聖と呼ばれた男 ー弓と石の戦いー

第五章 蘇我と物部

　宴で酒をどんどん飲んでいたのは、刀自古だけではなかった。その隣の列で、真中あたりで大あぐらをかいていたのは、穴穂部皇子と他二人。穴穂部皇子は唾を吐いて言う。

「ケッ、馬子の奴。我を押し置いて何故橘豊日なんかに皇位を渡すのか。」

向かいに座っていた黄色い衣、穴穂部皇子と同じくらいの歳の青年が答えた。

「むしろ皇位になるなら我だろう。そこ、泊瀬部皇子（ハツセベノミコ）はどう思う。」

「真に。高田天皇（タカタノオオキミ）の皇子たる宅部皇子（ヤカベノミコ）さえも押し置くとは。」

そう答えたのは、神璽の鏡を持っていた泊瀬部皇子であった。

「あぁ、あぁ、あぁ。者共は何故死せる天皇に遣え生ける王につかんのじゃ。」

穴穂部皇子はそう叫んだ。

「おい。飲みすぎやろ。」

「黙れぃ、兄君ぃ。」

泊瀬部皇子の諭しを穴穂部皇子はぶったぎる。

「……必ず皇位についたるさかい、待っとけよう。我が御代こそが、天意（アマツココロ）に価する！」

そう言って杯を掲げ、宅部皇子が重ねた。泊瀬部皇子はそれを複雑そうに見守っていた。

　その様子を離れて見ていたのは馬子だ。酔いすぎた刀自古を解放する太媛の隣で、顎に手を置きながら細い目で見ていた。宮中で騒ぎ騒ぐ中、その男だけがただ、静かに。

　守屋はゆっくりと頭を上げ、その若き皇子を見た。

「お聞き遊ばされませんでしたか。あの舎人でしたら、しばらく彦人皇子の御付きになるそうです。彦人皇子が、そのように望まれたと。」

「舎人とは。赤檮である。」

あえて名前を避けた守屋を叱るように豊聡耳皇子は言った。

「であれば今宵もここにいよう。」

「いえ。彦人皇子は自らのお宮にてごゆっくり遊ばされております。」

「水派宮（ミマタノミヤ）でか。……まぁ、父君が亡くなられたことは、痛み入るが。」

豊聡耳皇子は諦めたように手を広げた。

「赤檮の弓は見事やった。奴と会って、あの鏑矢射（カブラヤイ）を褒め称えてやりたいんや。」

まさに純真なまなざしで守屋を見穿つ。守屋は微笑んだまま、それを見返した。

「お伝えしておきます。彼の者は我の誇り高き教え子です。」

そう言ってまた頭を下げた。

「……いちいち。面を上げ、守屋。私にも、またいずれ教えてくれな。」

「喜んで、お教え奉ります。」

「さて、そろそろ行かな。刀自古の奴めが、飲み過ぎて。まったく。」

そう言ってそそくさと宴会場に戻っていった。

「……全く、若い者とは。」

守屋はため息交じりにその背中を目で追うのだった。

「大連、嵐です。」

直後、角から現れ守屋の耳にそう入れたのは中臣勝海だ。守屋は眉間にしわを寄せ、その様子を探るようにして宴会場を遠巻きに眺めていた。

　豊聡耳皇子が席に戻ったころに、刀自古は太媛に寄りかかって眠っていた。顔を赤らめて気持ちよさそうに。

「全く、いくら飲んだのやら。」

「このお猪口一つだけですよ。」

そう風の囁き声のように太媛は言った。

「すまんのう。酒を許し過ぎてしもうた。」

「頭をお上げなさってください。この娘も、昼はよく努めましたさかい、娘をどうか、お許しなさってください。たまにはいいでしょう、こういうのも。」

そう言って太媛は優しく刀自古の頭を撫でていた。

　磐余に立てられた小さな小屋の中に集まっていたのは、守屋、贄子、馬子、そして彼らが連れる数人の男たちである。まず声を上げたのは守屋であった。

「今宵、そなたに伺いたい思うたのは、都造りにある。そなた、蕃国の神の教えを学ぶべく高麗の者の下へ人を遣わせ、その教えと共に蔵造りの御業を学んだそうだな。それについて、我らにも教え、その御業を以てこの都を造らんことを望むが、いかがか。」

「蕃国の神、という言い方は好まんが、まぁよかろう。摩理勢（マリセ）。」

馬子がそう答え、呼ばれた男、馬子よりは髭を生やした長身の男、摩理勢は袋からとある石のような彫刻、いや、陶の彫刻を取り出した。それは、黒い色でつややかであり、筒状のものから波を描くように板がのびる、そんな形をしていた。

