日下に灯る推理 ― ふたつの事件と、ひと夏の語り ―

【第三十一話】

　家に着くと、両親がリビングでくつろいでいた。

「あら、おかえり。遅かったわね？」

「ごめん。友達と、ちょっと用事があって」

「そう。あんまり遅くならないようにね。心配になるから。ご飯できてるから、食べなさい」

　食卓には、湯気の立つ味噌汁と、冷めかけた唐揚げが並んでいた。

　テレビではニュースが流れている。

《先日、都内に住む加藤慎吾容疑者（32）の自宅から、大量の違法薬物が押収されました。警察によりますと、押収された薬物の一部は、若者の間で広がりを見せている新種の薬物とみられ、加藤容疑者が関与していたとされる“死薬師（しやくし）”と呼ばれる売人グループとの関連を調べています。警察は今後、このグループの実態解明を進める方針です》

　死薬師って、ただの噂じゃなかったんだ。

　しかも、名前じゃなくて――グループ。

　そう思ったとき、茶碗を持つ手が止まっていた。

　テレビの音だけが、静かに響いている。

　俺はしばらく、画面を見つめた。

「やっぱり悪いことをすれば、ちゃんと捕まるのよ。達希も気をつけなさいね」

「はいはい。俺は大丈夫だよ」

「はは、こいつにそんな度胸あるわけないだろ」

　両親が、いつもの調子で笑っていた。

　……親って、こういうことばっかり言うよな。

◇　◇　◇

　食後に風呂を済ませ、ベッドに横になる。

　疲れているはずなのに、脳だけが冴えていた。

　考え始めると、止まらない。

　あの夜のことを――

　俺は眠るように、沈んでいった。

◇　◇　◇

　蒸し暑い空気の中、俺たちは階段を駆け上がっていた。

　一階から屋上へ。健人が先頭で走り、俺が続く。

　振り返ると、大迫先生、ねむ、杏樹。

　最後に、河野先生の足音が階段に響いていた。

　扉の前で健人がもたつく。

　その横で、河野先生がスマホを耳に当てている。

　次の瞬間――

　扉が開いて、優衣が落ちる。

　俺たちは咄嗟に駆け出した。

　でも、間に合わなかった。

　あとから上がってきたみんなの顔が、順に目に入る。

　まるで、その光景だけがくっきりと焼きついているようだった。

　そのときだった。

　背中に、氷が這うような感覚が走った。

　空気が止まり、時間まで凍りついたように感じた。

　――そこに、誰かがいる。

「ねえ、達希……どうして助けてくれなかったの？」

　耳のすぐ後ろで、ひどく静かな声がした。

　優衣の声。

　けれど、どこか違っていた。感情の抜け落ちた、空っぽの声。

「すぐそばにいたのに。見てたのに……どうして、動かなかったの？」

　息がかかるほどの距離で、囁くように語りかけてくる。

　背中がこわばる。全身が、じわじわと冷えていく。

「ねえ……ねえ……ねえ……」

「見えてたよね？」

「気づいてたよね？」

「近くにいたよね？」

「だったら……どうして？」

　その声は、怒りでも嘆きでもなかった。

　ただ、壊れた人形のように、同じ言葉を繰り返していた。

「どうして……どうして……どうして……どうして……どうして……」

　言葉が、耳の奥を打つ。

　脳が揺れる。意識が砕かれそうになる。

　怖くて、目を閉じたくなった。

　けれど、それでも――逃げちゃいけないと思った。

　言わなければならないことがある。

「――間に合わなかった。本当に……ごめん」

　声が震えた。喉の奥で、言葉にならない想いが渦を巻く。

「でも……終わらせる。絶対に、犯人を突き止めてみせる」

「優衣の無念は、俺が背負う。だから――」

「もう、苦しまなくていい。眠ってくれ」

　その瞬間、

　耳をつんざいていた声が、すっと消えた。

　静寂が戻る。

　風の音さえ、遠くなったような気がした。

　そして――

「……約束だよ」

　かすかに、優衣の声がした。

　それは、責めるでも嘆くでもない。

　ただ静かで、やさしくて。

　まるで、微笑んでいるようだった。

◇　◇　◇

　夢だった。

　記憶と夢とが、混ざり合ってしまったんだと思う。

　けれど、それはいつもの悪夢とは少し違っていた。

　胸の奥に、妙な静けさだけが残っていた。

　何も怖くなかった。ただ、淡々としていて――不自然なほど、静かだった。

　俺は、天井を見上げながら、ぼんやりと思う。

　――やらなきゃいけない。

　もっと、あの場所の真実に近づかなくちゃいけない。