魔王の息子、勇者学院で生存戦略を叩き込む ～落ちこぼれの教え子は、俺が父の仇だと知らない～

第１７話 陽だまりの食卓

　その日、アリア・クレシオンは夢を見ていた。

　凍えるような路地裏で、硬くなったパンをふたつに分け合い、汚れた膝を優しい手で拭ってくれた、名も知らぬ誰かの夢。

　寂しそうな笑顔が、陽炎のように揺れていた。

「――起きなさい、アリアさん。朝ですわよ」

　凛とした、しかしどこか朝露を含んだように柔らかな声が、アリアを夢の淵からそっと引き上げる。

　目を開けると、視界に飛び込んできたのは、純金のように輝く美しい髪と、心配そうにこちらを覗き込む瞳だった。

「リゼット……さん……？」

「ええ。あなた、またうなされていたようですわよ」

　リゼットはそう言うと、アリアの額に浮かんだ汗を、ためらいがちに、しかし驚くほど優しい手つきで、白いハンカチで拭った。

　清らかな百合の花の刺繍と、清潔な石鹸の香りがした。

　あの日、ユリウスの前でみっともなく泣きじゃくった夜から数日。

　アリアの世界は、まるで魔法にでもかかったかのように一変していた。

　リゼット・フォン・アルベインによる、一方的かつ絶対的な『食事管理』という名の支配。

　それは、アリアのささやかな抵抗などまるで意に介さず、有無を言わさぬ優雅さで始まった。

　リゼットが、アリアの枕元に置かれた合鍵を手に取り、くるりと指先で弄ぶ。

「この鍵を預かったのも、貴女がまともに食事を摂っているか、わたくしが監視するためですもの。夜中に抜け駆けして、また妙なものを口にするような真似は、決して許しませんわ」

　しかし、その瞳には、アリアへの気遣いが滲んでいた。

　朝、アリアが自室で目を覚ますと、どこからともなく現れたリゼットが、アルベイン家の紋章が入ったバスケットを手に立っている。

　中には、湯気の立つ温かいコンソメスープと、ふわりと小麦の香る焼きたてのパン、新鮮な果物。

　夜は、一日の訓練で消耗した身体を労わるように、消化の良い魚料理や煮込み料理が、やはり彼女の手で運ばれてくる。

「あ、あの、リゼットさん！　わたし、自分でできますから！　こんな、リゼットさんのお手を煩わせるわけには……！」

　そう言って固辞しようとするアリアに、リゼットは眉を寄せ、まるで出来の悪い妹を諭す姉のような、厳しくも憂いを帯びた表情を浮かべる。

「お黙りなさい。あなた、ご自分がどれほど痩せているか、分かっていないのでしょう？　骨と皮ばかりの身体では、わたくしの好敵手（ライバル）にすらなれませんわ。これは、わたくし自身の未来への、合理的な投資。あなたは黙って、わたくしの管理下に置かれていればよろしいのです」

