無敵のスピリット

第２８話 黄金世代

　その不遜（ふそん）な男は、悠然と右打席に立つ。

「四宝院龍（しほういんりゅう）……昨年、１年生ながら明陵の４番を担い、甲子園を沸かせたスーパースター」

　放つオーラは、明らかにそれまでの２軍選手とは訳が違う。

　吾妻（あがつま）も尋常ではないオーラを放っているが、四宝院のそれはまた別質（べっしつ）。

　吾妻のそれが洗練されたものなら、四宝院のそれは……自由奔放。

「タイム」

　その時、祐一（ゆういち）が声を発した。

　大和ナインは目を丸くしつつ、マウンドに集まる。

　どこか、重苦しい空気が漂う中、

「さて、スーパースターのおでましだな」

　と、笹本が主将（キャプテン）らしく、場の空気を和ませるように言う。

「サインでももらいに行くか？」

　と、河野（こうの）も軽口を叩く。

「正直なことを言っても良いですか？」

　２人の発言を半ばスルーするかのように、祐一が声を発した。

「どうした、阿部（あべ）？」

　笹本が問いかける。

「このバッター、四宝院さんですけど……」

「ああ、さすがの阿部きゅんでもビビっちゃう？」

　と、小堀（こほり）がおどけて言う。

「いや、むしろ、やりやすいなって」

「「「「…………はっ？」」」」

　内野陣がキョトンとした。

「よく分からない、モブみたいな人たちよりも、特徴が分かっているこの人の方が、やりやすいです」

「「「「お、おう…………」」」」

「とりあえず、内野は定位置で構いません」

「外野は……？」

「この後、指示を出します」

　祐一は淡々とした表情で言う。

　内野陣は何だか冷や汗が出て来た。

　一方で、洋介（ようすけ）は黙ったまま、ニンマリと笑っている。

「では、よろしくお願いします」

　祐一はそう言って、キャッチャーボックスに戻る。

　内野陣はポカンとしながらも、それぞれの定位置に戻った。

「ごめんねぇ〜、僕ちゃん。お前、１年だろ？」

　四宝院が、祐一に問いかける。

「ええ」

「まあ、天才のオレ様が出て来ちゃったのは、ほんの交通事故みたいなものだと思って、あきらめな」

「交通事故……ですか。それは嫌ですね」

　祐一は淡々と受け答えしながら、クルッと振り向く。

「えーと……外野の人たちぃ〜」

　間延びした声を響かせた。

　センターの俊太郎（しゅんたろう）が、ピクッとした。

「おうおう、そうそう。きちんとバックさせないとな。もう、フェンスにつくぐらいに……」

「前へ」

「「「「「「…………はっ？」」」」」」

　誰しもが、耳を疑った。

　指示された外野陣も、ポカンと立ち尽くしている。

「あれ？　聞こえていない？　ダルッ」

　と、祐一が毒づくと、

「外野前進だってよおおおおおおおおおおぉ！」

　洋介が大声を響かせた。

　ハッとした外野陣は、戸惑いつつも、前へやって来る。

「…………ん〜？　何かの聞き間違いかな？」

　四宝院が、ニッコリ笑顔で言う。

「何か、ゴミ虫どもが、前に来てね？」

「ゴミ虫ではないですね。特に、センターの彼は」

「あ？」

　四宝院が祐一を睨む。

　しかし、彼は動じない。

「これでも一応、俺は真剣ですから。あなたを打ち取るために、最善を尽くしています」

「…………ほぉ〜ん？」

　四宝院はこめかみをヒクつかせつつ、バットを構えた。

「…………コロすぞ、クソガキ」

　恐らく、常人ならブルってしまうほどの威圧感。

　けれども、祐一はブレない。

「とりあえず、そのバットで殴らないで下さいね」

「…………」

　四宝院が正に相手をキルするような目を向けつつ、構えを取った。

「プレイ！」

　異様にざわつく空気の中、

（……ほら、お待ちかねだぞ）

　祐一がサインを送ると、洋介は目をパチクリとし、二カッと笑った。

　祐一は、洋介が嬉しさのあまり、振りかぶって投げないか不安になったが、さすがにそこまでバカではなかった。

　セットポジションから投じたボールは――

　ズドオオオオオオオオオオオオオオォン！

　重い残響を鳴らす。

「ストライク！」

（……ド真ん中とか、本当にアホだな、このゴリラ）

　祐一は呆れる。

「あいつ、手を抜いてやがったのか？」

「本気出すと、やっぱはえーな」

「まあ、でも、四宝院が相手じゃ……」

　打席に立つこの男は、

「……ふぅ〜ん？」

　涼しい顔のまま。

「まあ、吾妻さんの１０分の１くらいだな」

　クルッとバットを回す。

「じゃあ、次でコロすぞ」

　ニヤッと口元が笑った。

「四宝院相手にはもう、低めを丁寧につくしかない」

「ああ、そうやって、何とかホームランは避ける方向で」

「というか、満塁でも敬遠すべきだ」

　そう、それが、常識的な対応。

　しかし……

　スッと。

　祐一は、高めにミットを構えた。

「……外野前進で、ボールは高めを要求？」

「おい、あのキャッチャー、何がしたいんだ？」

「何かやる気なさそうだし、おふざけでもしてんのか？」

　と、真剣な野球関係者はみな、怒った表情を見せる。

　大和ナインは、みんな心がソワソワしていた。

　けれども、祐一はどこ吹く風。

　そして、洋介も……

「うおおおおおおおおおおおおぉ！」