「最もはこれであろう。瓦、と言う。何に使うかわかるかのう？」

そう言って馬子が守屋に手渡した。

「……重なるものか。横に、いや縦にも。ほう、屋根かい？」

「よう解るのう。その通り、これを屋根に使う。今の茅葺よりは、雨を弾くはずや。」

守屋の解答に驚きながら馬子は言った。

「よし、ならばそなたに従ってそれぞれ造ろう。捕鳥部萬（トトリベノヨロズ）、物部八坂（モノノベノヤサカ）、漆部兄綱（ヌリベノアニツナ）、弟舵（オトカジ）だ。」

そう守屋が言って紹介された男たちは一人ずつ馬子に礼をした。

「よろしゅうな。こやつは弟の摩理勢。それから、大伴噛（オオトモノイクイ）、膳賀佗夫（カシワデノカタブ）だ。」

今度は呼ばれた男たちが守屋に礼をした。

「さぁて、忙しゅうなるで。皆の者、よう務めるように。」

守屋がそう二度手を叩いて、都を造るため人々は動き始めた。

　守屋は小屋を出る。山では蝉がざわめく中多くの男たちが半裸になって、鍬で土を削っていた。磐余の水を通すための堀である。

「よぉし、この堀の形を元にして、壁と道を建ててけ。」

「石畳を基にして、木と塗で壁とし、屋根に瓦を設けます。」

守屋と馬子が順にそう述べた。

「摩理勢、贄子。木を切る群を司れ。人を持ってけ。」

守屋がそう言って二人に指示を出した。遅れて小屋を出てきたのは漆部兄弟と賀佗夫だ。

「漆部の二人と賀佗夫は石を運ぶ手はずをしてほしい。」

馬子が三人にそう切り出した。

「でしたら、牛と車を連れて氣都倭既（キツワキ）に向かいます。ここから最も近い石場です。」

そう賀佗夫が行って、漆部の二人も頷いた。

「任せたぞ。」

守屋が深く頷き、三人は厩から馬を出して、乗って行った。

　まだ太陽が高い。夏場の温かさは、汗で服を濡らした。

「そろそろ、腹減るのう。もうひと踏ん張りか。」

「確かにのう。せや、旧き都の市にでも行くか。」

そう守屋と馬子が鍬を降ろしながら話していたところである。

　風上から白装束の綺麗な女が現れた。隣に少し背の低い少女も連れている。

「お努めお疲れ様です。そろそろお腹のなる頃か思いまして。」

「のぉ、太媛。よき所にいらっしゃった。」

馬子は彼女を見て声を上げて出迎えた。

「刀自古郎女まで、わざわざ起こしに。」

守屋も声を上げる。

「飯を持ってきましたよ。ほら、たくさん。食べてください。」

刀自古がそう言うと、彼女らに侍て来た男たちが後ろから現れ、牛の引く車に積んだ沢山の食材を仮出しの机に並べ始めた。

「ほぉ、これは。色とりどりで華やかじゃのう。」

守屋がそう言って並び行く食材を輝いた目で眺める。

「よし、ここは一つ、事止めじゃ。皆の者、水場で手を洗い飯時にするぞよ！」

馬子がそう声を上げ、働いていた男たちは汗を拭って背伸びをした。

　水場で滝のように水を浴び、汗を全身洗う者もおり、日の下で水滴が煌めく。冷たい水で手を洗い、水を飲み、ようやっと男たちが席に着いた。

「いただきます！」

守屋が叫んで手を合わせ、おむすびを一つ口に入れた。

「んん、美味いのう。これは誰が結んだのじゃ？」

「刀自古ですよ。この頃、よぅ作ってくれるのです。私も驚くほど美味しいのを作るんですよ。我が娘ながら、誇らしいものです。」

そう言って太媛は刀自古の頭を撫でた。褒められた刀自古も嬉しそうに頬を赤らめた。

　日が傾き、空が赤くなるころ。刀自古たちは彼らの仕事を見守っていた。赤尾から牛車に大量の木を乗せて摩理勢と贄子がやってきた。守屋らも参加して、荷下ろしを手伝う。

「よし、今日はこれを降ろして終いにしようか。」

最期の一本を漆部の兄弟が下ろしていたころ、守屋が額の汗を拭いながら言った。

「では、また明くる日、続きをしましょうや。明日の昼には堀も終えるでしょう。」

馬子がそう言って山間に沈みゆく日を眺めた。

　守屋は馬をかけさす。贄子と共に大和川沿いに道を走った。眺めは良く、山影に入ったばかりの赤い光に顔を照らされ、木々は揺れ、川辺の葦も蒲も薙いでいた。

「嬉しそうですな、兄上。」

「そりゃ嬉しいさ。」

贄子がぽとりと言葉を落とし、守屋が頷いた。

「我が妹があのようによき母となったのじゃ。嬉しくないわけがない。」

「あの小煩い姉上が。あのように落ち着き払ったよき女になろうとは。」

贄子もそう同情した。朗らかそうにして二人は、日本が夜の闇に溶ける前に去っていった。

