借金完済したら30歳…異世界でのんびり幸せ見つけます！

第5話 ココロもお腹も満たされて

村の入り口には、丸太で組まれた素朴なゲートがぽつんと立っていた。

その上には、細いつる草が巻きついていて、まるで自然と一緒に生きているみたいだった。

「ここが、村……？」

「そう。ファノア村よ〜」

ユイノはゲートをくぐりながら、少しだけ緊張した面持ちで周囲を見渡した。

牧場へ来る道中にちらっと横目で見た程度だったので、きちんと見るのは初めてだ。

土の道、木造の家々、小さな井戸と、花の咲いた石畳の広場。

どれも、都会の喧騒に染まっていた彼女にとっては、どこか絵本の中の風景のように思えた。

「人、いるのかな……」

そんな不安をよそに、奥の方からカゴを抱えたおばあさんがこちらに気づき、にこやかに会釈してくる。

「……なんか、思ってたより、あったかいかも」

隣でルゥが、くすっと笑った。

「ふふ、こう見えてけっこう歴史のある村なのよ〜。住んでる人も、まぁまぁいい人ばっかりよ？」

「そりゃ〜、ルゥみたいに嫌味なこと言う人、そうそういないよねっ？」

「あらぁ？いいのかしらぁ？そんな口きいて〜？」

ルゥが不敵な笑みを浮かべる。

異国……いや、この異世界でルゥに見放されたらと思うと、背筋が凍る思いだった。

「あっ……えっと、…うぅ……すみませんでしたぁ……」

「分かればよろしい〜♪」

ふたりは楽しそうに笑い合いながら、腹満屋（はらみつや）へと向かった。

「いらっしゃ──って、あれ！？ルゥちゃんじゃねぇか！」

「はぁ〜い！ダル、元気にしてたぁ〜？」

ダルと呼ばれた大柄の男性は、腹満屋の店主。ルゥとは古くからの知り合いらしい。

「ん？そっちの嬢ちゃんは……ルゥちゃんの連れか？」

「あ、はい！ユイノです。牧場に住むことになったので、これからよろしくお願いします！」

ダッドの大声が響くと、周囲の客たちがわらわらと集まってきた。

「あらまぁ、ルゥちゃんが連れてきた子なの？可愛いわねぇ〜。ほら、これあげるから持っておいき！」

「こんなのじゃ腹の足しにならないだろ？こっちも持ってけ！」

「なんだなんだぁ？若いの。ワシのこれも持ってくかい？」

次々に村の人々が、ユイノの細い腕に食材をどんどん積んでいく。

もはや、腹満屋で買い物をする必要がないほどに──。

「おいおい、せっかくのお客さんがよぉ……」

肩を落とすダッドだったが、顔はすっかり笑顔だ。

「みんなありがとねぇ〜！しばらくこの子といるから、また何かあったら気軽に呼んでちょうだい？」

「おおっ、ルゥちゃんが戻ってくるのか！そりゃあ安心だ！」

「あら〜、嬉しいわ〜！また遊びに行くからね〜！」

「お嬢ちゃんも、頑張んなさいよー！」

「えっと、みなさん、本当にありがとうございましたっ！！」

村人たちに見送られ、ふたりは牧場への帰路についた。

「なんか……みんな、あったかかったね」

ユイノがぽつりと呟くと、ルゥは怪しげに笑った。

「ふっふっふっ……よし、ミッション完了〜！アンタ、よくやったじゃない〜えらいえらい！」

「え？　何の話？」

「だってぇ、あれだけ貢物もらえたんだから大成功よ？しばらくは食べ物に困らないわ〜。ほら、持って帰る分、減らさないようにね？」

「……まさか、計算だったの？」

「当たり前でしょ〜？アンタ今お金ないんだから、そうなるとあたしが出すことになるじゃない。そんなの絶対イヤ〜」

「こ、このキツネめ〜っ！！」

「ほ〜ら、怒ってる暇があったら足動かして〜？早く帰ってごはん食べましょ♪」

「うぅ〜……まったく、どっちが保護者かわかんないよ！」

文句を言いながらも、ユイノは頬を緩める。

荷物は重い。けれど、足取りはどこか軽やかだった。

牧場に帰るころにはもう夕暮れ。