　その口調は、どこまでも高慢で、アリアを見下しているかのようだった。

　けれど、その瞳の奥には、嘘のつけない真剣な光が宿っていた。

　昼休み。

　勇者育成学院の広大な食堂は、生徒たちの喧騒で満ちている。

　アリアが、申し訳程度に配給のパンをかじっていると、そのテーブルに、すっと影が落ちた。

「失礼いたしますわ」

　そこに置かれたのは、銀のドームカバーがかけられた豪奢な一皿。

　アリアは、周囲の視線が、一斉に突き刺さるのを感じる。

「ほら、始まったわ」

「金色のリゼット様と、敗北者のアリア」

「一体どういう関係なのかしらね」

　好奇心、嘲笑、嫉妬、そして困惑。

　様々な感情が渦巻く中で、リゼットはまるで舞台女優のように優雅な仕草でカバーを開けた。

　現れたのは、美しく焼き上げられた若鶏のローストと、彩りも鮮やかな温野菜のソテー。

　食欲をそそるハーブの香りが、ふわりと立ち上る。

「さあ、お食べなさい。これも訓練の一環ですわ。まずは、まともな食事で資本となる身体を作ること。それができぬ者に、剣を握る資格などありません」

「は、はい……いただきます……」

　アリアがおずおずとナイフとフォークを手に取ると、リゼットはアリアの向かいの席に、音もなく腰を下ろした。

　そして、自分のためではない、アリアのためだけに用意された紅茶を、そっとカップに注いでくれる。

　その一連の、水が流れるように滑らかで、洗練された仕草。

　アリアは、目の前の食事よりも、リゼットという存在そのものに見惚れてしまっていた。

　陽光を受けてきらきらと光る髪も、すっと通った鼻筋も、真剣な眼差しで自分を見つめる瞳も、何もかもが、自分とは違う世界に生きる人のものだと思った。

　そんな人が、今、自分のためだけに時間を使ってくれている。

　その事実が、アリアの胸をあたたかいもので満たした。

「……おいしい、です」

　ぽつりと漏れたアリアの言葉に、リゼットは表情を変えずに「当然ですわ。アルベイン家の料理人が腕によりをかけていますもの」とだけ答える。

　けれど、彼女の口元が、ほんの一瞬、優しく綻んだのを、アリアは見逃さなかった。

　その小さな変化を見つけただけで、心臓が、きゅっと甘く音を立てる。

　その時だった。隣のテーブルから、わざとらしいほどの大きな溜め息が聞こえた。

「へぇ、リゼット様は随分と、ご熱心なことで。噂通り、この学院は平等という言葉を知らないらしい」

　低く、ねちっこい声が聞こえる。

　アリアは、思わず身を強張らせ、そちらに視線を向けた。

　見慣れない男子生徒が、不愉快な笑みを浮かべてこちらを見ている。

　アリアが、思わず立ち上がりそうになった。

　目の前で、リゼットを悪く言われている。我慢ができなかった。

　その腕を、リゼットの冷たい指が掴んで制止する。

　リゼットは、変わらぬ優雅さで紅茶をひとくち飲んでから、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳が、侮蔑を込めて男を射抜く。

「あら、誰かと思えば、アスター家の末子（すえこ）ではありませんこと？　相変わらず、下品な物言いですわね。ええ、この学院は平等ではありませんわ。才ある者がより多くを与えられ、無能な者は淘汰される。他の学校ならともかく、ここに入るものはそれだけの覚悟は当然持っているはず。わたくしが、このアリア・クレシオンに投資しているのは、彼女にその才覚があるからですわ」

　リゼットの声は、ひどく静かだった。

　だが、その言葉には、研ぎ澄まされた刃のような鋭さと、絶対的な威圧が込められていた。

　男子生徒は、一瞬たじろぎ、顔色を変える。

「わたくしが個人的に誰を庇護し、誰に力を貸そうと、それはわたくし個人の判断。それをわざわざ、公衆の面前で下劣な言葉で嘲笑するとは、アスター家の教育は随分と荒んだものですこと。貴族としての品格を疑われますわよ。それとも、わたくしのすることに、何か不満でもおありかしら？　ああ、もしかして、あなたもアリアさんと同じく、まともな食事を摂れていないのかしら。それならば、分けて差し上げてもよろしくってよ。ただし、貴族の嗜みとして――まずは跪いて、わたくしにその無礼を詫びなさい」

