The Sword That Hates Me (But Is Better Than Me)

第2話 — 俺は何で家を出たんだっけ？

「いくつかの扉は冒険へと誘う。しかし、他の扉はただ通行料を請求するだけだ。」

街の門がそびえ立つ──文明か、それとも単なる官僚主義の塊か。

カエルは肩のボロボロのマントを直し、深く息を吸い込んだ。 「問題なし。入る、登録する、まともな飯を食う。」

「まともって…まさか光ってない食べ物のこと？」 タロンが嫌味ったらしく呟く。

「一回だけだったろ！」 「昨日の話だが？」

近くから衛兵が二人を認識し、ため息をついた。そのため息はまるで顔なじみの厄介者を見るときのそれだった。

「おいおい…またこいつらか…」 衛兵は顎を掻きながら呟く。

「ギルドの証明書を出せ。」

カエルはポケット、腰のベルト、バッグの中を探り回る。 「えーっと…ここにあったはず…」

「ほぅ、あったらしいぜ？」 タロンが芝居がかった口調で言う。

「脳みそと一緒に忘れたんじゃないか？」

ようやくカエルは鉄の板のような何かを取り出した。曲がっているどころか、ほぼ錆びかけており、ギルドの紋章もほぼ消滅していた。

「ほら、これだ。」

「まっすぐなはずだが？」

「まっすぐだった。」

「どうやったら金属の証明書を曲げられるんだ！？」

「まぁ…事故ってやつだ。」

「お前、また寝てる間に潰しただろ？」 タロンが鋭く指摘する。

衛兵は深いため息をつきすぎて、もう自分の忍耐すら吸い込んでしまいそうだった。

「…さっさと入れ。俺の気が変わらないうちにな。」

「任せろ、今回は違う！」

「前回もそう言ったよな？」

「だって、あの火事は俺のせいじゃない！」

「お前のせいだろ、カエル！！」 タロンが叫んだ瞬間、

「とっとと入れぇぇ！！」

──門を通過し、二人は肩を落とす。

「門番に恥をさらすのが俺の運命か。」

「お前、あの口調聞いたか？完全に俺に個人的な恨みあるだろ？」

「華々しい入場…いや、ただの公開処刑か。」 タロンはぼそっと呟きながら、混沌とした街を歩く。

カエルは無意識にマントを直した。 何かがおかしい。 叫びの合間にある妙な静けさ、わずかに重い空気。

そして──突如現れたボロボロのゴブリン。 怪しい笑みを浮かべ、手には何か奇妙な物を握っていた。

「この石…逆転月食の夜に空から落ちてきたんだぜ。 それは…お前の心の奥で輝く…」

その「輝き」とやらは、ただの割れたタイルだった。 汚れまみれで、ヒビだらけ。

「輝いてるのはお前の腫れた肝臓だろ、オッサン。」 タロンが容赦なく突っ込む。

「で、その石は何に使えるんだ？」 カエルが疑いの目を向ける。

「使えるさ…お前が信じればな。」

その瞬間、ゴブリンは足をもつれさせ、 キャベツ満載の荷車に突っ込んで消えた。

残されたのは、ただの割れたタイル。

カエルはそれを拾い、じっと見つめる。 美しくもない。価値があるようにも見えない。 だが…何かが引っかかる。 まるで、起こったことのない記憶の残響のように。

「これ…本当に何かの遺物なのか？」 思わず呟く。

タロンは即座に切り返す。 「ゴブリンが詐欺師だって気づいてないのか？それともバカのフリしてる？」

カエルはタイルを握りしめる。 しかし、違和感は消えない。

そして、さらに混乱が増す。

市場の喧騒の中、 ガラガラ声の商人が叫ぶ。

「昨日のパン！３つ買えば２つ分の値段！ よく噛めば、昨日の味なんて気にならない！」

すると、向かい側の巨大なオークが、 自信満々（だが無計画）な顔でさらに大声を張り上げる。

「明日のパン！焼きたて！ まだ存在してないけど、もう最高だぜ！」

「俺のパンは現実にある！」 商人が必死に反論。

オークは高らかに笑い飛ばす。 「現実なんて簡単だろ？難しいのは、まだ存在しないものを売ることだ！」

男は空っぽの板を掲げ、まるで芸術品のように誇らしげに指差した。 「これが未来のパンだ！分かる奴は買う！」

その間、ネズミが二人の間を走り抜けた。 誰も気づかない。

混乱の中、カエルがぼそっと呟く。 「俺はただ…チーズが欲しいだけなんだ。」 まるで間違った神に祈るかのように。

