無敵のスピリット

第１７話 騒ぐ

　監督室、とプレートがある部屋がノックされた。

「どうぞ」

「失礼します」

　部屋に入って来たのは、

「お疲れさま、笹本（ささもと）くん」

「お疲れさまです、黒木（くろき）監督」

　デスクワークをしていた黒木は、柔和に微笑む。

「笹本くん、ありがとう。君のおかげで、有意義な合同合宿に参加出来ることになったから」

「いえ、たまたま、吾妻（あがつま）選手と旧友……いや、球友だったものですから」

「ふふ、それに今年は……随分と面白い１年生たちが入ってくれたようだね」

「ええ」

　笹本が口角を上げた。

「『剛速球』の神田（かんだ）、『超特急』の早川（はやかわ）、そして、『強要求』の阿部（あべ）……黄金のセンターラインの再来……ですかね？」

「可能性は十分にあるだろうね」

　黒木は微笑んだまま。

「ただ、彼らは野球選手である前に、多感な思春期の高校男子たちだ。フィジカル以上に……メンタル面で、試練が待ち受けているかもしれないね」

「自分も主将（キャプテン）として、出来る限りのことはします」

「ありがとう。だが、君もまたイチ選手だからね。自分のことに集中してもらって構わないよ？」

「でも、１人では甲子園には行けませんから。そもそも、野球は出来ません」

「確かにね」

　黒木はアッハッハ！と快活に笑う。

「だから、野球は面白く、やめられないね」

「おっしゃる通りです」

　２人はしばらく、微笑み合っていた。

　　　　　　◇

　迎えたＧＷーー

「みんな〜、持参できるお菓子は５００円分までだぞ〜」

　四角いおっさん顔の河野が朗らかに言うそばで、

「おい、神田！　お前、バナナ何本食ってんだ！　明らかに５００円オーバーしてんだろうが！」

　今日もキレッキレな沢口（さわぐち）の怒声がバス内で響き渡る。

「ああ、バナナは優良な補食だから。お菓子の制限には入らないんだよ」

　笹本が笑顔で言う。

「マジっすか？」

「ウホッ、バナナうっめ！」

　と、歓喜する洋介（ようすけ）の背後で、

「……やっぱゴリラじゃんか」

　と、祐一（ゆういち）が呟く。

「コラ、洋介！　いくら体に良いバナナでも、そんなに食べたら毒になっちゃうよ！」

　叱るのは、ショートポニテが似合う少女。

「おう、分かったよ、由紀（ゆき）。じゃあ、これラスト１本にしておくわ」

「まったく、もう〜」

　プン、と鼻を鳴らす由紀。

「おい、神田ぁ！　貴重な可愛い女子マネとイチャついてんじゃねーよ！」

　と、小堀（こほり）が突っ込む。

「いや、由紀は幼馴染だし」

「お前、色々と恵まれすぎてウザいな。マジ主人公じゃんか、ウッザ。栗原（くりはら）ちゃんみたいな可愛い子が幼馴染で、しかも同じ野球部のマネージャーとか……滅びろ」

「どした、小堀？　いつも明るいお前が、そんな怨念を垂れ流して」

「うるせえ、クソ陽キャ主人公め！　お前なんて明陵（めいりょう）学園にボコられろ！」

「ああ、楽しみだな。明陵学園って、メッチャ強いんだろ？」

「おうとも。さすがのお前も、ションベンちびるかもな〜？　そして、栗原ちゃんにフラれろ！」

「まあまあ、小堀くん。その辺にしておこう」

　山瀬（やませ）が苦笑しながらたしなめる。

「おい、１年ども、うるせえ！」

　また沢口がキレる。

「「さーせん！」」

　主に洋介と小堀が謝る。

　祐一は呆れ顔で、山瀬は苦笑したまま。

　一方で……

「あれ、早川くん？　顔色が悪いけど、大丈夫？」

　由紀が声をかけると、俊太郎（しゅんたろう）はハッと振り向く。

「いや、その……だ、大丈夫」

「そう？　酔い止めいる？」

「あ、栗原ちゃん、俺も何か酔っちゃったみたいで……」

　小堀がクラっとするような素振り見せるも、

「ほれ、バナナ食え」

「むぐ！？　なにふんははんは！ （何すんだ神田！）」

「おい、クソ１年ども！　それ以上騒ぐとバスから叩き出すぞ！」

「沢口ぃ〜、コンプラ、コンプラ」

「……うっす」

　河野になだめられる沢口。

「ていうか、笹本さんも監督も注意しないんすかね？」

「あの２人は心が広いからなぁ」

「まあ、河野さんもっすけど」

「おや、照れるじゃないか。おにぎり食うか？」

「いや、向こうに着いてから食います」

　そんなこんなで、バスに揺られること、数時間……

　合同合宿の場となる球場にやって来た。

「お願いしまーす！」

「「「「「「お願いしまーす！」」」」」」

　主将の笹本を筆頭に、大和部員たちはあいさつを響かせた。

「「「「「「お願いしまーす！」」」」」」

