自然のガーディアン - 古の女戦士

第41話

秋の王国 (あきのくに)の首都の城門における警備は絶え間なかった。ある日の午後、みすぼらしい身なりをした粗野な男が城壁内に入ろうとした。経験豊富で注意深い都市の衛兵の一人が、すぐさま彼を制止した。

「身分証明を」と、兵士は毅然として求めた。

しかし、その見知らぬ男は、身元や訪問の目的を証明するいかなる書類も携帯していなかった。入場を拒否され、反論することなく、傭兵 (ようへい)は踵 (きびす)を返し、遠くで隠れて待つ仲間のもとへ戻り、彼らを雇った伯爵に連絡する必要があると報告した。秘密裏の侵入は、彼らが期待したほど簡単ではなさそうだった。

翌日の夜、中身を隠す重い防水シートで覆われた堂々たる馬車が、同じ門に近づいた。そこから降り立ったのは、王室評議会で知られた有力者、レイモンド伯爵だった。通行を求めた際、職務の遂行を重んじる若い新兵の衛兵の一人が、伯爵の地位にもかかわらず、荷車の積荷を検査する必要があると丁重に伝えた。衛兵が防水シートを持ち上げようと一歩前に出ると、レイモンド伯爵の装飾的な杖が鈍い音を立てて荷車の木部を打ち、その行動を阻んだ。

「私の通行を疑うというか？」と、彼は傲慢な声で言った。「一体誰と話しているか分かっているのかね？私はこの王国の王室評議会の一員、レイモンド伯爵だぞ！」

「閣下 (かっか)の地位は存じております」と、若い衛兵は威圧にもかかわらず毅然とした声で答えた。「しかし、検査は通常の手続きでして…」

その時、門にいたもう一人の衛兵、年配で皮肉屋風の男――明らかに伯爵と事前に交代と見逃しを打ち合わせていた――が、若い同僚の肩になだめるように手を置いて割って入った。

「伯爵閣下をお通ししろ」と、彼は見過ごせない含みを持たせた低い声で言った。身をかがめ、彼は新兵に囁いた。「あの方は重要人物だ。残りの人生を地下牢の見張りで終えたいのか？」

若い衛兵は固唾をのみ、その顔には反感と不満が浮かんでいた。彼はしぶしぶ頷き、謎めいた荷車に斜めの視線を送りながら、レイモンド伯爵とその未検査の積荷が、夜がその秘密を包み込む中、街に入るのを許可した。

翌朝、龍二 (りゅうじ)王子は首都の目立たない視察を計画した。それは、王家の存在を大々的に知らせることなく、日常生活や商品の流れを観察するために彼が用いる方法だった。彼は、未来の王国の中心部をよりよく知ってもらうため、そしてより形式ばらないひとときを楽しむため、レティシア を同行に誘った。彼らは一般市民に容易に紛れ込めるような質素な服装を準備した。しかし、質素な服装にもかかわらず、二人の高貴な立ち居振る舞いを隠すものは何もなかった。

出発前、龍二はレティシアを王家の厩舎 (きゅうしゃ)へ案内した。そこにいる様々な動物たちの中で、壮麗なアンダルシア種の馬が数頭、際立っていた。それらは叔父である春の王国 (はるのおうこく)のウィリアム王からの特別な贈り物だった。馬への情熱と飼育で知られる王は、王国間の継続的な友情のためだけでなく、家族の愛情の証としても、その見事なアンダルシア馬を送ってきたのだった。

厩舎の職員はすでに、栗色の毛並みを持つ頑丈な馬、龍二の乗馬を準備していた。龍二は仕草で、雪のように白い優雅なアンダルシア馬を指し示した。その馬は、同じく美しいが堂々とした黒馬、アレフ (Arefu)の私的な乗馬の隣で静かにいなないた。

「これはあなたに、姫 (ひめ)」と、龍二は普段より穏やかな声で言った。「昨日の私の…無礼に対する謝罪とお考えください。あなたの下に新たな騎士が現れたことに不意を突かれ、正直なところ、彼の忠誠心と分別を試す意図がありました。」

レティシアはその配慮に心を動かされ、心からの笑みを浮かべて贈り物に感謝した。「大変ご親切な計らいですわ、王子。そしてご心配なく、あなたの立場におけるプレッシャーは理解しております。」

龍二はもう少し近づき、その口調は今やより内密なものになった。

「いつの日か、あなたが私を信頼できる相手として、心配事を打ち明けてくださるほど心地よく感じていただけたなら、本当に光栄です。告白しますが、私自身、自分の考えを表現するのがあまり得意ではありませんが、改善するよう努めます。」

