呟いて、椎名はエスカレーターを降りる。

その顔には、少しだけ曇りが残っていた。

──クリスマスまで、あと一週間。

心が動いた、その小さな“違和感”が、恋の気配だったことに──