『前衛で稼げなくなった世界の片隅で』

第27話：＃沈む足音、裂けていく朝

窓辺の“曇った硝子越しに、まだ色を持たない朝の通り。

レイスは安宿の窓辺で、ぼんやりと通りを見下ろしていた。

ヨミと自分は、旅の途中から別々の宿舎に身を寄せている。

理由は、冒険者の宿には癖の強い連中が多く、

ヨミが静かに休める環境を優先したためだ。

「さて、そろそろ集まる時間か……」

今日も、ザラの研究室で朝の情報交換をする約束だ。

レイスは軽く身支度を整え、賑わい始めた路地へと出た。

＊＊＊＊

一方その頃、ヨミが泊まる小さな宿舎では、主人の老婆が朝食の支度をしていた。

やがて、レイスはヨミの宿舎を訪れた。

厨房から漂う香ばしいパンの匂い。

奥で忙しく動き回る老婆に声をかけた。

「おはよう、ばあさん。ヨミ、まだいる？」

「ヨミちゃんなら、朝早くに出て行ったよ。

“先にザラさんのところに行ってますね”ってメモを残していったから、

てっきりあなたと一緒にいるのかと思ったけど……」

「……誰かと一緒じゃなく、一人で？」

「ええ、見かけたのはひとりだったよ。

細い体で、大きな鞄を抱えてね。

まだ空も薄暗い時間だったよ」

レイスは礼を言い、宿舎を出る。

だが、胸騒ぎは消えなかった。

（……本当に、ヨミは無事にザラの研究室まで行けたんだろうか）

しかし、その姿を見た者は誰もいなかった――

＊＊＊＊＊＊＊＊

ザラの研究室に、レイスが到着する。

「おはよう……あれ、ヨミは？」

ザラが手帳をめくりながら、

「まだ来ていないわ。連絡もなし。少し遅れているだけならいいけれど」

「いや、ヨミなら遅刻はしないタイプだろ。

朝も、こっちの宿舎には来なかった。

向こうの主人に聞いたら、もう出かけたって」

「……どこかで寄り道でも？」

ザラは首を振る。

「この状況じゃ、楽観視できない」

ふたりは手早く情報を突き合わせ、街の要所を当たることにする。

レイスは足早にヨミの宿舎を再度訪ねた。

主人の老婆から「“朝イチで出かけていった”だけで、それ以降は見ていない」と告げられる。

「……まさか」

胸騒ぎが拭えない。

＊＊＊＊＊＊＊

やがて、ザラの研究室に戻ったふたり。

一度座って呼吸を整えたのも束の間、不意に扉が強くノックされた。

レイスが警戒しながら扉を開けると、

外にはフードを深くかぶった若い男が立っていた。

彼は一言も発さず、封のされた手紙をレイスに差し出す。

「……ザラ＝メルセデスさん宛です」

低く抑えた声でそうだけ告げると、男はすぐ踵を返し、人混みの中へ消えていった。

レイスが手紙を持って戻ると、

ザラは無言でそれを受け取り、慎重に封を切る。

静かな緊張が、ふたりの間に広がっていた。

手紙には、硬い筆跡でこう記されていた――

「墓所の封印を解除せよ。

応じなければ、お前たちの仲間――ヨミの命はない。

あるいは、お前自身の命を捧げて封印を解いても構わない。

墓所の財宝は用意されている。

返答は日没までに。

ＰＳ：親愛なるレイスちゃんに愛を込めて」

レイスのこぶしが、静かに震えていた。

「――ふざけんな……霊圧の奴、遊びのつもりか？」

ザラは黙って霊圧からの手紙をしばらく見つめていた。

その筆致、言葉遣い――どこかに“揺らぎ”がある。

「……墓所の封印なんて、どうにでもなるとアイツは言っていたわね」

レイスが歯ぎしりする横で、ザラは小さく鼻で笑った。

「無理よ。あの霊圧、本体は封印の中。外部からできることなんて、せいぜい脅しの通信くらい」

「じゃあ、アイツの言ってた“どうにでもなる”って……」

「強がり。ブラフよ。

実際、私がこの封印を維持している間は、霊圧は自由に動けない。

それを自覚してるから、必死で私たちを脅してくる」

ザラは、指先で手紙の紙端を弾いた。

「――こういうときこそ、冷静に相手の“手”を読むの。

脅しは恐怖を煽るための古典的な手段。

封印が揺らげば、それは私自身の責任だと自覚しているわ」

街の朝は、依然として静かだった。

けれど、どこかで歯車が大きく狂い始めていた。