夢くらうシェルター

第9話 プリントさよならの予感

夢の世界に、空気の揺れがあった。

　花の咲く丘にいた少女がふと立ち止まり、空を見上げた。

　剣を研ぐ老騎士が、ふと手を止めた。

　魔法都市の広場で詩を歌っていた旅人が、静かに詩を閉じた。

　まるで風が「誰かがいなくなる」ことを知っていたかのように。

「ID042、永久眠結が決まった」

　アキラはその報告を受け、手元の鍋を止めた。

　「……今夜か」

　AIミレイの無機質な声が続く。

　《脳の深部組織の劣化が進行。医療ユニット判断により、意識同期夢からの切断処理が実施されます》

　アキラは頷いた。

　彼らの眠りは、“生”そのものと等しい。

　だから、夢を切られるということは、本当の終わりを意味していた。

　「最後に、何か食べたいものがあるかって聞いたのか？」

　そう言って、アキラはカラメルを火にかけた。砂糖がゆっくりと焦げていき、ほろ苦い香りが立ち上る。

　《返答内容：『母のプリン。すこし苦いカラメルがいい』》

　「渋いチョイスだな」

　プリン液を湯せんにかけてオーブンに入れながら、アキラはその記録者の夢履歴を呼び出した。

　夢の中の彼は、剣士だった。寡黙で、孤独で、何かを守り続けていた。

　そして唯一、母が作ったものを食べるときだけ、彼は表情を緩めていた。

　夢の世界。

　その男は、古びた小さな食堂に座っていた。

　正面には、亡き母がにこやかにプリンを差し出していた。

　「すこし焦がしすぎたかも。でも、昔からおまえは嬉しそうに食べていたね。。。」

　「……ああ。これが、いちばんいい」

　彼はスプーンを手に取り、すこし震えながら一口すくった。

　やさしい甘さと、舌に残るほろ苦さ――それが、“さよならの場所”の味だった。

　厨房。

　オーブンの中で、プリンがゆらゆらと揺れている。

　アキラはそれを取り出し、静かにカラメルをかけた。

　「……俺にも、こういう味、あったのかな」

　記憶の底に沈んだ甘さが、ほんの少しだけ、彼の胸をくすぐった。

《ID042、意識同期の切断完了。生体活動停止を確認。記録データ、保存》

　アキラは何も言わなかった。ただ、目の前のプリンにスプーンを入れた。

　すこし苦くて、あたたかい甘さだった。

　「おつかれさま。――また、どこかで」