　凍えるような、しかし揺るぎないリゼットの眼差しと、嘲りを含んだ声音。

　男子生徒は言葉を失った。

　周囲の生徒たちも、その迫力に息を呑み、誰も何も言えない。

「……けっ」

　男は、それだけ吐き捨てると、椅子を蹴立てるように立ち上がり、逃げるように去っていった。

　アリアは、ぽかんと口を開けて、その光景を呆然と見送った。

　リゼットは、涼しい顔で再び紅茶に手を伸ばしている。

　周囲を支配していた緊張が解け、ざわめきが戻り始める。

　だが、二人のテーブルの周りだけは、まるで時が止まったかのような静寂に包まれていた。

　リゼットは、ことさら優雅にティーカップをソーサーに戻すと、ふぅ、と小さなため息をついた。

　そして、真っ直ぐにアリアを見つめる。

　その瞳には、先程までの鋭い光とは違う、どこか気まずそうな、複雑な色が揺れていた。

「アリアさん」

　静かな声で呼ばれ、アリアは我に返る。

「先ほど、わたくしは『才ある者が与えられ、無能な者は淘汰される』と言いましたわね」

「は、はい……」

「かつてのわたくしは……あなたに対しても、同じような、いいえ、もっとひどい言葉を投げつけました。『無能』、そして、『出来損ない』と」

　リゼットは、自らの過ちを告白するように、はっきりとした口調で言った。

　その言葉は、アリアの胸にかすかな痛みを走らせる。

「あの時のわたくしは、あなたのことなど何も見ようとせず、ただ表面的な評価だけで、あなたを断じ、傷つけた。……本当に、ごめんなさい」

　そう言うと、リゼットは、アルベイン公爵家の令嬢としてのプライドも何もかも投げ捨てて、テーブルの上で、アリアに対して深々と頭を下げた。

　陽光を浴びて輝く金色の髪が、さらりと揺れる。

「えっ……！？」

　アリアは息を呑んだ。

　信じられない光景に、思考が追いつかない。

「リゼットさん、頭を上げてください！ お願いです！」

　慌ててアリアが言うと、リゼットはゆっくりと顔を上げた。

　その頬は、かすかに赤く染まっている。

「あなたは、決して無能などではない。むしろ、わたくしにはない、強い心を秘めている。それを認めもせず、傲慢な言葉を……。許して欲しいとは、申しませんわ。でも、これだけは伝えたかったのです」

　真摯な瞳が、アリアを真っ直ぐに射抜く。

　アリアは、胸が熱くなるのを感じながら、ぶんぶんと大きく首を横に振った。

「そ、そんな……！ わ、わたし、全然気にしてませんから！　むしろ、リゼットさんにそう言われて、悔しくて、もっと頑張ろうって思えたんです。だから、謝らないでください！」

「アリアさん……」

「でも、もしよければ、ひとつだけ、お願いがあります」

　アリアは、にこりと、精一杯の笑顔を作ってみせた。

「うまくいかなかった人や、なかなか結果が出ない人にも、もう少しだけ、優しくして欲しいかなって。リゼットさんは、すごく強くて、正しいから。リゼットさんに、才能がないっ言われたら、本当に何もできなくなっちゃう人も、きっといると思うんです。だから――」

　リゼットは、しばらく言葉を失っていた。

　やがて、ふっと息を吐くと、照れを隠すように、しかしはっきりと頷いた。

「肝に銘じますわ」

　その声は、まだ少し硬かったが、確かな誠実さが滲んでいた。

　そして、照れ隠しなのか、いつもの厳しい指摘。

「アリアさん。背筋が曲がっていますわ。背筋を伸ばしなさい。その方が消化にもよろしいですし、何より、見苦しい」

「は、はいっ！」

　けれど、その言葉には、不思議なあたたかみがあった。

　誰も、アリアにそんなことは教えてくれなかった。

『勇者の娘』というだけで、哀れまれ、あるいは石を投げつけられ、誰もがアリアという人間の中身を見ようとはしなかった。

　けれど、リゼットは違う。

　彼女は、アリアを『アリア・クレシオン』として見てくれている。

　真正面から向き合い、叱り、そして、育てようとしてくれている。

　その厳しさは、アリアに向けられた、真っ直ぐな期待の光だった。

「――リゼットさん」

アリアは、ナイフとフォークをそっと置くと、リゼットの瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「わたし、リゼットさんの期待に応えられるように、もっと、もっと強くなる。いつか必ず、あなたと対等に戦えるくらい、強くなってみせます。だから――見ていてください」

　その言葉は、誓いだった。

　初めてできた、たったひとりの大切な友人への。

　そして、自分自身への。

　アリアの真摯な眼差しを真正面から受け止めたリゼットは、一瞬、瞳を大きく見開き、そして、次の瞬間には、今まで見たこともないくらいに、顔を真っ赤に染め上げていた。

　リゼットは、勢いよく立ち上がると、アリアに背を向ける。

「なっ……！　き、期待など、しておりませんわ！ わたくしは、ただ、合理的な判断に基づいて……！　か、勘違いも甚だしいですわ！」

　早口でそれだけを言い残し、逃げるように去っていく。

　その金色の髪が揺れる後ろ姿は、しばらくアリアの目に焼き付いて離れなかった。