　先にアップをしていた他校の部員たちがあいさつを返してくれた。

「あれは……強打で有名な上尾上平工業（あげおうえひらこうぎょう）だ……みんな、ガタイが良いな」

「あっちは、堅守で有名な秩父山王商業（ちちぶさんのうしょうぎょう）だ……なんか、雰囲気あるな」

「おお、現埼玉ナンバー２、春日部第一（かすかべだいいち）高校がいるぞ……オーラがすげえ」

「マジで、埼玉のトップ強豪校が揃い踏みじゃんか」

「南の上尾上平、北の秩父山王、東の春日部第一……」

　その時、ザッ、ザッ、と足音が聞こえた。

　一糸乱れぬ、という訳ではない。

　それぞれの色と音がある。

　しかし、決してバラバラではない。

　独立した強い個々を想起させる、その足音の主たちは……

「き、来た……」

　軍隊、というほどの厳しさはない。

　ただ、放つオーラ……いや、覇気はハンパではない。

「埼玉ナンバーワンの覇者……全国でもトップクラスの最強集団……」

　明陵学園。

　その名を聞いただけで、誰しもがたじろぎ、慄く。

「あ、吾妻（あがつま）だ……初めて、生で見た……」

「お、おい、サインもらうか？」

「バカなこと言ってんじゃねえよ……」

　と、大和の面々が囁く一方で、

「吾妻くん、どうも」

「お久しぶり」

「会えて光栄です」

　先ほど３強豪の主力と思しき者たちが、次々と彼の下に歩み寄り、あいさつをする。

「よろしく」

　吾妻という男は、クールな面持ちの中にかすかな微笑を浮かべて、そのまま歩いて来る。

　恐らく、この中で１番力不足というか、存在感が危うい、大和高校の下へ。

　その悠然たる歩先にいるのは――

「やあ、吾妻。この度は、推薦・招待してくれて感謝するよ」

　笹本が言った。

「球友（とも）よ、待ち詫びたぞ」

　クールな相好（そうごう）を崩した彼は、歩み寄ると、笹本と固く握手をした。

　それは恐らく、他の３強豪にとって、にわかには受け入れがたい光景だった。

　所詮、古豪の分際で……と。

「すまない、俺の実力不足のせいで、未だに約束を果たせずにいる」

　笹本は眉尻を下げた。

「まだ最後の夏がある。友よ、俺は決勝の舞台で、お前のことを待っているぞ」

「……ああ、分かった」

　強く視線を交わす２人の様子を、周りはポカンと見ている他なかった。

「――あーがつーまさーん」

　と、間延びした声がした。

　１人のスラッとした男が、ゆらりと歩み寄って来る。

　気だるそうに、けど確かな歩調で。

「そん人が〜、例のお友達っすか〜？」

「ああ、我が友、笹本大成（たいせい）だ」

　吾妻はどこか、誇らしげに言う。

　すると、彼は眉根をきつく寄せた。

「君は、四宝院（しほういん）くんだね」

「あぁん？」

　ギロリ、と笹本を睨む。

「吾妻と共に甲子園を沸かせたスーパースターに会えて光栄だよ」

　笹本は微笑んで、スッと手を差し出す。

　四宝院は、キツい目つきのまま。

　そのまま、拒否するかと思われたが……

「……どうも」

　一応、先輩の友人であることからか、握手を受け入れた。

「な、何なんだよ、大和高校、古豪のくせに……」

「いや、まあ、笹本は別格だからな……」

「あいつ、素直に明陵に入っとけば良かったのに……」

　そんな囁き声を、笹本は気にした様子はない。

　しかし、その代わりなのか、

「いや〜、笹本さん。あんた、明陵のスカウト、断って良かったっすよ〜」

　四宝院が言う。

「んっ？」

「だって、明陵にはこのオレ様、四宝院さまがいる訳だから。あんた、４番は任されていないよ」

「俺は別に何番でも構わないさ。チームの勝利に貢献できるなら」

「ふっ、相変わらず、欲のない男だ。しかし、そこが好ましい」

　と、吾妻が笑うと、

「あぁ〜ん？」

　と、四宝院がまたぞろ、不機嫌に顔をしかめる。

「おい、あんたみたいな奴、何て言うか知っているか？」

「んっ？」

「この、偽善者が」

「そうかな？　俺はあくまでも、本音を喋っているだけなのだけど」

「はんッ、どうだか。どうせ、後悔してんだろ？　大人しく、明陵に入っとけば、今頃プロ入りだって確実だったのに、バッカじゃねえの？」

「おい、四宝院」

「はい？」

「我が友の侮辱は、許さんぞ」

　吾妻が静かに闘気を放つと、四宝院はわずかに呻いた。

　しかし、すぐに睨み返す。

「オレだって、本音でしか喋ってねーから」

　改めて、笹本と対峙する。

「おい、あんた、笹本……さん。オレと勝負しようぜ」

「勝負？」

「ああ、オレ様と、あんたの２人で……タイマンホームランダービー対決だ」

　その時、球場の空気が揺れた。