ルゥは部屋に入った途端、ぺたんと地面に座り込んだ。

「は〜〜〜疲れたぁ〜〜〜！もう動けない〜〜〜お腹すいた〜〜〜〜！！」

「……ルゥは何もしてないじゃん！荷物持ってたのは結局私だし〜っ！」

「ええ〜？だってぇ、あんた若いんだからそれくらい当たり前でしょぉ？」

「なにその理屈！？っていうか…ルゥいくつなのよ…？」

「まぁ、見た目は若く保てるようにしてるけど～…ふふっ、ナイショ♡」

ユイノは呆れつつも、膨れたお腹がぐぅと鳴る。

「……とりあえず、お昼…っていうかもう夕飯か！！作るよ。私が倒れたら困るのは私だしね！」

「おお〜〜〜待ってました〜！できれば、お肉かお魚がいいわ〜バランスよく！あとおかわり自由で！」

「注文多いな！？カフェじゃないんだよここ！」

それでも仕方ないと、ユイノは荷物の中を探りながら、納屋の簡易キッチンへと向かう。

「えーっと、村で貰ったのは……お、こっちはお魚の干物？？あとは……あ、このお肉、鶏肉っぽいかも？……もらった野菜は、この根っこみたいなのと、豆だ！」

「あ、セレアの干物じゃない～♡私これ好きよ～！ベクルは鳥みたいな獣ね〜。やわらかくて脂も少なめ！そっちの野菜はカスレ根って言って、そっちではニンジンかしら？その豆はクルカ豆。煮るとほくほくしておいしいわよ〜！」

「ほほう、じゃあ魚と肉、両方使ってバランスよく、そしてスープも作ってやるー！」

「あら、それなら期待して待ってるわ〜！」

「一応聞いておくけど、ルゥは何もしないんだよね！？」

「当然！」

「ですよねえ～…」

苦笑いを浮かべながら、ユイノは簡易キッチンに立った。

「ん〜……やっぱりちょっと狭いなあ。部屋自体も手狭だし…調理スペースも最小限って感じ。前にここ使ってたのって、男の人とか？」

「そうそう。結婚もしてないし料理もほとんどしなかったから、これでも十分だったのよね〜。……あ、大工のティナにでも頼めば広くしてくれるかもよ？」

「ほんと！？ なんか……牧場経営ゲームっぽくてテンション上がる！」

「またそれ〜？あんたねぇ、これは現実なんだから。ゲームじゃないのよ？」

「でも私からしたら異世界だし、もうゲーム感覚じゃないとやってられないってば！」

ユイノは苦笑しながらも棚を開け、鍋やフライパンをひとつひとつ手に取って確認していく。

「うん、調理器具は意外とちゃんとしてる。これならしばらくはなんとかなるかも。でも……この包丁だけはダメだな、刃が欠けてるし……これは村で買い替えよっと」

鍋に水を張り、火をつける。パチッと薪のはぜる音が響いた。

「さて、と。まずはスープからかな。……クルカ豆は一晩水に漬けなくても柔らかいってルゥが言ってたし……カスレ根は、皮をむいて……あ、皮むき器がない！包丁でいけるかな〜……うわ、使いにくっ！」

それでも手際よく根菜を刻み、豆と一緒に鍋に放り込む。

「あとは岩塩と香草……香草は“リーヴェ草”だっけ？腹満屋でおばちゃんがそんなような事いってたきがする……クセもなさそうだし、うん！いい感じ！」

ふわりと香りが立ちのぼる。ユイノは鼻をすんと鳴らして、思わず笑顔になる。

「うん、悪くないかも！」

そんな調子で、肉は香草とともに包んで焼き、魚は表面を軽く炙って仕上げていく。

どこかぎこちないけれど、心のこもった昼ごはんが、少しずつ形になっていった。

完成したご飯を並べ、ユイノがふぅっと息をついた。

「よし、できた……って、あれ？ルゥ？」

「……ぐぅ」

「寝てるし！！」

揺すってもなかなか起きないルゥに、ユイノはもう一度ため息をつく。

「もう……でも、美味しくできたからいっか。後で起こしてあげよ。」

そう言って、ユイノは自分の皿に少しずつ料理を盛っていく。

ルゥの隣で食べる静かな夕食――

だけど、どこか、あったかい時間だった。