『現代米騒動、俺が解決！〜秋田 米蔵ついに出陣〜』

第1話 発芽

秋田の田んぼに囲まれた古い農家で、22歳の青年・秋田米蔵-あきた　べいぞう-は夕食の準備をしていた。炊飯器から立ち上る湯気を見つめながら、彼の心は穏やかだった。

「今日も美味そうに炊けたなあ」

米蔵は幼い頃から米と共に生きてきた。朝起きれば田んぼを見回り、昼は稲の成長を確認し、夜は明日の作業を考える。そんな日々が当たり前で、それが幸せだった。

居間のテレビからニュースが流れている。

「続いてのニュースです。本日、農林水産大臣の記者会見で物議を醸す発言が──」

米蔵は箸を持ったまま振り返った。

「──大臣は『正直なところ、私は米を買ったことがありません。いつも誰かが用意してくれているので』と発言。これに対し、全国の農家から──」

「はあああああああッッッ！？」

米蔵の絶叫が農家の古い梁を震わせた。

「買ったことがないだとォォォ！？」

炊飯器の蓋を勢いよく開け、湯気の向こうから現れた真っ白なご飯を見つめる。

「おい、聞いたか？聞いたかよ、この子たち！」

米粒に向かって話しかける米蔵。

「お前らを『買ったことがない』だとよ！馬鹿にしやがって！」

そのとき、縁側から声がした。

「米蔵、何を騒いどる」

振り返ると、祖父の与作ジイがゆっくりと歩いてくる。85歳になる今でも背筋がピンと伸び、鋭い目をしている。

「ジイちゃん！聞いたか？農林大臣が米を買ったことがないって言ったんだぞ！」

「ほう」

与作ジイは米蔵の隣に座り、炊きたてのご飯を見つめた。

「米蔵よ、わしが若い頃によく言ったことを覚えておるか？」

「え？何だっけ」

「『コメは愛だ』」

米蔵の目がキラリと光った。

「そうだった！『コメは愛だ、愛は買えない、だから本当のコメも買えない』だろ？」

「そうじゃ。買うもんじゃない。育てるもんじゃ。愛するもんじゃ」

与作ジイは一粒の米を箸でつまみ上げた。

「この一粒にどれだけの愛が込められておるか、あの大臣は知らんのじゃろうな」

米蔵の胸に熱いものが込み上げてきた。

「ジイちゃん、俺、決めた」

「何をじゃ？」

「東京に行く！」

与作ジイの眉がピクリと動いた。

「東京で何をするつもりじゃ？」

米蔵は立ち上がり、拳を握りしめた。

「米を買わずに手に入れる方法を証明してやる！愛があれば米は手に入るってことを、全国に知らしめてやるんだ！」

「ほほう、面白い」

与作ジイの口元に微かな笑みが浮かんだ。

「だが米蔵よ、東京は秋田とは違う。米の価値を理解せん者ばかりじゃ」

「だからこそ行くんだ！」

米蔵は炊飯器を胸に抱きしめた。

「俺がこの子たちの本当の価値を教えてやる！買わなくても、愛があれば米は手に入る。そのことを証明して、あの大臣を見返してやるんだ！」

与作ジイは立ち上がり、米蔵の肩に手を置いた。

「よし。ならばわしからの餞別じゃ」

奥の部屋から古い木箱を持ってきた与作ジイ。中には黄金色に輝く米が入っている。

「これは？」

「『愛米（あいまい）』という品種じゃ。わしが40年かけて作り上げた、世界で一番愛の込もった米じゃ」

米蔵の目に涙が浮かんだ。

「ジイちゃん...」

「これを持って行け。きっと役に立つ」

「ありがとう！絶対に成功させてみせる！」

翌朝、米蔵は軽トラックに炊飯器と愛米を積み込んだ。

「いってきます！」

「気をつけて行けよ。そして忘れるな──」

与作ジイが最後に言った。

「『コメは愛だ』。この言葉を胸に、東京で暴れてこい」

「はい！」

軽トラックが土埃を巻き上げながら走り去る。与作ジイはその後ろ姿を見送りながら、小さくつぶやいた。

「米騒動の時代が、また来るかもしれんな...」

秋田の青い空の下、米蔵の冒険が始まった。