勇者「魔王、倒せたな……」聖女「二人でイケるもんなんですね」

過去編(外伝)

「これからの魔王退治の旅、一緒に頑張ろうな」

　私が、勇者様と初めて会った時の印象は、『恐怖』であった。

　これから、私は魔王という恐ろしい魔物を討伐する旅に出ることになった。

　聖女である私と、勇者と呼ばれる男の子の二人で。

　これまでずっと教会で育てられ、歳の近い人たちと交流したことがなかったので、勇者様とお会いすることに激しい緊張を覚える。

　長い旅の間、苦楽を共にするパートナー。

　その人が、どのような人物であるかというのは、非常に重要なことで。

　期待と不安、半々の気持ちで私は勇者様と出会うことになった。

「この部屋に勇者様がいるからちゃんとご挨拶してね〜。じゃあ、あとはごゆっくり〜」

「は、はい！」

　この部屋の前まで、大司教であり、私の育ての親でもある、アナスタシア様に連れられてきた。

　けれど、ここからは私が自分で踏み出さないといけない。

　ガチガチに手を震えさせながら、ゆっくりと扉を開ける。

　そして、深呼吸をして心を落ち着かせ、恐る恐るその部屋に入ると、

「……んあ？」

「ひっ！？」

　勇者様であろう男の子がこちらに振り返った。

　そして、私は小さく悲鳴を上げてしまう。

　こちらを執拗に睨みつけてくる鋭い目つき。

　その年齢に不釣り合いなほどに鍛えられた体。

　そして、普通の人間では身に纏えない程の、尋常ではないオーラ。

　正直、その辺りにいるならず者を連れてきた。と言われたら信じてしまいそうなくらい、勇者様の見た目は恐ろしかった。

　私が無言でいると、勇者様も黙ったままこちらのことを見つめてくる。

　何か、失礼でも働いたのだろうか。

　それとも、私の身体を見て、そういう欲望の捌け口として品定めをしているのか。

　どちらにせよ、恐ろしいことこの上ない。

　恐怖に縛られたまま、勇者様からの反応を待つほかできなかった。

　そして、勇者様が遂に口を開く。

　果たして、いきなり怒鳴られるのか、それとも下卑た発言でもするのか。

　そう思い、構えていると。

「えっと、君が聖女様であってるかな？　もう話は聞いてると思うけど、俺はスレイ。こんなんでも勇者ってやつに選ばれた人間だ。これからよろしくな」

　思った以上に温かみのある声をかけられながら、握手を求められる。

　その行動が私の予想外すぎて、しばらく呆然としてしまった。

　向こうからすれば、普通に挨拶しただけなのに妙に硬直しているという、おかしな人にしか見えたことだろう。

　そして勇者様――スレイ様がこちらを不審そうな顔で見てくるのに気づき、ようやく慌てて手を握り返した。

「は、はい！　初めまして勇者様！　私が貴方同様、魔王討伐の使命を授かった聖女、ジュリアです！　スレイ様、今後ともよろしくお願いいたします！」

「あ、ああ、よろしく」

　ダメだ。

　完全にやらかしてしまった。

　スレイ様の引き攣ったような表情を見て、自分の失態を改めて自覚してしまう。

「ま、まあ、しょうがないといえばしょうがないか……」

「ど、どうかされましたか！？　何か私失礼でも働いて……！」

「ち、違う違う！　ジュリアさんには別に落ち度とかないよ！　ただ、こっちが勝手に期待しただけっていうか……」

　そう言い切ると、スレイ様はどこか残念そうに肩を落としてしまった。

　もしかして、私が彼を怖がってしまったことに気づかれたのでしょうか。

　……勇者様を落胆させるなんて、やっぱり、私はダメな人間なんだ。

　私は確かに聖女として選ばれた。

　なんでも、神様からの加護というものを生まれつき授かっているようで、他の人には使えない『奇跡の力』というものが使えるからだとかで。

　確かに私は、他の人よりそう言った面での能力は高いかもしれない。

　けれど、もっと根本的に聖女に向いていないところがある。

　それは、私が非常に怖がりだというところだ。

　いくら力があっても、命のやりとりをしようだなんて思えない。

　死ぬかもしれない。

　ただその可能性が少しでもあるだけで、私は身動き一つ取ることができなくなる。

　こんな臆病な人間に、魔王討伐などできるわけがない。

