会わない恋人

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第19話 信じる勇気

　改めて拓翔と「会わない恋人」になることを決めてから一週間が経った。

　私の中で、なにかが大きく変わっていた。毎朝鏡を見る時間が、以前ほど苦痛ではなくなっていた。確かに私は美人ではない。でも、拓翔が愛してくれている私がここにいる。

『おはよう、紀子。今日も一日頑張ろうね』

　朝のメッセージを見ると、自然と微笑みが浮かんだ。拓翔はいつも私を励ましてくれる。会ったことがないのに、こんなにも私のことを想ってくれる人がいるなんて。

「おはよう、拓翔。あなたのメッセージで、今日も元気になれる」

　返信を送ってから、私は改めて自分の変化を実感した。以前なら、こんなに素直に気持ちを表現することはできなかっただろう。

　学校に着くと、やはり一部のクラスメイトからの視線を感じた。彩音の件で、私と拓翔の関係は多くの人に知られてしまった。でも、不思議と前ほど気にならなくなっていた。

　授業中、彩音が嫌がらせの手紙を回してきたけれど、私の心にはなにも響くことはない。ただ、拓翔の言葉を信じていればいい。手紙はすべて丸めてゴミ箱へと放り投げた。

「神林さん」

　昼休み、図書室で本を読んでいると、後ろから声をかけられた。振り返ると、クラスの委員長をしている蜂谷隆史（はちやたかし）が立っていた。

「……なに？」

　彩音のこともあり、私は警戒しながら答えた。今度はなにを言われるというのか。

「あの、変なことを聞くかもしれないけど……神林さん、最近変わったよね？」

　隆史の言葉に私は目を見張った。

「変わったって……私が？」

「なんというか、前より自信があるように見える。表情も明るくなったし」

　隆史は少し恥ずかしそうに続けた。

「実は俺も、ネットで友だちを作ったことがあるんだ。最初はみんなに理解されなくて辛かったけど、でも本当に大切な友だちができた」

　私は驚いた。まさか隆史が私の気持ちを理解してくれるなんて。隆史もネットで知り合った友だちとは、住んでいる地域が遠すぎて、会ったことがないと言う。

　会わなくても毎日のように互いの近況を話したり、悩んだときには相談し合う間柄だという。

「神林さんの気持ち、少しわかる気がする。大切な人ができたんだね」

　私は頬が熱くなった。

「うん……とても大切な人」

「それは凄いことだよ。形は違っても、人を大切に思う気持ちに変わりはないから」

　隆史の言葉に、私の胸が温かくなった。理解してくれる人が、思った以上にいるのかもしれない。

　放課後、家に帰ると、拓翔から電話がかかってきた。

『紀子、お疲れさま。今日はどうだった？』

「拓翔、聞いて。今日ね、クラスの蜂谷くんが私たちの関係を理解してくれたの」

　私は嬉しくて、隆史と話したことを拓翔に伝えた。

『そうか、それはよかった。紀子の変化を、周りの人も感じ取ってくれてるんだね』

「変化？」

『うん。君、前より明るくなった。声のトーンも、話しかたも、全然違う』

　拓翔の言葉に、私は自分でも気づいていなかった変化を意識した。

「それは、拓翔のおかげだよ。あなたが私を愛してくれるから、私は強くなれる」

『違うよ、紀子。君が自分自身を受け入れ始めたからだ。僕はただ、紀子が自分の美しさに気づくきっかけを与えただけ』

　話ながら、涙があふれて止まらなかった。

「拓翔、私、最初はあなたの言葉を信じきれなかった。本当に私を愛してくれるのか、外見を見ても変わらずにいてくれるのか、不安だった」

『今は？』

「今は信じてる。あなたの愛を、疑わない」

　私の声は確信に満ちていた。

「あなたが私の心を愛してくれるように、私もあなたの優しさ、思いやり、全部を愛してる。会わなくても、こんなに深く愛し合えるなんて」

『紀子……』

　拓翔の優しい声が私の耳に届いた。

『僕も紀子を信じてる。君の愛を、君の心を。僕たちの関係は、誰にも壊せない』

　私たちは長い時間、お互いの気持ちを確かめ合うように話し続けた。

　その夜、私は久しぶりに鏡の前に長時間立った。今度は自分を責めるためではなかった。確かに私は美人ではない。でも、この顔の奥にある心を、拓翔は愛してくれている。そして、その愛によって、私は自分自身を受け入れ始めていた。

「私は神林紀子。拓翔に愛されている私」

　鏡に向かって小さくつぶやいた。初めて、自分の名前を誇らしく感じた。

　スマホを手に取り、拓翔にメッセージを送った。

「拓翔、今日は本当にありがとう。あなたの愛で、私は変わることができた。あなたを心から信じてる」

　すぐに返信が来た。

『紀子、君が自分を受け入れてくれて嬉しい。僕も君を信じてる。僕たちの愛を信じてる』

　メッセージを何度も読み返して、私は微笑んだ。

　信じる勇気。それは拓翔がくれた、最も大切な贈り物だった。

＊＊＊＊＊

　翌日の朝、教室に入ると、彩音が私を見つめているのに気づいた。でも、以前のような意地悪な視線ではなかった。どこか複雑な表情をしている。

　私は彩音を見返した。もう彼女を恐れてはいなかった。

「おはよう、桧葉さん」

　私から声をかけた。彩音は驚いたような顔をした。

「……おはよう」

　小さく返事を返して来たけれど、彩音が私の目を見ることはなかった。

　授業中、私は集中して先生の話を聞いていた。以前のように、周りの視線を気にして縮こまることはなかったし、拓翔のメッセージを待ってスマホばかり気にすることもなくなった。

　昼休み、一人で弁当を食べていると、クラスメイトの平沢由美（ひらさわゆみ）さんがやってきた。

「神林さん、なんか最近すごく綺麗になったね」

「綺麗？」

　唐突にそんなことを言われ、私は驚いた。

「うん。表情が明るくて、自信があるように見える。内面の美しさが外に現れてるって感じかな」

　由美の言葉は、隆史に言われたこととほとんど同じだ。そんなにも変わって見えるんだ……。

「ありがとう。大切な人に愛されて、自分を受け入れることができるようになったんだ……」

「いいじゃん、素敵だね。愛されることって、人を綺麗にするんだね」

　私は深くうなずいた。本当にその通りだった。

＊＊＊＊＊

　一方で、拓翔にも変化があった。

　学校で、やはり紀子と同じように、みんなから「変わった」と言われるようになった。

　――あの日、電話で話してから、紀子はどんどん明るくなって、僕は心から嬉しいと思っていた。紀子の変化を、電話越しでも感じることができる。声のトーン、話しかた、すべてが前向きになった。

　僕が愛しているのは、もともと美しかった紀子の心だ。でも、彼女が自分自身を受け入れることで、その美しさがより一層輝いて見える。

　会ったことはないけれど、僕には紀子の笑顔が見えるような気がする。きっと、とても美しい笑顔だろう。

　紀子が自分を信じる勇気を持ってくれたことが、拓翔にとっても大きな喜びだった。