激烈！ 私立詭弁学園

プロローグ

プロローグ

「うつし世は夢、よるの夢こそまこと」

　これは江（え）戸（ど）川（がわ）乱（らん）歩（ぽ）の言葉だ。乱歩いわく、海外の作家ふたりの言葉を短くしたものらしい。

　中学三年の夏休み、なんとはなしに足を向けた父の書（しょ）斎（さい）でふと手に取った乱歩全（ぜん）集（しゅう）の第三十巻に、そういったことが書かれていた。

　わたし岩（いわ）崎（さき）倫（りん）音（ね）は、乱歩のこの言葉が大好きだ。想像力をかき立てられるから。

「倫音が乱歩を好きだなんて誰に似たのやら？」

　父は大企業のやり手幹部めいた雰（ふん）囲（い）気（き）をムダに漂（ただよ）わせている人だけど、実際にはまったく別の仕事をしている。乱歩の本を借（か）りていく娘を見つめ返していた父に、「そこはまさしくお父さんじゃないの。推理小説マニアのお父さん」と答えておいた。

「うれしすぎる返答。だけど、倫音はお母さん似（に）だよ」

　癖（くせ）のない黒髪のボブと、目鼻立ちがはっきりしているところは、たしかにお母さんに似たかも。背はそんなに高くないけど、長い手足や太りにくい体質もお母さん似。ロボットアニメが大好きなところも母からの影響だ。

「お父さんにも似てるって。わたしはお父さんと同じメガネっ子だし、ミステリが好き。最近のやつだけじゃなくて古（こ）典（てん）もね」

「かくも古（こ）風（ふう）な生（い）き様（ざま）で、学校のお友だちとは趣（しゅ）味（み）が合うのかな？」

「いまどきのアニメとかも大好きだから大丈夫ですわい」

　それはそうと、このころぐらいからだ。わたしが私立鬼（き）英（えい）学（がく）園（えん）を受験してみようかな、と考えはじめたのは。

　鬼英学園は日本屈（くっ）指（し）の進学校、有力者の子どもたちがたくさん通っている学校だ。将来のコネクション作りのためにわが子を通わせたい親たちが多いってネットには書かれていた。わたしはそんな理由で志望したわけじゃないけどね。

　学校が池（いけ）袋（ぶくろ）の旧江戸川乱歩邸（てい）に近い――志望理由はそれだけです。

　成績はぎりぎり合格ライン。だけど、血（けっ）統（とう）だとか家（いえ）柄（がら）もひそかに審査されるんですってよ。という時代錯（さく）誤（ご）な噂（うわさ）が事実なら、自分なんぞが受かるわけねえよ。旧江戸川乱歩邸を見に行くついでに、軽い気持ちで受験したのだった。そしたらまさかの――。

　合格通知が届いたじゃねえか！

「うおぉぉぉ、天才、ここに爆（ばく）誕（たん）だァァァ！」

「倫音、落ちつけ！」と母に言われた瞬間、わたしは興（こう）奮（ふん）のあまり失（しっ）神（しん）しました。いや、失神は嘘（うそ）だけど、そうなってもおかしくないほどの快（かい）挙（きょ）だよ、これ。

　ふつうの親なら高級ワインで乾（かん）杯（ぱい）したあげくの果てに、喜びの感情が爆発しているはずなのに……うちの両親ときたら柄（がら）にもなく不安そう。

「倫音は本当に鬼英学園に行くの？」と訊（き）いてきた父だけでなく、母も黙（だま）りこんでいる。奇（き）跡（せき）的（てき）に名門校に合格できたってのに、なにこの空気？　お通（つ）夜（や）かね？

「そら行くでしょ。え、ドッキリとか考えてる？　わたし、サプライズ苦手なんだが」

「生まれてこの方（かた）、サプライズなど考えたこともない」

　生まれてこの方は言いすぎだと思うけど、父がそう答えると、母もうなずいていた。

「まっ、しょせんは噂か」

　噂……？　ため息をついた父の顔が急に明るくなった。「倫音、合格おめでとう！」

　父が上半身裸になって『ハレ晴（は）れユカイ』を踊（おど）りだしたのは、この直後。そこそこマッチョな父が涼（すず）宮（みや）ハルヒになりきって完璧に踊ってみせたので愕（がく）然（ぜん）とさせられた。

