　午後、陽だまりの差し込む湖光亭の奥座敷。

　湯気の立つハーブティーが置かれたテーブルを囲み、想、陽、チェルシーの三人が静かに座っていた。

「話し合い、というより……お互いに“言葉にする時間”と思ってくれて構わない。私はその“間”を保つだけだから」

　チェルシーはそう言って、手帳を開いた。

　彼女の“聞き役”としての力は、誰かの意見を変えるものではない。

　ただ、その人が“自分の言葉”を見つける手助けをすること。

「……最初に、私から言っていい？」

　陽の声は、いつもより少し弱かった。

「想と話していると、“前に進むこと”が怖くなくなる。でも……私自身は、まだこの村を守ることに精一杯で、“広げること”が正しいって思い切れなくて」

　それは、彼女なりの“責任感”の裏返しだった。

「でも、怖さを理由に変化を止めるのは、本当は“逃げ”かもしれない。……それを想に言われた気がして、悔しかった。だから、怒ったんだと思う」

　陽は、自分でも驚いたように少し笑った。

　想は、手の中のカップを見つめながら口を開いた。

「俺は、陽さんが大切にしてる“空気の速さ”や“丁寧さ”を、壊さないように気をつけてきたつもりでした。でも……“守る”ことと“進める”ことを同時にやるには、言葉にしていいんだって、今思いました」

　ふたりの言葉は、決して相手を否定するものではなかった。

　ただ、自分の中にある矛盾や迷いを、“共有する”ためのものだった。

　チェルシーは頷きながら、ゆっくりとだけ言った。

「“ぶつかる”って、“切り離す”ことじゃなくて、“揺らし合って気づく”ことだと思うの。想も、陽も、たぶん同じ未来を見てる。ただ、見てる角度が違っただけ」

　沈黙が、そっと落ち着いた。

　想が、息を吸って言った。

「陽さん。俺、“宿としての湖光亭”を育てていくことで、ここに居る理由をもっと深く持ちたいと思ってます」

　陽は静かに答えた。

「私は、“想と一緒に暮らす場所としての湖光亭”を、大切にしたい。でも、それが外とつながっても、私たちの根が変わらなければ、大丈夫って今なら思える」

　ふたりの言葉が、ようやく“歩幅”になった。

　チェルシーが微笑んでカップを手に取る。

「お互いを“分かろうとする”こと。きっとそれが、“一緒にいる”ってことだよ」

　窓の外では、春の風が木の葉を揺らしていた。

　ふたりの関係は、ぶつかり合っても壊れないものになりつつあった。

　それは、信頼の上に築かれた、静かで強い絆だった。

（→End）

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