アガルタのイオリ

第91話 騎士の誓い

　ときを少しさかのぼります。

　昨日ブルック一行が異教徒の町【戦闘】に着いたころ、町を見おろす丘の上に三人の人影がありました。

「どうやら無事に着いたようだな」

　ブルックの到着にホッと安堵したのは黄金騎士団の副団長で、今や三人になった隠密部隊を率いる黒人騎士カイ・セディクです。

「おれたちはここで野営だ」

　カイの言葉を聞いてジャックはすばやくシートを広げ、乾パンと豚の干し肉と山菜の夕食を準備しました。

「すいません。火を使うと町の住人に気づかれるんでこんなのしか用意できなく

て」

「上出来さ」

「いただきます」

　最年少騎士のエヴァンがさっそく肉にかぶりつきます。

　十六歳の食欲を目の当たりにして、三十七歳のジャックは笑いました。

「デザートに果物もあるぞ」

「最高！　……」

　夕食を終えた一行はていねいに歯を磨き、それから丘の上で休みました。

　ていねいな歯磨きは騎士の心得です。

　本当は町の宿で旅装を解きたいのですが「王子の護衛は剣士と魔法使いのみ」というカミとの約束を破っての隠密行動なので、人目につくふるまいはできません。

　エヴァンは丘から町を監視しました。

　丘の上から町はよく見えますが、町からエヴァンたちの姿は見えません。

　やがて町の中心にある尖塔から、夕刻の祈りの声が流れてきました。

　本当はこの声は人々を服従させるジュドーの魔法ですが、その効力の範囲は町に限定されるので、丘の上にいるエヴァンやジャックには効きません。

「異国の言葉ですな。副団長、意味わかりますか？」

「砂漠の民の言葉だ。おれにはなにもわからない」

「わしもです。それにしても連中の言葉には音楽的な響きがありますなあ」

「王子なら意味がわかるかな？」

　エヴァンの言葉を聞いたカイの脳裏に、ふいにブルックの姿が閃きます。

　カイの脳裏に浮かんだブルックの姿は、驚くべきことに裸でした。

　一年前のできごとです。

　その夜カイは城の見回りを担当しました。

　外回り終え、次に中庭を歩きます。

　王族が居住する本城に近づくと、カイはいきなり建物の影にかくれました。

　バルコニーに人影が見えたのです。

　人影はブルックでした。

「……」

　ブルックは華奢な体に一糸もまとわず、裸で夜空を見あげていました。

　満月の光を全身に浴びているのです。

　月光浴は広く知られた王族の習慣です。

　霊感を高めるため、王族の人間は裸になって月の光を浴びるといわれています。

（今すぐここを離れよう）

　そう思うのに、カイの足はピクリともしません。

　バルコニーのブルックから目が離せないのです。

（美しい）

　ふだん騎士同士の会話で「美しい」なんて言葉は使いません。

　そんな言葉を使ったらオカマあつかいされるからです。

　しかし今は禁忌の言葉が、すんなり胸に浮かびます。

　バルコニーにたたずむ王子は、それほど美しかったのです。

　ブルックは熱心に月を見つめていました。

（月の精だ）

　ブルックの長い睫毛に、月の光が雫のように宿るのを見てカイは涙ぐみました。

（ブルック殿下、騎士カイ・セディクはあなたのためなら死ねます）

　建物の影からバルコニーを見あげ、カイはひそかにそう誓いました。

「あれは魔法です」

　突然背後から聞こえた声に、カイの夢想は破られました。

　ジャックとエヴァンはすばやく抜剣し振り返りました。

「異国の祈りに秘密のメッセージが仕込まれているのです」

「あなたは」

　カイはあっけにとられました。

　黒い詰襟の制服を着た大陸最強の剣士がそこにいたからです。

「マリア・バタイユ殿？」

「はい。カイ・セディクさん、おひさしぶりです」

　副団長と旧知の仲らしいマリアの笑顔に、ジャックとエヴァンは見とれました。

（いい女だ）

　ジャックが溜息をもらします。

（すごくいい匂いがする）

　エヴァンの鼻の下がだらしなく伸びます。

　カイは剣を鞘にもどし、二人の部下もそれにならいました。

「おひさしぶりです。それでマリアさんは、ここへなにをしにきたのです？」

「『約束違反の騎士を斬れ』カミにそういわれてまいりました」

「え？」

「もうしわけありません。あなたがたのお命いただきます」

　マリアはすらりと腰の剣を抜きました。

（おお）

　カイはマリアがかざした剣に見ました。

　陽炎のようにユラユラ立ち昇る殺意を。

　カイは再び剣を抜きました。

「副団長？」

　とまどう部下にカイは命じました。

「二人とも抜け。相手は美しい女に化けた妖怪（ジン）だ。殺（や）らなきゃ殺られる。行くぞ！」

　猛然と斬りかかる三人の騎士を目の目にして、マリアはニッコリ笑いました。

「わたしはジンですか？　光栄です」

　次の瞬間、丘の上に剣と剣がぶつかる激しい金属音が轟きました。

　町の人間はその音にだれも気づきませんでした。

　戦闘を出発したブルック一行は夕刻、次の宿場町【灼熱】に着きました。

　灼熱は宿以外なにもない寒村です。

　ここで一夜を過ごした一行は、翌朝早く宿を発ちました。

「次の宿場町【午睡】までおよそ六十キロだ」

　歩きながらブルックが語ります。

「平地ならたいした距離じゃないが山岳地帯だからね。午睡に着くまで三日はかかる。その次の町【崇拝】も午睡から六十キロの距離だ。そして崇拝はカルト教団クルシミの総本山がある」

「クルシミ」

　その名を聞いたイオリの顔が険しくなります。

　クルシミはカミを崇拝する宗教団体で、大地震直後の王都でカミに生贄を捧げようと、罪のない子どもを大勢殺した、いわばイオリの怨敵です。

「本当は崇拝を通るのは避けたかったが、今日は八月二十四日。カミとの約束である火の山の儀式の刻限が八月三十一日。時間がない。崇拝を通り抜けるしかないんだ」

「大丈夫」

　イオリはブルックの背中を軽く叩きました。

「おれが必ずブルックを守る」

「ありがとう。じゃあみんな、ここからが正念場だ。気合い入れて行こう！」

「おう！」

　クロとアンナの雄叫びが、山彦となって深山にこだましました。