ツカイ→x (3月頃復帰予定)

第5話 紅茶事変

「いただきます……」

円盤状に薄く伸ばされた生地。

その上には、中東諸国にもない淡黄色の絨毯のようなチーズと、冠位十二階を思わせる多色の野菜が載っている。

その名もピザだ。

私は8等分されたピザの一切れを手に取った。

その上のチーズは蚕の糸のように細く伸び、やがて千切れる。

「チーズとは一体……？」

私は好奇心の奴隷だ。

疑問は口をついて出た。

すると、向かいのシュリュッセルが吹き出す。

「いきなり話し始めたと思ったら、チーズの製造方法！？　君って本当に面白いよね」

……お前には言われたくない。

「ごめんなさい。つい不意に口に出してしまいました。しかし、気になるものは気になるのです」

シュリュッセルは「うんうん」と理解したような、していないような素振りを見せる。

「えっとね……チーズは牛乳に乳酸菌や凝乳酵素を加えて、乳成分を凝固させた凝乳を発酵・熟成させたものよ。こんな返答でよかったかな？」

なるほど、私の故郷でいう酪や蘇のようなものか……。

しかし、酪や蘇は牛乳を煮詰めて固めたものである。

製法が違うとは興味深い……。

「えーと、反応してよ……今のってボケるべきだった？」

私は無愛想だ。

「いや、とても良い返答です」

シュリュッセルはクスクスと微笑む。

やがて私はピザを一口頬張った。

カリッ、サクッと歯ごたえのある生地に、甘酸っぱいチーズが口いっぱいに広がる。

直後に香辛料で味付けされた豚肉の旨味が溢れ、みずみずしい赤い野菜とよもぎ……？を思わせる香草が爽やかさを加える。

それはまるで、一つの物語を味覚と食感で読んでいるようであった。

「おいしい……」

「こんなにじっくり味わう人なんて、初めて見た！もしかして君、料理研究家？」

なんだそれ.....?

「食に興味のある、名もなき学者です。お見知りおきを」

よく分からなかったので、少し芝居がかったように振る舞ってみた。

対して、シュリュッセルも頬に手を当て、演者のようにわざとらしく微笑む。

「その舌、もらっても良いいかなー？」

「はい？」

◆

「ご注文のコーヒーです。ごゆっくりどうぞ」

テーブルに置かれた硝子の容器には、黒い液体が入っていた。

「これはコーヒー！ 覚醒作用があるから、飲むタイミングには気をつけてね」

またもや知らない飲み物だ。

「既に夜ですよ。寝かせないつもりですか？」

「睡眠は不要よ。今夜中にやらないといけないことがたくさんあるんだもの」

シュリュッセルは人差し指をピンと立てて見せる。

「やらないといけないこととは……？」

「うーん。その前に、現状を伝えておいた方が理解しやすいかな」

現状……。

「分かりました」

「じゃあまず、今あたしが調査している依頼について。名称は『連続紅茶輸送船沈没事件』。3年前にキャンドラー商会の所有する紅茶輸送船6隻が、相次いで沈没したという事件よ」

沈没……。

つい先ほど難破した私には、耳を塞ぎたくなるような苦い言葉だ。

それに「紅茶」とは、以前師匠から聞いた謎多き飲み物だ。

興味深い.....。

「それは、単なる偶然が重なった事故ですか？ それとも何者かによる意図的な事件ですか？」

後者なら厄介だ。

「それが、分からないの……」

シュリュッセルは頭を横に振った。

まさか……。

「しかし、3年前の事件をなぜ今になって依頼されたのですか？」

シュリュッセルは頷く。

「それには理由があるの。まず、事件の後について話すわね」

やはりそうか……。

3年間放置されていた事件だ。

一筋縄ではいかないだろう……。

「事件の後、王国政府は『再発防止のため、真相が解明されるまで紅茶の輸入を禁止する』と発表したんだ。単なる事故とは思えないし、事件で千人もの人間が死んだからね……」

「その措置はまだ続いているのですか？」

「残念だけど、そうなの……でも、紅茶は元々王国で一番愛されてた飲み物で、国民は紅茶を飲んで休暇を過ごすほどだった。あたしも飲みたかったなー」

シュリュッセルは両手を合わせ、天を仰ぐ。

私も紅茶の味には興味がある。

機会があればぜひ飲んでみたいものだ……。

「話を戻すけど、紅茶の輸入禁止で国内は大混乱に陥った。紅茶の価格は跳ね上がり、富豪による買い占めや、紅茶を狙った襲撃、窃盗が横行したわ」

なぜ、一つの食品のためにそこまで……。

「事態を沈静化させるため、政府は紅茶の取り扱いを政府のみに定めた。そして、今なおその状況が続いている……ここまでの流れを人々は『紅茶事変』と呼んでいるわ」

あまりに壮大な話で、理解が追いつかない。

「大変ですね……」

今の私には、この言葉しか思いつかなかった。

「いいかい君、ここからが本題だ！」

場の空気を変えるように、シュリュッセルは立ち上がった。

「はい」

私は間の抜けた返事を返す。

「つい先月のこと、キャンドラー商会にある一報が舞い込んだの。それは、紅茶船の乗船者の一人が生存しているという情報。その人物の名前は『春酉（チュン二アオ）』」

私と境遇が似ているのか、シンパシーを感じた。

だが、なぜ今になって生存情報が……？

疑問は積もるばかりだ。

「その後、商会は春酉から沈没事件について聞くべく彼女を探した。だけど行方不明で……」

なぜ行方不明に……？

単なる人違いだった可能性も否めない。

「そこで商会が捜索者を募集した。で、あたしが一番乗りで引き受けたってわけ！ 待遇も素晴らしくてね……そして一緒に、あの沈没事件の真相解明も引き受けたの」

さらりと、難題まで引き受けるとは……。

「一番乗りとは、並外れた情報収集能力ですね」

「まぁ、名探偵だから当然ね！」

と、シュリュッセルはカッコつけたように帽子に手を置いた。

「ところで、待遇が素晴らしいとは……？」

「もう、すぐ変なところに反応するんだから！ まあ、それが今夜忙しくなる理由なんだけどね……」

なるほど……私が助手として捜索に加わるから、私の分まで待遇を交渉したいということだろうか。

あくまでも予想だが.....

「ごめんなさい。厚かましい質問でした」

「いいの、いいの〜。じゃあ、現状も伝え終わったし、最初の『今夜やるべきこと』について話そうか」

「お願いします」

シュリュッセルは不意に硝子のコップを手に取り、にやりと微笑む。

「そうだ！その前にコーヒーを飲もうか！ 儀式があるから、コップを持って」

儀式……？

私は言われるままにコップを持つ。

「そして、お互いのコップを近づけて底でコンと当てる！ その時に『プロースト』って言ってね」

ぷろーすと……？

シュリュッセルがコップを私の方へ近づける。

私もそれに倣い、彼女のコップの底に当てた。

カチン……

「プロースト！」

「……プロースト」

その声は静かなレストランに響いた。