龍二はそして、彼女が優れた乗馬訓練を受けていることを知りながらも、彼女が馬に乗るのを手伝った。彼女を助けるためにその手を取ると、彼は親しげな口調で尋ねた。

「レティシア…あまり形式ばらない場では、そうお呼びしてもよろしいかな？」

「もちろんですわ、龍二 (りゅうじ)」と、彼女は二人の間に生まれた、新しく心地よい軽やかさを感じながら答えた。

執務室の窓から、アレフは二人が出発の準備をしているのを見ていた。安堵と、一抹の哀愁が入り混じった感情が彼を襲った。少なくとも、龍二がレティシアを差し迫ったいかなる脅威からも守るだろうという確信はあった。

その考えを整理する間もなく、彼の補佐官である秋沢 (あきざわ)が戸口に立ち、アレフが席を外そうとするいかなる意図をも遮った。

「殿下 (でんか)はかなりの期間、職務から離れておられました！」秋沢は、アレフの机の上に新たな、威圧的な書類の山を置いた。「ご覧ください、これだけの未処理案件を解決せねばなりません。」

「しかし、秋沢、この仕事の半分は明らかに龍二のものだ！」とアレフは書類の山を見て抗議した。

「龍二王子の直々のご命令です、殿下」と、補佐官は動じずに答え、そして低い声で、ほとんど共有された秘密のように付け加えた。「彼から『彼を忙しくさせておけ』と申しつかりました。」

一方、城門では、龍二が最後に一度、兄の執務室の窓の方向を振り返った。かすかな失望の影が彼の顔をよぎった。

「（では、彼は本当にすべての未処理案件を片付けるつもりか）」と彼は思った。「（レティシアについての私の最後の警告の後、もっと…落ち着かなくなるかと思ったがな。おそらく、彼女への彼の想いは、私が想像したほど強くはないのかもしれん。）」

彼らは街の中心へと続く小道を進み、龍二は今やよりリラックスし、宮廷の形式ばった態度もなく、より自然で自発的な形でレティシアと会話していた。

レティシアはその変化に気づき、使用人や顧問官たちの絶え間ない視線がないことが、彼をより気楽にさせているのだろうと推測した。外出の目的は二つあった。商業地区の非公式な視察と、龍二がレティシアに秋の王国の首都の魅力と活気を見せる機会である。

彼らは活気と賑わいのある街の中心で馬から降りた。龍二はレティシアを広く手入れの行き届いた通りを案内しながら、商品の流れの仕組み、市場の組織、そして首都の安全保障計画について説明し、様々な緊急事態シナリオにおける避難指示に至るまで詳述した。レティシアにとって、それは都市行政の実践的な授業であり、彼女は興味深くあらゆる詳細を吸収した。

彼らは、焼きたてのお菓子の食欲をそそる香りが通りに広がる、特に魅力的な菓子店で立ち寄った。店に入ると、レティシアは、まるで小さな芸術作品のように陳列された様々な種類の手作り菓子に魅了された。

美しいショーケースには、ミニ「大福 (だいふく)」が完璧に並べられ、その隣では「たい焼き」が温かく香ばしい香りを放っていた。さらに、様々な色合いに輝く小さな「羊羹 (ようかん)」のブロックもあった。

軽食の後、龍二はショーケースまで歩き、菓子を注意深く観察した。彼はそのうちの一つを指差した。

「弟はこういうのが好きでな…」と、彼は「和菓子 (わがし)」を指して言った。「彼に持って行ってやろうか、どう思う、レティシア？」

「本当に美味しそうですわね」と、彼女は微笑んで同意した。

まさにその瞬間、穏やかな雰囲気は破られた。控えめな距離を保って彼らに同行していた、龍二の忠実な騎士であり護衛隊長のシゲル (Shigeru)が、急いで近づいてきた。彼は身をかがめ、王子の耳に何か緊急の事を囁いた。龍二の表情は即座に変わり、軽やかさは警戒心に満ちた真剣さに取って代わられた。

「この地域の市民を直ちに避難させろ、シゲル！」と、彼は低いが権威に満ちた声で命じた。「できるだけ早くだ。」

✧ 章の用語集 ✧

大福 (Daifuku) – 餅（もち米の生地）で甘い小豆餡や、果物、クリーム、抹茶などのバリエーションを包んだ伝統的な和菓子。柔らかく、わずかにもちもちしており、四季を通じて非常に愛されている。

たい焼き (Taiyaki) – 魚（通常は鯉）の形をした焼き菓子で、外はカリッとしており、中には甘い小豆餡が最も一般的だが、様々な具材が入っている。

羊羹 (Yōkan) – 小豆餡、寒天、砂糖で作られたブロック状の菓子。しっかりとした食感で、半透明の外観を持ち、中には栗や果物、砂糖漬けの花が入っていることもある。

和菓子 (Wagashi) – しばしばお茶と共に供される伝統的な菓子の総称。洗練された美しさと季節の象徴性で知られている。米、豆、果物、抹茶など、自然な材料から作られる。