　それが狙いだったのだろう。娘を愕然とさせることによって、それまでの意（い）味（み）深（しん）な発言をうやむやにしたい、という意（い）図（と）を感じる。

　わたしは小声でうなった。そもそも娘にではなく、父自身に言い聞かせるような言い方だったしさぁ。

「倫音、おめでとっ！　あとで倫音の好きな、タヌキのモノマネ、やってあげるね」と言ってくれた母の表情もぎこちない。

「噂って、なんのこと？」

　父は聞こえないふりをして踊りつづけている。母まで一緒になって。

　こんなの、ますます気になるけど、しつこくたずねたところで教えてはくれそうにない雰囲気だ。両親の陽（よう）気（き）な笑顔の裏に意図を感じる。娘にはよけいなことは言うまい、という意図を。ふたりが口を割（わ）ることはなさそうだ。

　じゃあ、想像に頼るしかないよね！

　というわけで、ちょっと想像してみたよ。

　そう、実はあれなのだ。鬼英学園の敷（しき）地（ち）内（ない）には謎（なぞ）の地下迷（めい）宮（きゅう）が隠されておるのだよ。

　そこには得（え）体（たい）の知れない怪（かい）物（ぶつ）がいて、何年かに一回、こっそり地上に現れては生徒を惨（ざん）殺（さつ）しているのだった。

　学校に伝わる謎の子（こ）守（もり）唄（うた）になぞらえて殺されていく生徒たち。首のないクラスメイトの死体。夜な夜な目撃される生徒たちの幽霊。深夜に学校の地下迷宮に閉じこめられた生徒たちは、正体不明の怪物を恐れ、混乱のあまり焦（あせ）りはじめるのだった。

　手に汗にぎるクローズドサークル。死と危険が迫（せま）りくる限界状況。

　数日前に行方不明になった生徒のロッカーから偶（ぐう）然（ぜん）見つかった古い地図を頼りに、秘密の出入り口を探しはじめる一同だったが、そのあいだにまたひとり、またひとりと生徒たちが子守唄になぞらえて殺されていく。

　犯人は――怪物になりすましている者は誰なのか？　

　犯人は担任の若い女性教師だった。おっとり系の美人で、教えているのは主に現代文。優しい先生でヘルシーな和食が大好き、週三でジムにも通っている彼女には、しかし秘密があった。

　イジメで自殺した元教え子の中性的な美少年と過去に禁（きん）断（だん）の恋愛関係にあったのだ。

　ふたりはマグマのように熱く愛し合っていた。マグマは地球の地下深（しん）部（ぶ）のマントルで生成されています。そのマントルよりも深く愛し合っていた。恨（うら）むのは当然だろう。

　動（どう）機（き）は復（ふく）讐（しゅう）。自殺に追いこまれた恋人の敵（かたき）討（う）ち。

　よもやあの優しい先生が冷（れい）酷（こく）な殺（さつ）人（じん）鬼（き）だったなんて！

　動機の告白は、波（なみ）打（う）ち際（ぎわ）が見下ろせる絶（ぜっ）壁（ぺき）で！　学校の地下迷宮からどうやってそんな場所まで行くのかは謎だが、とにかく彼女は恋人を苦しめた者たちに死の裁（さば）きを下し、最期には崖（がけ）から身を投げたのだった――みたいな悲（ひ）劇（げき）が待ち受けている学校だったら、どうしよう？

　わたしこと岩崎倫音は、可（か）及（きゅう）的（てき）速（すみ）やかに不安になってきた。

　全部想像だけど、そうとでも考えなければ両親の不可解な態度には納得できないよ。昔から嫌な予感だけはよく当たる。本当に当たっていたのか確認したことがないから真（しん）偽（ぎ）は不明だが（ノリで言ってみたよ）、不安ばかりが募（つの）っていく。

　いま思い返せば、こんな空（くう）想（そう）にふけっていられたのは、平和で幸せだった証拠だ。

　というのも……。

　鬼英学園に入学したわたしは、いま現在、そこそこ広い空間に立たされている。すり鉢（ばち）状に広がっている座席が、わたしの周りを囲っていた。

　薄（うす）笑（わら）いを浮かべている人たちで埋（う）めつくされている観客席……。

　ここはパッと見、屋（や）根（ね）つきのテニス競（きょう）技（ぎ）場（じょう）めいた場所だった。わたしは、テニスコートっぽい形（けい）状（じょう）とサイズの、板（いた）張（ば）りになっているエリアの一（いっ）端（たん）に立たされているのだが、なんでこんなことに!?

