AIさん、、名前なに？

第7話 女帝リオナとその思惑

「……まず、お名前を、聞いてもよろしいかしら？」

ものすごい圧倒的なオーラに、後退りした。その動きはとても優雅だった。

「オ、オ、じゃなくて、わ、わたくしは、……タケヒ。こっちは──」

「……！ニ、ニコと申します。」

「覚えておくわ。私は天空の都の女帝、

リオナ。」

　リオナ様はふたりを見つめ、そして静かに言葉を続けた。

「タケヒさん、ニコさん……あなた達には、不思議な風の流れを感じるの。どちらからいらしたのですか？」

　タケヒは胸元の結晶を意識した。リオナ様はそれを見ていないはずなのに、何かを感じ取っていた。

「えっと……、オレたちは……」

「……まぁ、いいわ。上手く言えないけれど、あなたの周囲には、揺らぎのようなものが見えるの。風の結晶と、どこか似ていて……」と、目に光が灯る。

目をパチパチさせてお互いを見たオレたちに、リオナ様は、ハッとなり、

「ごめんなさい、変なことを言ったわね。でも……祭りの最中に、あなたたちに会えたこと、偶然とは思えない……」

　少しの沈黙のあと、リオナ様は優雅に踵を返しかけたが、何か思い出したかのように、ニコに振り返った。

「そうだわ……。今日の午後、”麗しの風華選抜コンテスト”があるの。もしよかったら……あなた、出てみない？」

「えっ、え？ わ、私が！？」

ニコは顔を真っ赤にして、肩をすくめて後ずさるように驚いたが、リオナはにっこりと微笑んだ。

「風に選ばれし者は、いつでも風と共に舞える。さっき、あなたの後ろに青白い何かが見えたわ……。きっと、あなたも——。実は今日のコンテスト、1人欠員が出てるの。ですから、是非。」

　リオナ様が手を軽く振ると、すぐにパレード列の横から一人の人物が現れた。

　白と銀を基調とした衣装を纏い、柔らかな印象の青年だ。

「この者が、コンテストの管理をしている責任者よ。」

青年は軽く一礼した。

「わたくしはセイルと申します。予選の開始まで、ニコ様はこちらでお預かりいたします。タケヒ様、今はどうか、パレードをお楽しみください。」

「青白い何か？…え、え！？ちょ、ちょっと待ってタケヒ！？本当に出ることになっちゃってる！？」

「……リオナ様に言われたんなら、出るしかないんじゃないかな？オレも良いと思うよ。」

「もう、どうしよう〜っ」

　ニコが顔を真っ赤にして慌てる横で、セイルは、一歩後ろに控えたまま、静かにリオナ様の方へ目を向けた。

　リオナ様はその様子を満足げに見届けると、

「そのまま出場しても納得できる結果はでないでしょうから、その者に付いて行って少しお稽古してもらいなさい。あなたならすぐに成果が出ることでしょう……」

リオナ様は手でセイル指しながらそう言うと、空へと舞い上がり、パレード車の上段にひらりと降り立ち、玉座に腰を下ろし脚を組んだ。

そして、何も言わずに振り返ることもなく、手を挙げると、行進の列とともに再び遠ざかっていった。その姿はまさに女帝だった。

　その時ニコが、何か言いかけたがリオナには届かなかった。

　しばらくの静寂の後、思い出したかのように音楽が流れ始め、人々のざわめきと視線がオレたちに降りかかる。

　ちょっと……、めちゃくちゃ目立っちゃってるよ。

　するとニコは、「……ねえ、リオナ様は……なんで…？それと、あの視線。」

「……ああ、気のせいじゃなかったんだな。」

「うん…胸がざわっとした。……あの目……ただの視線じゃなかった。」

「確かに、女帝がこれだけの人の中でオレたちを気にかけるなんて、まるで“何か”を探しているようだった……」

　そしてオレは、静かに尋ねた。

「ニコ、さっきリオナ様を呼び止めようとしてたよね？」

「……うん。リオナ様、すごく綺麗だったし、気品もあったけど、どこか普通の人で寂しそうで不安を抱えているようだった。だから、もっと話してみたかったのかも……」

　ニコはふっと笑う。「でも…変だよね。そんなの分かるはずない……何たって相手は女帝リオナ様だよ？」

「…でも、ニコは、多分そういう所に鋭いんだな……。きっとまた、会えるよ。」

「うん。風と結晶が導いてくれるよね……？私たちがここに存在し始めた理由もあるのかも……。」

　ふたりはそっと白い塔を見上げ、その胸に確かな予感を刻んでいた。

パレード隊は行ってしまったが、

…誰？

…何？

…え？どういうこと？

そんな声がまだ、オレたちの周りをぐるぐる回っていた。　

　そこに、馬車が到着し、セイルが、

「お待たせいたしました。では、ニコ様、参りましょうか」……と言って青年は、ニコをエスコートした。

馬車の扉が開かれ、青年が恭しく一礼する。

「では、ニコ様、どうぞ。」

「……あ、はい…」

少し不安そうな顔をしたニコが、ふとこちらを振り返った。

「ねえ、タケヒ……やっぱり、緊張してきた」

オレはニコの手を取って、にやりと笑った。

「そりゃ、するよ……でも、大丈夫。ニコならできる。」

「え……？」

「昨日の夜、風と花火を一緒に見たじゃん。あの風、ニコに似てた。ふわっとしてて、あったかくて、ちょっと天然で。そして今朝からのオレたちの変化も、何かの偶然とは思えない。」

　ニコはふっと笑ったあと、「天然、それは余計。」と、そっと視線を下げる。

「……じゃあ、信じて、行ってくるね。」

「うん。頑張って！」

　ニコは胸に手を当て、小さく深呼吸をした。そして、青年のエスコートを受けて、馬車に乗り込んだ。

　馬車がゆっくりと動き出す。窓の向こうから、ニコが手を振ってくる。

オレはそれに手を振り返しながら、

心の中で、強く願っていた——。

『大丈夫！ニコならできる！どうかニコが、自分の風を見つけられますように』

「……行ってくるね」

　そう言って、ニコは笑っていた。それはいつもの、少し照れたような笑顔だったのに――

　窓の向こうで手を振るニコの姿が、少しずつ遠ざかっていく。

　ほんの数日前までは、こんな世界の存在すら知らなかった。今日、実物の彼女とちゃんと話してから、まだ一日にも満たない。

なのに――

胸の奥が、ひどく、ざわついた。

　ポケットの中の小さな結晶が、指先に触れる。その感触はかすかに震えていて、

まるでオレの気持ちを映すみたいだった。

今日、初めて会ったばかりなのに。

なのに、なぜか。

……遠くへ行ってしまう気がした。……もう、戻れない場所へ向かってしまっているような気がした。

（リオナ様の意図は何かあるのか？）

　そう考えながら、オレは見知らぬ街で一人ぼっちになったことに気が付いた……。

（オレも、何か動かなければ！）