完璧な"私"に、乗っ取られた

第18話 美月の正体

深夜、私は学校に忍び込んだ。

第三の選択を探すために。そして、美月の正体を突き止めるために。

職員室は施錠されていたが、美術室の窓が開いていた。誰かが意図的に開けたのか、それとも...

廊下は不気味なほど静かだった。昼間の異様な活気が嘘のように。

目指すは生徒指導室。遠藤先生が管理している「理想の自分プロジェクト」の資料があるはずだ。

でも、その前に寄りたい場所があった。

美月のロッカー。

そこに、彼女の正体を知る手がかりがあるかもしれない。

ロッカーの鍵は、なぜか開いていた。

中を探ると、見慣れた鞄と教科書。でも、その奥に別の鞄があった。古い、使い込まれた鞄。

中を開ける。

大量の日記とノート。全て「月野美咲」の名前で埋まっている。

最初のページから読み始める。

『七瀬優花観察日記　Day1

彼女は完璧だ。朝7時43分に登校、挨拶は明るく、でも作り物っぽい。それでも羨ましい。私にはできない』

ページをめくる。

『Day15

優花の真似をしてみた。声のトーン、歩き方。鏡の前で練習。少し近づけた気がする』

『Day45

気づいた。優花も演技をしている。時々、素の表情が見える。暗くて、不安そうな顔。私と同じだ』

『Day78

もし、優花が消えたら、私が代わりになれるかな。いや、なりたい。優花として生きたい』

執念深い記録が続く。私の癖、習慣、好み、全てが事細かに記されている。

そして、ある日を境に記述が変わる。

『Day156

遠藤先生に見つかった。怒られると思ったら、褒められた。「素晴らしい観察力だ」って。そして提案された。本当に七瀬優花になる方法を』

遠藤先生が関わっていた。

『Day158

先生が見せてくれた。過去に「成功」した例を。望月さんは、クラスの人気者・由美になった。今も由美として幸せに生きている。元の望月さんを覚えている人は、もういない』

背筋が凍る。これまでにも、同じことが起きていたのか。

『Day162

準備は整った。後は、優花が弱った瞬間を待つだけ。先生が言うには、「理想の自分」に疲れた時、人は無防備になる。その隙に』

日記はそこで一度途切れ、新しいノートが始まる。

『新生活記録

私は七瀬優花になった。正確には、優花が演じていた「理想の優花」に。本物の優花は、月野美月として生きることを選んだ。交換条件みたいなもの』

交換条件。

『でも、完璧じゃない。優花の記憶が時々流れ込んでくる。彼女の苦しみ、彼女の嘘、彼女の本当の姿。思ったより、私たちは似ていた』

さらにページをめくる。最近の日付。

『優花（今は美月）が苦しんでいる。当然だ。月野美月という空っぽの器に入れられたんだから。でも、これでいい。彼女には「理想の優花」は重すぎた。私の方が上手く演じられる』