　雄叫びと共に、全力ストレートを放つ。

　要求通り、高めに。

「……あぁ、クソうぜぇ」

　四宝院は、低く声を発した。

　バットが動く。

　細身の身体から放つスイングは、そこまで力強い訳ではない。

　スイングスピードが超速な訳でもない。

　ただ、ドンピシャリ、と。

　常人からすれば剛速球を、あっさり捉え、弾き返す。

　カキイイイイイイイイイイイイイイイィン！

　高らかな金属音を響かせ、白球は高々と舞い上がる。

「「「「「「うわぁ！　行ったああああああぁ！」」」」」」

　誰しもが、悲鳴に近い叫び声を上げた。

　ほら、言わんこっちゃない、と。

「これはもう、ホームラン確実……んっ？」

　いや、待てよ、と。

　高々と舞い上がった白球は、しかし、思ったよりは伸びない。

　フェンス直撃コースか……

「…………んっ？」

「おい、あのセンター、めっちゃ追いかけている」

「てか、メッチャ速い！」

「そうだ、あいつ、あの……超特急くん！」

　俊太郎は駆けていた。

　白球が舞い上がった、その瞬間から。

　彼の采配の意図を把握した訳ではない。

　ただ、自分を信じて、頼ってくれたことは分かったから。

　スパイクで、強く地面を蹴る。

「も、もう打球に追いつきそうだぞ！」

　たぶん、フェンス直撃コース。

　下手をすれば、大ケガをする。

　それは怖い。

　ひと一倍、臆病な自分は特に。

　けれども、不思議と、脚のスピードは緩まなかった。

「うあああああああああああああああぁ！」

　超速のまま、フェンスにぶつかる……のではなく。

　飛び上がり、強く蹴って、さらに飛翔した。

　そして、伸ばしたグラブに……

　バシィン！

　と、確かな手応えを感じた。

　そのまま、何とか着地した。

　少しばかり、足元がフラつくけど。

「ア、アウト！」

　球審がコールした後も、球場内は水を打ったように静まり返っていた。

　しかし……

「早川（はやかわ）ああああああああああああああああぁ！」

　マウンドから、洋介が駆け出す。

　センターに向かって。

　他のメンバーも、止めるかと思いきや、一斉に俊太郎の方に目がけて。

「へっ？」

　キョトンとする俊太郎の下に、大和ナインが駆け寄った。

「またやってくれたなぁ！　早川ぁ！」

　洋介が俊太郎を抱きしめた。

「うわわ！　か、神田（かんだ）くん？」

　洋介を中心に、俊太郎はもみくちゃにされる。

　その様子を、周りは黙って見ていた。

「し、四宝院が……打ち取られた？　というか、あのセンター……」

　三島（みしま）が呆然として言うと、

「……『飛王（ひおう）』」

　と、千石（せんごく）が呟く。

「監督……？」

「『豪球（ごうきゅう）』、『千手（せんじゅ）』、『飛王』……かつて、黄金のセンターラインと呼ばれ、大和高校の黄金時代を築いた者たち」

「……あれは、伝説でしたね。監督自身も……いえ」

「そして、今度は……『剛速球』、『強要求』、『超特急』……か」

　険しい顔立ちだった千石は、ふっと口元で微笑む。

「黒木（くろき）くん、中々どうして、面白い時代に監督として、相まみえたな」

　千石は、大和ベンチの彼を見据えて言う。

　一方で……

「バッター、戻りなさい」

　右打席で固まっていた四宝院。

「おい、バッター……」

「……うるせえな」

「えっ？」

「いま戻るよ」

　自分よりもずっと年上の主審に対しても、傲慢な物言い。

　彼はバットを垂れ下げたまま、ベンチの帰って来た。

　ドカッとベンチに座る。

　誰も、声をかけられないほどに、重苦しい空気。

　しかし……

「…………やられたな、四宝院」

　と、吾妻が声を発した。

「…………えっ？」

　四宝院が、ギロッと吾妻を見る。

「今のお前の打席、力みがあった」

「…………」

「自分よりもずっと格下と思っている相手に舐められていると思い、明らかに力みが入った。違うか？」

「…………」

「そして、お前の性格上、絶対にホームラン狙い。センターバックスクリーンへ」

　四宝院をはじめ、明陵ナインは、試合前の笹本と四宝院のホームラン対決を思い出す。

　そして、得心したように、頷いた。

「恐らく、あの１年キャッチャーだな。すべて、あいつの指示で、思惑通りだろう」

　吾妻はそこで改めて、四宝院を見据えた。

「四宝院」

　まっすぐに、捉えて離す目で。

「お前もまだまだ、修行が足りない」

　瞬間、四宝院は、ぐわんと脳が揺れるように、揺らいだ。

　そして、吾妻を睨みつけていたが……

「…………さーせん」

　それだけ言って、うなだれた。

　一瞬、一触触発のムードだっただけに、明陵ナインはホッと胸を撫で下ろす。

「さて、チェンジだ。行こうか」

　吾妻はサッとグラブをはめて、立ち上がる。

　そのまま、うなだれる四宝院の脇を通り過ぎて、マウンドへと向かった。

「四宝院」

　今度は、千石が呼ぶ。

「もうやる気がないなら、帰って良いぞ。ヒッチハイクで」

「…………いや、行きますわ」

　重い腰を上げた四宝院は、ファーストミットを持ってベンチを出た。

　合同合宿　練習試合

　大和高校 VS 明陵学園

　大　９

　明　４

　５回表　大和高校の攻撃