婚約破棄と断罪――それより大事なことがあります。私の愛しい人は別にいます

１章「断罪」

第1話

「お前が私の婚約者なのをいい事に、私だけでなく罪のないクリスティーナにまで、冷たく当たっていたのは知っている」

　突然の卒業パーティーにて、沢山の人が囲む中で私は王子に責められていた。

　――ああ、何か起こるだろうとは思っていたが、ここまで王子が愚かだとは――

　華やかなパーティーは、王子の突然の発言により緊張した雰囲気に包まれた。

　そこには卒業生の保護者も参加しており、公開処刑のごとく私は王子につめられる。

「以前から私は警告したはずだカロリッテ。お前の指摘は度が過ぎて、見ていられないと」

　王子はもとより、彼女が王妃となるなら必要な事なのだ。

　王妃教育の大変さを、私は誰よりも知っている。

　私の指導の厳しさは、平民の何も教育も受けていない彼女自身のためでもあったのに。

「アレス様、私は平気です。気にしてはいませんわ」

　弱々しく王子にしがみつく彼女は、まるで小鳥のように震えている。

　それを優しく受け止める王子の姿に、ため息をつく。

「クリスティーナ様、殿下とお呼びするように。あなたはまだ名を呼ぶ資格はありませんのよ」

「私が許したのだ。そういう所が鼻につくと言っている」

　王族の礼儀作法も無視してソレかと、ダメだ……また片頭痛がする。

　痛みは怖い、悲しい記憶が蘇ってしまう。

「もうお前に遠慮はしない。お前との婚約もここまでだ」

「それは結構ですが、公式に確定してから発表されては？　陛下の承諾は？」

　まだ会場に現れない国王陛下、そして私の父もまだ来ない。

　珍しいものだ、何か突然の要件でもあったのだろうか？

　予定では、開始と共に到着する予定であったはずだ。

　私が思案していると、王子は何を思ったか私に向かって大声を出す。

「ちゃんと聞いているのかカロリッテ！　お前との婚約破棄は俺の一存で十分だ！」

「ですから、それは承りますが正式に……」

「黙れ！　次期国王である私とその妻を虐げた罪は重い」

「虐げた……とは？」

　何かがおかしい、何だろう。

　ここまで変なことを言う子ではなかったばすだが？

　恋心ゆえに、おかしくなってしまったのか？

「昔からお前は口うるさかった。まるで母親気取りで礼儀にうるさい。それでも一理あるから私は耐えた」

「さようでございますね。少しはマシになられましたわ」

「そういう所が嫌だと言ってる！」

　王子は、いつも爪が甘いのだ。

　始まりは完璧でも、最後は気が緩むのかポカをする。

　そのせいで、せっかくあと少しで完璧だったという事ばかり。

　今もそうだ。

　婚約破棄はいい。そもそも私の親が勝手に陛下と結んだ婚約に私の気持ちはない。

　以前から私は何度も両親に、高校を卒業したら穏便に破棄して欲しいと頼んでいた。

　最初は私が王妃になるのが不安だからだと思っていたらしい。

　だが十三歳から王妃教育を二年で完璧にこなした結果、理由は別にあると耳を傾けてくれた。

　王子が嫌いかと聞かれたが、そうではなく結婚だけは絶対に嫌だと何度も告げた。

　なんとか両親も穏便な婚約破棄に動き出してくれたのと逆に、私の完璧さが世間から評価されてしまう。

　これ程の王妃の資質のある令嬢は過去にもいないと、私こそが婚約者に相応しいと認められてしまった。

　これは私の失態だった。

　本来なら数年かけてする王妃教育を、時間の無駄とさっさと終えてしまったのが逆効果だったのだ。

　仕方ない、だって私には簡単すぎる内容だったのだから。

　王子にとって、私は完璧な婚約者に写ってみえたらしい。

　それが王子を卑屈にさせて、良くない方向に運命が進み始めた。

　私は何度も矯正しようと王子に進言した。

　彼を少しでもより良く導くための、婚約者なのだから。

「私は王妃になりたくないのです。高校を卒業したら、どうか破棄を申し出で下さいませ」

　それまでは、多忙な国王陛下に代わって私があなたを鍛えます……だけど、王子の受け取り方が間違っていた。

「嫌味なのか？　それとも駆け引きかそれは？　ともかく私が立派になればいい話だな」

　その通り、立派になればいい。

　せめてそれを応援しようと、私は王子に助言していった。

　もともと努力家なのだ。少しずつ受け入れてくれて、彼は立派になっていく。

　その成長が嬉しくて、私も気を引き締めて益々張り切った。

　王子の見違える成長に、陛下に別室に呼ばれて礼を言われた。

「母親がいない息子が心配だったが、お前のお陰で立派に学んでいるようだ」

「恐縮です……陛下」

「今後とも王子を頼む」

　その言葉を私は噛み締めた。

「ところで、やはり王妃になるのは嫌か？」

「申し上げます陛下。私は確かに教養だけならばふさわしいと思いますわ。けれど心が伴わないのです」

　目を閉じて、ゆっくりと開く。

　陛下のブラウンの瞳と目があった。

　優しげだった瞳の奥には、歳のせいか陰りが見える。

　小さくズキリと胸が痛んだ。

「まもなく高校に入学する。そして卒業までの三年間でお前の気持ちが変わらぬのなら、婚約破棄について検討しよう」

「……感謝いたします陛下」

　私が王子を支えてみせる。次期国王にふさわしいように……そう心に決めて私は入学した。

　陛下との約束を胸に、私は学校生活においても王子を指導した。

　さぞや、うるさい小姑だったに違いない。

　それでも彼のためなのだ。

　たとえ私が嫌われても、卒業すれば会えなくなるのだから。