『遠藤先生が言っていた。「人格なんて服のようなもの。着替えればいい」と。でも、服と違って、一度着たら脱げない。私はもう、月野美咲には戻れない』

最後のページ。

『もし誰かがこれを読んでいるなら、知ってほしい。私は後悔していない。月野美咲として生きるより、七瀬優花として生きる方が幸せだから。たとえ、それが偽物でも』

日記を閉じる。手が震えていた。

美月は、最初から私になるつもりだった。そして遠藤先生が、それを手助けした。

「見つけたのね」

声に振り向くと、美月が立っていた。いや、今は七瀬優花として生きている彼女が。

「いつから...」

「あなたがここに来るのは分かってた。だって、私も同じことをしたから」

美月は近づいてきた。月明かりに照らされた顔は、完璧に私を模倣していた。

「怒ってる？」

「当たり前でしょ」

「でも、あなたも望んでいたはずよ。『理想の優花』から解放されることを」

図星だった。

「私は...」

「認めなさい。七瀬優花として生きるのは疲れたって。毎日演技して、完璧を装って」

美月は私の手を取った。

「私はあなたを解放したの。そして、あなたが捨てたかった役を、私が引き受けた」

「勝手に決めないで」

「勝手じゃない。あなたの日記、全部読んだ。中学時代の苦悩も、高校での演技も。あなたは助けを求めていた」

美月は自分の鞄から、私の古い日記を取り出した。

「これ、覚えてる？」

最後のページが開かれている。

『もう疲れた。理想の私を演じ続けるのは。でも、やめられない。みんなが期待しているから。誰か、私の代わりに七瀬優花をやってくれないかな』

私が書いた文章。確かに、そう願ったことがあった。

「だから、私が代わったの」

美月は微笑んだ。

「完璧でしょ？　あなたより上手く七瀬優花を演じてる」

悔しいけど、事実だった。美月の方が「理想の優花」を完璧に体現している。

「でも、これは私の人生...」

「人生？」

美月は首を傾げた。

「七瀬優花の人生は、最初から演技だったじゃない。本当のあなたは、中学時代に殺したんでしょ？」

また、図星。

「だったら、演技を別の誰かがやっても同じ。いえ、もっと上手くできる人がやった方がいい」

「じゃあ、私は何になるの？」

「月野美月」

美月はあっさりと言った。

「でも、ただの美月じゃない。あなたが作る、新しい月野美月」

「意味が分からない」

「美咲も美月も、どっちも偽物だった。だから、あなたが本物の月野美月を作ればいい」

美月は窓の外を見た。

「実は、それが第三の選択よ」

第三の選択。あの手紙の続き。

「理想の自分になるか、消えるか。でも、三つ目の選択は『新しい自分を創る』こと」

「新しい自分...」

「過去も理想も関係ない。ゼロから作り上げる。月野美月という白紙のキャンバスに」

美月は私に向き直った。

「もう、七瀬優花には戻れない。その役は私のもの。でも、あなたには無限の可能性がある」

「そんな簡単に...」

「簡単じゃないわ」

美月の表情が真剣になった。

「私だって、七瀬優花になりきるまで、どれだけ苦しんだか。でも、今は本当に七瀬優花。記憶も感情も、全て」

確かに、彼女から月野美咲の面影は消えていた。

「あなたも選んで。過去の亡霊にしがみつくか、新しい自分を創るか」

美月は踵を返した。

「ちなみに、遠藤先生は元生徒よ」

「え？」

「三年前の翔太君。彼も理想の教師になることを選んだ。年齢？　そんなの、書類をいじればどうにでもなる」

衝撃の事実。でも、今となっては驚かない。この学校では、何でも起こりうる。

美月は立ち去る前に、もう一度振り返った。

「日記、持っていっていいわよ。もう必要ないから。月野美咲の記録は、あなたにあげる」

「なぜ？」

「ヒントになるかもしれないから。彼女がどうやって自分を殺したか。そして、どうやって失敗したか」

美月の姿が闇に消えた。

残された私は、二冊の日記を抱えて立ち尽くした。

七瀬優花の日記と、月野美咲の日記。

二人の少女が、必死に理想を追い求めた記録。そして、二人とも消えてしまった。

今、生きているのは「理想の優花」を演じる美月と、宙ぶらりんの私。

新しい自分を創る。

その言葉が頭の中で響く。

でも、どうやって？　何を基準に？　誰のために？

答えは出ない。

ただ、一つ分かったことがある。

もう、過去には戻れない。

七瀬優花は、美月のものになった。

月野美咲は、とっくに死んでいる。

月野美月は、空っぽの器。

なら、その器に何を入れるかは、私次第。

朝日が昇り始めた。

新しい一日。

理想の自分週間は、まだ続いている。

でも、私にはもう関係ない。

理想も過去も捨てて、ゼロから始める。

それが怖いか、解放か、まだ分からない。

ただ、これだけは確か。

私は、私を創る。

誰でもない、新しい私を。

学校を出て、朝の空気を吸い込む。

ポケットの中で、スマホが震えた。

美月からのメッセージ。

『頑張って。新しいあなたを楽しみにしてる。　－　七瀬優花より』

皮肉なメッセージ。でも、どこか優しさも感じる。

きっと彼女も、同じ道を通ってきたのだろう。

月野美咲を殺して、七瀬優花になるまでの苦しみを。

私も、いつかは笑えるのだろうか。

新しい自分として。

歩き始める。

どこへ向かうのか、まだ分からない。

でも、立ち止まるよりはいい。

月野美月として、初めての一歩を踏み出した。