　そうやって落ち込んでいると、スレイ様は慌てた様子で声をかけてくる。

「いや本当に、ジュリアさんが責任感じるようなことは全くないから！　ごめん変な空気にさせちゃって！」

「い、いえいえ！　こちらこそ勇者様に失礼な態度をとってしまい、申し訳ありません！」

「あー、じゃあお互い様ってことで一旦話を切ろう！　このままだと際限なく互いに謝り続けることになりそうだし！」

　この人、見かけによらず優しい方ですね。

　見た目で判断してはいけないというのは百も承知ですが、スレイ様から滲み出ている空気が重厚すぎて、このような態度を取られることに違和感を覚えてしまう。

　そして、こういうことを考えてしまうことに、さらに罪悪感を覚える。

　負のスパイラルだ。

「じゃあ、改めてよろしくなジュリアさん。こんな野郎と一緒の旅とか、聖女様からしたら遠慮願いたいだろうけどさ」

「何を仰るんですか。こちらこそ聖女とは呼ばれているものの、戦闘経験など皆無に等しい身ですので、勇者様の足を引っ張るかもしれません。見たところ、貴方様の方が魔物と戦い慣れされているようなので、ご指導いただければと」

　そこまで言うと、スレイ様は微妙そうな表情をしながら頭を掻き始めた。

　もしかして、戦ったことがないから失望されたとか？

　実際に魔物と交戦したことがないから正直に言っただけなのに。

　そんな風に、今の発言を後悔していると。

「その、悪いんだけど俺を呼ぶときに様付けするの止めてくれないかな？　こっちは勇者とか言われてるけど、俺からしたら、辺鄙な村に住んでただけの村人だったのに、そんな風に聖女様から持ち上げられると変な感じがしてさ」

　スレイ様が、すごく申し訳なさそうに妙な要求をしてきた。

　そう仰られても、

「しかし、実際に私は戦った経験がありませんし、立場としてはそちらの方が上では？」

「魔物と戦った経験は俺の方が上かもしれないけど、それだけで勇者と聖女の間に優劣がつくとは思えない。俺なんてまともな魔法は使えないし、誰かを癒すこともできない。なんなら頭の良さなら余裕でジュリアさんに負ける自信がある」

「そんな変なところで自信を持たないでくださいよ！？」

「実際バカだもの、俺」

　そう言って、スレイ様は親指で自分を指しながら、ドヤ顔をされる。

　……自信満々に自分を卑下するなんて、変な人。

　そう思ったら、緊張が緩んで、おかしくなって、

「……ふふっ」

　思わず、笑みがこぼれてしまいました。

「…………」

「……あっ！」

　そして、スレイ様が顔を真っ赤にして黙りこくってしまわれた。

　こ、これはもしや怒らせてしまったのでは……！

「す、すみません私ったら！　決してスレイ様を馬鹿にした訳ではなくてですね！」

「い、いやいや今のボケのつもりだったから、笑ってくれて助かったよ！　むしろ笑ってくれなかった方が、俺的にはダメージデカかったし！」

　咄嗟に謝ったところ、スレイ様は顔を背けながらも許してくださった。

　心の広い勇者様で、本当に良かったです。

「とりあえず、何が言いたいかっていうと、聖女とか勇者とか以前に俺たちは仲間になるんだから、互いに対等に仲良くやっていこうってことだ。……まあ、様付けの方が呼びやすいなら、そのままでもいいけどさ」

「いえ、そういうことなら、遠慮なくそう呼ばせて頂きますね」

　向こうから手を差し伸ばしてきているのに、それを断るなんて聖女様らしくないですからね。

　さっきは一度、失敗しちゃったので、今度こそ間違えないように。

「これからよろしくお願いしますね。スレイ」

「ああ！　よろしくな、ジュリアさん！」

　勇者様――ではなく、スレイが快活に笑いかけてくる。

　先程までの威圧的な空気はどこへやら、それは年相応の笑顔だった。

　なんだ、笑うと愛嬌あるじゃないですか。

　……それはそれとして。

「そちらこそ、ジュリア『さん』なんて呼び方しないでくださいよ。人の振り見て我が振り直せって言葉をご存知ですか？」

「……それはそうだな。うん、あー、よし、じゃあ改めて」

「これからの魔王退治の旅、一緒に頑張ろうな。ジュリア」

「ええ、よろしくお願いします。スレイ」