　幻（げん）想（そう）でありますように、妄（もう）想（そう）でありますように、いつものくだらない空想でありますように！　と、くり返し念じてみても、こんなときにかぎっておもいっきり現実だぁぁぁ！

「岩崎倫音さん、反論は？」

　血（ち）の気（け）が引いていくばかりのわたしに向かって、冷ややかに主（しゅ）審（しん）が告げた。

　打（う）ち震（ふる）えているわたしの右手側――目（もく）測（そく）で五メートルほど離れている場所に、横にも縦（たて）にも長い大きな机（つくえ）がある。高い位置に座席が設けられていた。裁（さい）判（ばん）官（かん）が座っている法（ほう）壇（だん）にそっくりだ。

　そこに三人の審（しん）判（ぱん）が座っている。中央にいるのが主審で、両どなりが副（ふく）審（しん）。主審と副審の言葉からスポーツを連想してしまいがちだけど、ここは法（ほう）廷（てい）じみた場所。審判は三人とも裁判官が着ている法（ほう）服（ふく）めいた黒いローブを身につけていた。

「反論がないのなら、岩崎さんの罪が確定します。よろしいのですか」

　無感動な声で主審に問われた。よろしくはないけど、反論しろって言われたってさぁ……もうなんにも出てこないよ。

「わたしは、無実なんです。だいたい、おかしいですよ、こんなの！」

「反論になっていませんね」と主審に突き放された。

　まずい、まずいぞ……！　このままじゃあ、おいそれと決着がついてしまう！

　わたしは主審から目をそらして真正面を見すえた。十数メートル離れている場所で、いやらしくほくそ笑んでいる人物をにらみつけるために……。

　こんなの！　こんなのありえないから！　嘘だ嘘だ嘘だァァ！　なにもかも嘘ぉ！

　だけど、ここは――そんな場所だった。

　詭（き）弁（べん）学（がく）園（えん）なのだから。

　詭弁学園は、知る人ぞ知る鬼英学園の別（べっ）称（しょう）らしい。父と母はその噂を知っていたのかもしれない。だから、あんなにも不安そうだったのだ。

「岩崎倫音さん、どうやらあなたにこれ以上の反論は不可能みたいですね。ならば、残念ですが――」

　地（じ）獄（ごく）へ突き落とそうとする主審の声。

　待って待って！　待ってくだせえぇぇ！　――っていうか、マジでおかしいだろうが。やってもいない罪とやらが確定しかけている。

　どうしよう、どうしよう、どうしよう！

　――すると、このときだった。爆弾が弾けたみたいな轟（ごう）音（おん）が、半（はん）泣（な）きのわたしの耳を打ったのは！　頑（がん）丈（じょう）な両開きの木製ドアが大きな音を立てながら、勢いよくひらいていく。

「待ァァて、待て待て待て待て待て待て待て待て待て、待てぇいぃぃ！　詭弁だ、詭弁だ、詭弁だ、詭弁だァァァ！　どこもかしこも詭弁がまかり通るぜ！」

　――あの、彼の声だ！

　わたしがふり向くと、力任せに蹴（け）飛（と）ばされて左右にひらいているドアの中央に、威（い）風（ふう）堂（どう）々（どう）、天（てん）上（じょう）天（てん）下（げ）唯（ゆい）我（が）独（どく）尊（そん）のおごり高ぶったたたずまいで、腕組みまでして彼が立っていた。

「詭弁、詭弁、詭弁、詭弁などと……まったくもって不愉快だ。ならば、それならば、そんなものが、しょせんは詭弁でしかないものが、このおれに通用すると思うなよ！」

　彼は不敵な笑みを浮かべている。

「待たせたなァァ、岩崎倫音ェェェ！」

　彼はおもむろにわたしの横まで来て立ち止まった。

「理（り）爪（つめ）くんッ！　あ――でも、理爪くんのことを呼んだ憶（おぼ）えはないですぞ」

「岩崎の言うとおりだが、呼んだとか呼んでいないとか、そんなことはどうでもいいんだよ」

　どうでもよくはないだろ。よくはないけど、助かった。……ひとまずは助かったとは思ったけれど、しっかしさぁ、とんでもない学校に来ちゃったよ。

　わたしは彼を――阿（あ）手（て）根（ね）理爪という名の少年を見つめながら、あらためてそう思いましたね。