帳がおりたら

潜む影

はっと目が覚めた。

また、嫌な夢を見た気がする。

涼しい季節なのに、冷や汗が止まらない。

携帯で時間を確認する。──夜中の2時。

喉が張り付いたような感覚が気持ち悪くて、静まり返った廊下を抜け、リビングへ向かった。

リビングの静けさに、時計の針の音だけがやけに大きく聞こえてくる。

冷蔵庫から取り出したミネラルウォーターはひんやりとしていて、それが喉を通るたび、かろうじて現実に引き戻されるような気がした。

それでも、冷えた汗が首筋に張り付いて気持ち悪い。

夢の内容は思い出せないのに、胸の奥だけがざわざわと騒いで落ち着かない。

ソファの背もたれに体を預け、天井を見上げる。ぼんやりと、何もない空間を見つめながら、

「……なんの夢見てたんだろ」

誰にともなくつぶやいた声は、静かな空気に溶けて消えた。

⸻

ピンポーン。

丑三つ時に、鳴るはずのない音が耳を打つ。

びくりと肩を震わせた。

（……こんな時間に、誰？）

心臓が、小さくドクンと跳ねる。

慌ててモニターを確認するが、画面は真っ暗で、何の反応もない。……故障？

恐る恐る玄関へ向かう。

廊下は静かで、外の気配もない。

なのに──玄関の向こうには、何かが確かにいる気配だけが、濃く漂っている。

（こわい……でも……）

そっと耳をドアに当てる。

何の音もしない。静まり返った夜。

（ほんとに鳴ったよね……？）

ふいに、背後の闇から視線を感じたような気がして、慌てて振り返る。

誰もいない。ただ、じっと、夜の空気が息をしているだけ。

(わたし、ビビりすぎ……気のせいだって)

自分に言い聞かせるように息を整える。

どこからか、風が吹き込んでくる。

冷たくて、生ぬるい風だった。

呼吸が苦しくなり、胸元の服をぎゅっと握りしめる。震える手で。ドアスコープのカバーに手を掛けた。

ギシ──

床が、かすかに鳴る。

その音に、心臓がまた跳ね上がった。

（大丈夫、大丈夫……なにもいない）

必死にそう繰り返しながら、おそるおそる視線を穴の奥に向けた。

──何も、見えない。

胸を撫で下ろしかけた、そのとき。

暗闇の奥で、何かが、わずかに動いた気がした。

目を凝らす。

それは、黒く沈んだ"空洞"だと思っていた。

違った。

──目、だ。

暗闇だと思っていたのは、こちらを見つめ返す、むき出しの瞳孔だった。

まったく瞬きもせず、石のように、ただそこにある。

瞬間、呼吸が止まる。

喉の奥がきゅっと締めつけられ、空気が通らない。

冷たいものが指先から這い上がってきて、背中をべたつかせる。

（やだ……やだ……なに、あれ……）

つかさ、つかさ、助けて、

声を出そうとするたび、喉からカヒュ、と情けない音しか漏れない。

まるで、"それ"に喉ごと握りつぶされているみたいだ。

逃げなきゃ、逃げなきゃ。でも、体が動かない。

──ピンポーン。

再び、鳴る。

さっきよりも、強く、重たく響いて。

重なるように、ドアノブが荒々しく揺さぶられる音が凍りついた空気を切り裂く。

心臓が、耳元でうるさいほど暴れている。

腰が抜けたように力が入らなくなって、その場にへたり込んだ。

今度は、ドアを叩く音。

力任せに叩いているような重い衝撃音。

玄関の向こうのナニカは、諦めるつもりがないらしい。

必死に目を閉じてやりすごそうとしても、震えが止まらない。膝を抱えて、耳を塞ぐ。

けれど音は容赦なく、耳に叩きつけられていく。

辺りに満ちているのは狂ったような音と、自分の荒い息だけ。

（つかさ……つかさ……）

必死に心の中で名前を呼ぶけれど、助けを呼ぶ声はひとつも外に出ていかない。

身を縮めて、ただ嵐が過ぎるのを待つしかできなかった。

……やがて。

不意に、音が止んだ。

玄関の向こうも、リビングも、急に音を失ったように静まり返る。

耳鳴りだけが、世界を満たしている。

（……いなく、なった……？）

ぴくり、と体を震わせながら、そっと目を開ける。

……何も起きない。

（……終わった？）

なにも聞こえない。

ただ、自分の心臓が、耳の奥で鳴る音だけ。

でも、

次の瞬間、ドアを引っ掻くような乾いた音が響いた。

ぞわりと背筋が凍る。

ガラスを削るみたいに、細く、長く、執拗な音。

だれかがそこにいる。

まだ、玄関の向こうに。耳障りな音を立てている。

もう、限界だった。