タロンは目を細め、呆れたようにため息をつく。 「チーズ？それは便秘した貴族の贅沢品だぞ。 俺たちは賞味期限切れの希望すら買えないのに、チーズだと？」

「ほんの一欠片だけ。 鼻を刺すほど臭いやつがいい。 それくらい腐ってる方が、価値がある気がする。」

二人は市場の屋台を歩きながら、 叫び声、錆びた缶、そして太陽に発酵するキャベツの匂いを避ける。

「良いチーズは臭う。 人生と同じだ。」 カエルは酔っ払いの哲学者のように呟く。

「それか、お前が熱でもあるんだろ。」 タロンがぼやく。

カエルは空の瓶を蹴飛ばし、 それが地面で寝ていたドワーフに跳ね返る。

乾燥肉の屋台を通り過ぎる。 小柄なノームが「空飛ぶ豚のハム」を売っていたが、 それはどう見てもブーツの底にしか見えなかった。

カエルは一瞥もせず、ぼそっと呟く。 「母さん、昔チーズ作ってたんだよな…」 それは独り言のようだった。

「ヤギのミルクと忍耐でな。 どっちもすぐ腐るんだ。」

タロンは鼻で笑うが、すぐには返事をしない。 ３秒間の沈黙──彼にしては記録的な長さだった。

そして、肩を軽く叩く。 「お前、ノスタルジックになってるな。 それは危険だ。 思い出に浸る奴は、借金か墓場行きだ。 時には両方だ。」

カエルは荒れ果てた花壇の前で立ち止まる。 そこでは枯れかけたハーブが、 水と希望を求めていた。

彼は手の中の割れたタイルを見つめる。 光らない。 一度も光ったことはない。

本来は軽いはずなのに、 今はまるで鉛の塊のように重い。

「それに祭壇でも作る気か？」 タロンが苛立ち気味に言う。

カエルは何も答えず、 タイルを花壇に投げ捨てた。

乾いた音が響く。

何も起こらない。 魔法も、輝きもない。

ただ、ゴミがゴミとして受け入れられた音だけが残った。

「よし。俺の供物は終わりだ。」 カエルは淡々と言い放つ。

「無能の女神が、お前の貢献に感謝するぞ。」 タロンは皮肉げな笑みを浮かべる。

少し先に、ギルドの建物が見えてきた。 歪んだ鉄骨、石の階段、そして絶望すら閉じ込める重い扉。

その前に立つと、世界が静かになった。 痛みの前触れか、最悪な契約の予兆か。

カエルは冷たい金属を見つめる。 それは、彼を残された僅かな希望から隔てる壁だった。

タロンは、いつもの皮肉を忘れずに囁く。 「さあ、入るぞ、負け犬。 ショーは続けなきゃな。」

カエルはギルドの扉の前で立ち止まる。 冷たい金属の感触が、妙に重く感じる。

深く息を吸い込み、押し開けた。

──黄金の光が、天井に吊るされた魔法灯から溢れ出す。

そこには、冒険者、受付係、破産した傭兵、そして現実逃避中の酔っ払いがひしめいていた。

ざわめきが、一瞬止まる。 視線が集まる。

「…あいつだ…」 誰かが、酒杯を口に運びかけたまま呟く。

「火事のやつか？」 「いや、粉砕した水車の方じゃないか？」 「違う、馬小屋を爆破したやつだろ？」 「いやいや、ただの落ちこぼれヒーローだ。」

その言葉は、十分に痛かった。

タロンは、カエルの背後で満足げに剣を鳴らす。

彼女の声は、いつものように鋭く冷たい。 「ほら、どんどん有名になってるぞ。 我らが英雄…火事の英雄。」

「…」

「いや、もっと正確に言うなら…」 タロンは言葉を楽しむように続ける。

「火事を起こした英雄だな。」

カエルは何も言わない。 言いたくないわけじゃない。 ただ、彼の尊厳が今、床に穴を掘って逃げようとしていただけだ。

タロンは容赦しない。 「さあ、笑え。 名誉があるフリをしろ。 奴らはそれが大好きだからな。」

酒場の奥から、誰かが叫ぶ。

「おい、放火魔！ また街を燃やしに来たのか？ それとも、ただの依頼か？」

笑い声が響く。 ジョッキが飛ぶ。 誰かが拍手する。

カエルは深く息を吸い込む。 あの事件で死んでいればよかった。 いや、その前の事件で。 いや、タロンと出会う前に。

剣がまたチリンと鳴った。 「ほら、シャキッと歩け。主人公っぽくな。」

カエルはギルドのカウンターへ向かって歩き出した。 その足取りは、人生の選択ミス全履歴を引きずっているかのように重かった。

彼は乾いたため息をつき、すでに会話が面倒になることを悟っていた。 「依頼の報告だ。」 そう言って、巻物をカウンターに投げ出した。 「カルセン村の防衛。ゴブリン、四体。」