　一月ほど経った頃。守屋は新たなる天皇や群臣らを連れて磐余へ向かっていた。

「さぁさ、皆の者。この日、お集まりいただきありがたいことです。こちら、ついにお見せに上がることが叶いました。この日より、ここを都と拓き奉ります。」

そう守屋が宣言し、馬の上から手を広げるようにしてその地を指した。

　新しい都の中心、天皇が入る内裏となる建物が完成したのだ。赤い木、白塗の壁、石河原に、石垣からなる堀は磐余の池から水が引かれ、美しい都となっていた。

「ほぉ、こんなにも美しい都とは。度々訪ねてはいたが、これほどか。」

橘豊日皇子が声を上げた。その隣を駆けていた豊聡耳皇子も目を丸くする。

「何と、よう造り上げたもんや。やるのう、守屋。」

そう言って豊聡耳皇子は守屋の背中を手で軽くたたいた。

「いいえ、これは馬子のお陰でもあります。これはまさに、水の都である。」

そう言って守屋は謙遜して言った。

「いや、物部の者らもよく働いてくれた。さもなくば、この速さでは叶わなかったろう。」

馬子も笑いながら守屋を讃えた。その二人を後ろから見ていた豊聡耳皇子は、心が温かくなるのを感じていた。それが嬉しくて、馬から駆け出して内裏の門を誰よりも早くくぐった。

　内裏の構造は前の都とほとんど変わりない。だから、慣れたように扱うことができた。どこに何があるのかは、豊聡耳皇子も誰よりも知る所だ。しかし、見慣れない場があった。

「馬子、ここは？」

それは、美しい木と建物に囲まれた不思議な空間だった。塀が外の山と隔てるが、玉砂利と石囲いの小さな池の広場。

「庭と言います。見て楽しむものですが、お休まりの時などによいでしょう。」

「ほう、庭というのか！よい場じゃな。いつまでもいたくなる。」

「お褒めに預かり、誉れ高きことであります。」

馬子はそう言って頭を下げた。

「ここへ来たときはここで遊ぼうぞ、当麻皇子（タイマノミコ）、久米皇子（クメノミコ）！」

そう言って豊聡耳皇子は両手を広げて、そばにいた二人の少年に声をかけた。

　その日は日本も晴れ、暑さもよく、風の通る日であった。門の前に御鏡を置き、いつものように逆が祝詞を取って、天皇が内裏へ入る儀式をする。

「ここから、新たな日本の御代が始まるのです。」

そう言って守屋が高らかに宣言をした。

　馬子はその場に居合わせた泊瀬部皇子を見つけ、部屋の陰に入っていった。

　うす暗い部屋、外は明るいと言うのに、光は入り込んでいない。そこで泊瀬部皇子と立ち話をしていたのは、馬子である。

「泊瀬部皇子に御話ししとう思っていたのは、次の御代のことであります。まだ考えるには早いですが、祟り病のこともあります。いつ御代が崩れてもおかしくないのです。」

「それをお前が私に言うか。偉くなったもんじゃな。」

少しだけ生えていた顎の髭をいじりながら泊瀬部皇子が唸った。

「いえ。しかし、国を憂えむ心は同じでしょう。」

馬子はそう言っていた。しかし、馬子を睨む目つきを変えずに、泊瀬部皇子が切り出した。

「あぁ、私も思うところがある。今、我が弟、穴穂部皇子が皇位につこうと思っておるのはよく見えている。しかしのう、奴には先を見る力が無い。この今の、迷える世をさらに彷徨わすだけになるのではと危うんでおるんや。これに応えられるのは、恐らくお前だけじゃろ。そう思う故、このような場ではあるが、お前には伝えておく。」

そう言って淡々と説いた。

「ん、それは私もよく思うところです。そこで考えていることがあるのですが。」

馬子がそう言って泊瀬部皇子の耳元まで口を寄せて、囁くように言葉を置いた。

「このままでは、穴穂部皇子が次の皇位になりましょう。それを退けようには彦人皇子のお力を頼ることになりましょうが、彦人皇子は病に弱い故、憂えは続きます。そこで考えていることがあるのですが。」

馬子は表情を一つ変えぬまま、言った。

「穴穂部皇子を退ければ、泊瀬部皇子の御代になりましょう。」

その言葉を聞いて、眉を少し動かした。

「それは、どういうことか？」

「そのままです。彦人皇子は何とかしますが、穴穂部皇子さえ落ちれば。豊聡耳皇子はまだお若いですし、次の御代をお創り遊ばされるのは、泊瀬部皇子しかおりません。」

そう眉一つ変えずに話す馬子の目は、鋭く輝いていた。それはまるで、鏡のように磨き上げた剣の切っ先のように。

　泊瀬部皇子は、馬子の心の内に救う、大蛇のような志に、恐怖するのだった。