密室アオハル、実質カノジョ

欲界

15．成り代わりについて

『お集まりいただき、ありがとうございます』

『おう……』

『これで全員（ぜーいん）ですか』

『………』

『よろしくお願いします』

『ああ、……いや、誘って頂いたのは、正直なところ光栄なのだが……』

　ギリギリーは、自分以外のメンバーを総浚（そうざら）いする。

　レイド、ドク、ムクロ、ステンレス。

　招集（しょうしゅう）したクロネコと、彼自身を入れて、計6名。

『一体、これは……？』

『これから私がご相談することを、どうか笑わないで、聞いて欲しいのですが……』

　一人ずつに顔を向け、それから一度深く息を吸い、

『「成り代わりの怪」、それを倒す方法を、考えたいんです』

　ともすれば正気を疑われる議題を、決然（けつぜん）と立ち上げた。

『「成り代わり」ぃ……？』

『……クロネコ嬢、どういうことかね？』

　レイドとギリギリーが、訝（いぶか）しげな声を上げる。

　それ以外も、アバターの表情には反映されていないが、押し黙って困惑を示した。

『「倒す」……と言うと少し、違ってしまうかもしれません。なんと言いますか、「解決」、そう、解決の為に、お力添（ちからぞ）えを頂きたいのです』

　少しだけ現実味が濃くなったものの、まだ「何言ってるんだ感」の方が強い。

　もし創作ならこの始まり方だけで、即行で読者視聴者を興醒（きょうざ）めさせたことだろう。

『成り代わりのなんとやらが、アンタを襲ってる、ってことですか？VRで？それとも、リアルで？』

　「彼女にしては」という但し書きが付くが、ドクが言葉を選んで訊（たず）ねる。

『そこも含めて、ハッキリさせたいのです。私の身の周りで起こっていることが、全て繋がっているのか、それとも私が勝手に見ているストーリーなのか、ご判断頂いた上で、この“畏（おそ）れ”を解消したいんです』

　そして、それは何らかの犯罪の連続なのか？

　若（も）しくは、本物の悪意的怪奇なのか？

『VRで起こった不思議と、クロネコさんの通常の生活と、ｿﾉ、なにか、関連してる、かも、ですか……？』

　ムクロがダンベルめいた重さの口を開き、クロネコが大きく頷く。

『私はリアルの方で、「人と成り代わるもの」の恐怖の渦中にあります。それが居るかどうかは別として、それを脅威と考える人々が起こす騒動が……』

『その影響が、無視できないほど、大きいものになっている？』

『そうです』

　そして彼女の周囲は、「成り代わり」を恐れる友人知人達は、対抗策を得ようとして、「ミフクさま」という正体不明の概念に頼り始めた。

『ですが、』

『そうか、それでか』

『ミフクが「成り代わり」だって話にガタガタ言ってたのは、そういうことですか』

　ギリギリーとドクが得心いったような声を出し、他も腑に落ちたのか声を上げなかった。

『そしてつい先日の、トリプルゼータさんの件です。様子がおかしくなったと思ったら、次に来た時は“人が変わった”ように平然としていて、けれど謎のユーザーが、“ミフクさま”という名を出した途端——』

『あの狂乱ぶり、か……』

　偶々（たまたま）とも繋がり過ぎとも言えるような、絶妙な辻褄の合い方をしている。

　少なくとも彼女の理性は、それらを一本に纏（まと）めようとしてしまっている。

『科学でも、宗教でも、怪奇でも、何でも構いません。「成り代わり」が居るでも居ないでも、結論を出したいんです』

　だからあの独演会場のメンバーで、よく話す人間の中から、有益な情報を落としそうな人間を選び、声を掛け、そしてこの、“クロネコの聖域”と名付けた別の部屋に集まってもらった。

　森の中にぽっかり開いた平地の四方に、注連縄（しめなわ）が渡され囲まれているこの内観は、クロネコに相談されたステンレスが紹介したものである。見た目だけであっても、人の意識がそれを「結界」と認識するなら、何かしら効果が期待できるかも、とのこと。

　人選で重視したのは、「有り得ない」と一笑（いっしょう）に付（ふ）して終わるのでなく、有り得ないことは有り得ないなりにどう「有り得ない」のかを、その場で滔々（とうとう）と語りたがるタイプ。

