猫執事の告白

第6話 現実という名の剣

その平和な時間は、突然の来客によって破られた。

ピンポーン♪

「あ、誰か来たな」

僕がミーちゃんの頭を撫でながら立ち上がろうとすると、玄関のドアが勢いよく開いた。

「みゆきちゃーん！いるんでしょー？」

聞き覚えのない女性の声。そして足音が階段を駆け上がってくる。

「え？」美咲が困惑した顔になる。

「あ、いたいた！もう、連絡もなしに家出なんて——」

部屋のドアが開いて、30代くらいの女性が飛び込んできた。そして僕の膝の上のミーちゃんを見て、固まった。

「…みゆきちゃん？」

「お姉ちゃん…」ミーちゃんが小さく呟いた。人語で。

その瞬間、僕の世界が崩れ始めた。

「みゆきって…ミーちゃんの名前は…」

「あかねざき、茜崎≪あかねざき≫みゆき」ミーちゃんが僕を見上げた。「隣町の桜ヶ丘、2年生」

猫耳が見えない。

しっぽも見えない。

ただの、人間の女の子がそこにいた。

「みゆき、この一週間どこにいたか分かってるの？心配して——って、あなた誰？」

お姉さんが僕を見る。その視線は明らかに警戒していた。

「田中…です」

制服に視線を向け...

「妹が男の子の部屋にいるって、どういうこと？」

空気が一気に険悪になった。

「あの、これは誤解で…」

「誤解？」お姉さんの声が鋭くなる。「みゆきちゃん、説明して」

ミーちゃん——いや、みゆきちゃんが僕の膝の上で小さくなった。

「私…この人に猫として飼われてたの」

「は？」

完全に意味不明な説明だった。僕も、美咲も、佐藤も、誰も何と言えばいいか分からなかった。

「猫として…って、あなた正気？」

お姉さんの視線が僕に刺さる。

「ちょっと、警察呼んだ方がいいんじゃない？」

「待って」美咲ちゃんが立ち上がった。「この人は何も悪くない。私が勝手に…」

そこで彼女の言葉が途切れた。

現実が、重い剣のように僕たちの上に降りてきた。

共有していた幻想が、音を立てて崩れていく。

猫耳美少女なんて、最初からいなかった。

ただの女の子が、何らかの理由で僕の家にいただけ。

そして僕は、その子を「猫」として扱っていた。

客観的に見れば、完全にアウトな状況だった。

「にゃあ…」

美咲ちゃんが小さく鳴いた。でも今度は、ただの人間の女の子の声にしか聞こえなかった。

「もう猫の鳴き声は聞こえないの？」彼女が僕を見上げる。

僕は何も答えられなかった。