「ゴブリン四体……それとも村が四つ？」 受付嬢は帳簿から目を離さずに言った。

カエルは一瞬沈黙し、片目がピクッと痙攣した。 「ゴブリン四体。村は一つ。書いてあるだろ。」

「書いてある……でも、完了してるとは書いてない。」

サーロンが金属音を立てて震えた。怒りの共鳴だ。 「今言っただろうが、この文字読めるモグラ女！」

受付嬢はゆっくりと目を上げた。完璧な冷静さ。 鼻にずれたメガネを直す。唯一、彼女の完璧な姿勢に乱れがあるとすれば、それだけだった。

「でも、愚か者って誰なの？喋る剣？それとも剣と喋る人間？」 受付嬢はそう言って、まるでソクラテスを引用したかのようにパチリと瞬きをした。

「バカ女！」とサーロンが唸った。

「バカって…質問する方？それとも答える方？」

カエルは顔を手で覆い、疲れ切った声で言った。 「もう…いいから。依頼完了のハンコ押してくれ。」

「物理的なハンコ？それとも…存在論的なハンコ？」

サーロンは鞘の中でギシギシと軋んだ。 「一回だけでいい。斬らせろ。片足だけ。どうせまた生える。」

受付嬢は肩をすくめ、巻物に魔法の印を押した。青い煙がふわっと立ち上がる。

「完了。…でも、本当に“完了”なんて存在するのかしら？」

「お前の魂、耳から引きずり出してやるぞ！！」

「落ち着け、サーロン…」カエルがぼそっと呟いた。

「肺がねぇんだよ、ボケ！」

受付嬢は巻物を見つめたまま、目を上げずに言った。 「ゴブリン四体で銀貨二枚…それと、満足感は？」

カエルは銀貨を受け取り、疲れた声で答えた。 「金は金だ。次は何だ？」

受付嬢はまた肩をすくめ、さらっと言った。 「唾吐き草、七本。…でも、なぜ“唾吐き”って呼ばれてると思う？」

サーロンが震えた。怒りの共鳴。 「また哲学始めたら、その舌を斬るぞ。」

カエルはため息をつく。 「行こう。説教が始まる前にな。」

彼が扉を押し開けようとした瞬間、 甲高い声がどこからともなく響いた。

背後では笑い声と倒れる酒杯の音。 二人は足を止める。

色褪せたローブの男が現れた。 異様に大きな目が、異常さを際立たせる。

「時計から逃げたネズミの話を聞いたことは？」

「…ないな。」

沈黙。 カエルが瞬きをする。 タロンは金属的な不満を漏らす。

「そうか。 あいつは前にも後ろにも走ったが、 どこにも進まなかったんだ。」

男は二歩進み、天井を見上げる。 まるで、ネズミがそこから落ちてくるのを待っているかのように。

「奴は明日のパンを食うらしい。 だが、そのパンは叫ぶ沈黙でできているんだ。」

カエルは口を開く。 閉じる。 黙ることを選ぶ。

「それと、持ち主のない影には気をつけろ。」 男は今度は囁くように言う。

「そいつは、誰も失っていない記憶を盗んでいく。」

タロンがぼそっと呟く。 「こいつよりまともな武器を見たことあるぞ。」

「影とネズミは、時間が存在を忘れるたびに出会うらしい。」 男は腕を組み、締めくくる。

「…あるいは、夜中にチーズをなくした奴の言い訳かもしれんがな。」

男は二度瞬きし、 闇の中へと消えた。 まるで、最初から存在していなかったかのように。

カエルはタロンを見つめる。

「…これ、無視するか？」

「全力でな。」

夜が訪れる。

ギルドを出ると、 通りは静まり返っていた。

遠くの酒場から、 笑い声がかすかに響く。

焼き肉の香りがカエルの腹を刺激する。 だが、彼はそれを無視する。

「さて、宿は借りられるか？」 タロンが尋ねる。

カエルは銀貨を数える。 もう一度数える。 ため息をつく。

「明日のパンすら買えねぇな。」

二人は諦めの視線を交わし、歩き出す。

馬小屋は暗い。 だが、静かだった。

それだけで、 空腹を忘れるには十分だった。

干し草の匂い、糞の臭い、そして敗北感が、 二人を温かく迎え入れる。

カエルは二つの樽の間に横たわり、 マントを顎まで引き上げる。

腹が鳴る。空っぽだ。

タロンが微かに剣を鳴らす。

「寝ろ、英雄。 夢の中なら、宴が待ってるかもな。」

カエルは目を閉じる。

干し草の匂いが、空腹を誤魔化す。 …ほんの少しだけ。

「どうせ、明日のパンの夢だろうけどな。」

静寂が降りる。重く。

「干し草と沈黙の中、英雄は眠りについた。

パンもなく、約束もなく。

ただ、夢のあるべき場所で、空腹が鳴り響くのみ。」