　ただムクロに関しては口数ではなく、要所要所で鋭い指摘によって論旨（ろんし）を穿（うが）つ、その頭の回転を評価した。

　正直、内気な彼女が誘いに乗ってくれないことへの覚悟もしていたが、幸いにも招待に応じてくれている。

『本当はアルトゥルさんもお呼びしたかったんですけど、独演会場に来なくなってしまって……』

『あれは布教が目的だから、部屋の人口が減ったら自然と去るだろうな』

『別にいーだろ、陰謀論者（アノン）なんか当（あ）てにしてると、どっかで痛い目見るぜ？』

　とは言え、この部屋に設定された命題自体が陰謀論的である。

　だからギリギリーも、折角（せっかく）クロネコに頼られているというのに、いつものようにアクセルベタ踏みで張り切れないのだ。

　そういう意味では、アルトゥルは適任だったのかもしれない。

　ないものねだりをしても仕方がないのだが。

『まず聞きてーんですが』

　手を挙げるドク。

『あんたに、「成り代わられた誰か」、この場合は被害者って呼んでいーのか分かんねーですけど、それに心当たりってあるんでしょうか？』

　「例えば伝聞で耳に挟んだだけの話で、『居るのかも』とビビッてる、ってことでしょうか？」、

　それは尤（もっと）もな確認だった。

　学校の怪談的な、「誰々が何々（なになに）だったらしいよ？」という又（また）聞（ぎ）き情報を元に語られては、クロネコもドク達もなんとでも言えてしまう。

　「～かもねー？」「そうだねー？こわいねー？」という、議論とも呼べないフワフワしたやり取りに終始せざるを得ず、お互いに納得しようも、させようもない。

『………あります』

　果たしてクロネコは、その不毛を否定した。

『私は、ごく身近で、「中身が入れ替えられたかもしれない」人を、知っています』

　そしてこれは、主にその人物についての相談なのだ。

『人格の変化があった……と？』

『あの人は、急激に、ほんの2、3日で、全くの別人になっていました。不自然な記憶の欠落と共に』

　それは数年前のことだと言う。

　そして最近になって、「2例目」が起こったかもしれないと、彼女はそれを恐怖している。

『2例目とは？』

『そうかもしれない、というだけなんですが……。元はある人が、「自分と全く同じことを考えるアカウントを見つけた」、と言っていただけなんですが、その人が行方不明になってしまって……』

『どっちかって言うとドッペルゲンガーっぽくも聞こえるがな？』

　そっくりな自分に出会うと、死んでしまうという有名な都市伝説。

『ただ気になるのが、今探しているその人が、「小柄な少女」だってことなんです』

『小柄な……、！それって…！』

『はい。ゼータさんの様子がおかしくなったのは、その事件が発覚してからすぐ、1週間後くらいのことでした。その偶然が、数年前の疑惑と、先日のゼータさん、ババロアンさん、謎の第三者の一件とで挟まれて、そこに「ミフクさま」というものが出て来て……』

　分かってきた。

　彼女の中で、一連のピースが「成り代わり」の一本で繋がったのは、「最初の一件」をごくごく近辺（きんぺん）で目撃したからだ。

　「倒す」なら、その「最初の一人」だ。

『一人目は、なにか、変わる契機（きっかけ）があったとかありませんか？大きな事件とか』

『きっかけと言うなら、一つだけです。あの人は、神隠しに——』

　そこで部屋のログに、入室の通知が届いた。

『え……？』

『クロネコさん？アンタさっき我々だけだと言ってましたよね？』

『そ、そうです。他の誰にも招待なんて……』

　そのユーザーネームを見て、「ひっ！？」クロネコは喉が引き攣（つ）ったような音（ね）を発する。

「A.MAYOI」。

　“ミフクさま”と繋がっているらしい、何者か。

　森の中の獣道（けものみち）に、場違いな質感のアバターが、ボウッと浮き彫りになり、まるで仄（ほの）かな光を発しているかの如く。

　姿が完全に描画（びょうが）されても、そいつは無言のままだった。

　血の通わない笑みと、目が合う。

　そう、彼女の方を向いている。

　横に、そして後ろにズレる。

　ずっと、どこから見ても同じ姿を見るように、

　生気を宿さぬ少女の瞳は、正面から彼女に向かう。

　変化があったのは、大きさ。

　近付いている。

　余計な蛇行（だこう）などせず、

　音もなく迫っている。

　どちらに逃げても、

　彼女の方へ、

　もっと、

　どんどん、

　大きくなる、

　近くなる………