最弱職のはずが最強でした 〜追放されたビーストテイマー、伝説の魔獣たちと世界を旅する〜

第4話

魔獣祭の初戦での活躍から数日。ノア＝アルディスの名は瞬く間に王都中へと広まっていた。「最弱職ビーストテイマーが神話級魔獣を従えた」という噂は尾ひれをつけて膨れ上がり、“神獣使い”だの“魔獣の王子”だの、妙な渾名まで付けられる始末だ。

「……おい、ノア。酒場の客に囲まれてたぞ。“触れば運気が上がる”とか言って、子どもたちまで群がってくる始末だ」

そう言って苦笑したのは、白銀の毛並みを持つ神話級魔獣――フェンリルだった。

「うう、気軽に外も歩けない……」

「人間とは実に面倒だな。だが、お前が望んだ道でもあるのだろう？」

「……うん。“変えたい”んだ。この世界の“テイマー”の価値を」

ノアは拳を握る。世間では未だにビーストテイマーを“戦力外”と見下す者も多い。だが、魔獣たちは道具ではない。共に生き、共に戦える“仲間”だと、彼は信じていた。

「……なあ、フェンリル。もし次に契約するなら、どんな魔獣がいいと思う？」

「フッ……強さだけを求めるなら、竜種だな。中でも、“氷竜”と呼ばれる種は、神話級にも匹敵する力を持つ」

「氷竜……？」

ノアはピンときた。最近、北方の山岳地帯で“氷の咆哮”が響いたという報せが、冒険者たちの間で囁かれていた。

「……行ってみよう。もしかしたら、そこに“彼女”がいるかもしれない」

「“彼女”……？　まさか、竜に恋でもしたのか？」

「ち、違うよっ！」

照れたノアの横で、フェンリルはけらけらと笑った。

◆　◆　◆

ノアたちは、王都から北にある氷雪地帯――《グランヘルムの裂谷》へと向かった。そこは一年中雪が解けず、人がほとんど足を踏み入れない未踏の地。

裂谷に足を踏み入れた瞬間、肌を突き刺すような寒気と、圧倒的な魔力の気配がノアたちを包んだ。

「……この感じ、間違いない。近くにいる」

ノアの言葉に、フェンリルも頷く。

「ただの魔獣ではない。“意志”を持つ存在だ」

そして裂谷の最奥で、彼らは“彼女”に出会った。

◆　◆　◆

それは、美しさと威圧を兼ね備えた存在だった。

巨大な氷の結晶が天井から吊り下がり、地面からは氷柱が幾重にも生えている。中央に鎮座するのは、白銀の髪と青き瞳を持つ少女。だが、その身体には、竜の角と鱗、そして翼が備わっていた。

「……人間？」

その声は澄み切っていたが、どこか諦めを含んでいた。

「君は……氷竜なの？」

「そう呼ばれたこともあった。“シルフィエ”と名乗った時代も、あったな」

少女は身動きひとつせず、ただノアを見つめていた。

「なぜここに来た？　私を封じたのは人間だ。また、鎖に繋ぎに来たのか？」

「違う。君を救いに来たんだ」

ノアの言葉に、シルフィエの瞳が揺れる。

「救い、だと？」

「僕はビーストテイマー。魔獣を使役する者。でも、僕は“使う”つもりなんてない。君と――対等な契約がしたいんだ」

「……フッ。愚かだな」

シルフィエは自嘲気味に笑う。

「私は千年前、王によって“兵器”として作られた存在だ。感情も心も捨て、ただ凍てつかせるためだけに生きた。だがある日、私は“涙”を知った。敵の兵士の子供が、私にすがって泣いていた――その涙の温かさが、私を変えた。私は戦うことを拒み、封印された。……その程度の存在だ。お前のような子供が背負うには重すぎる」

ノアは一歩踏み出した。

「それでも、僕は君に手を差し伸べたい」

その時――

「そこまでだ、小僧」

氷の壁を突き破って現れたのは、黒い鎧を身にまとった一団。魔獣を捕らえ売買する闇組織、“黒牙商会”の傭兵だった。

「お宝発見だな。竜種なんざ、一匹で王都が買えるぜ」

「……貴様ら、“魔獣”を金としか見ていないのか」

ノアが怒りを露わにした時、フェンリルが前に出る。

「ノア。あの娘を守るのなら――契約しろ。今、この瞬間に」

ノアは頷き、シルフィエに手を差し出した。

「君の名前を、もう一度教えて。魂を重ねるために」

沈黙ののち、少女が呟く。

「……私は、シルフィエ＝グラシア。氷竜にして、かつて“氷姫”と呼ばれた者」

「ありがとう、シルフィエ。僕は、ノア＝アルディス。君と契約する」

その瞬間、ノアの掌から青白い光が溢れ、シルフィエの胸元に同じ紋章が刻まれる。

「――これが、契約……！」

「この身を預けよう、ノア。貴様の理想が偽りでないことを、証明してみせろ！」

◆　◆　◆

氷の結界が砕け、解き放たれたシルフィエの魔力があたりを吹き飛ばす。氷柱が敵兵を貫き、地面から氷の槍が噴き出し、傭兵たちは次々と凍りついた。

「ば、化け物め――！」

「違う。彼女は、僕の“仲間”だ！」

ノアが叫び、フェンリルと共に前へ躍り出る。

戦いは一瞬だった。

二体の神話級魔獣――氷竜と神狼の前に、黒牙商会は壊滅。ノアとシルフィエの契約は、王都どころか、大陸全土に衝撃を与えることとなる。

◆　◆　◆

戦いのあと、ノアたちは氷の裂谷を後にした。

「……本当に、あれが契約だったのか」

シルフィエが肩を並べて歩きながら、ぽつりと呟く。

「うん。僕にとっては、最高の仲間が増えた証だよ」

少女はしばらく黙っていたが、ふと小さく笑った。

「――ノア。次はどこへ行く？」

「そうだな……君と一緒に、空を飛びたい」

シルフィエは空を見上げた。

「じゃあ……飛ぼう。今度は私の意思で、空を翔けよう」

そして、白銀の翼が風を裂く。

竜と人が結んだ絆が、新たな空を拓く。

ノアの物語は、まだ始まったばかりだった。