無敵のスピリット

第１３話 キレッキレ

　振りかぶって、投げる。

　ただ、それだけの動作で――

　ズドオオオオオオオオオオオオォン！

　とてつもないスピードのボールとなる。

　ハッキリ言って、人を殺せるレベルの。

「ストライクツー！」

　審判が高らかにコールする。

（またド真ん中かよ……）

　祐一（ゆういち）はすでに辟易としてしまう。

　あれほど、キャッチャーである自分に従ってくれと言ったはずなのに。

　しかも、強豪校、引いてはあの天下最強の明陵学園でレギュラーを張れるとまで言われている、主将の笹本（ささもと）を相手に……

（自信過剰なのか、バカなのか……この、脳筋ゴリラめ）

　至極つまらない。

　リードされる気がないなら、キャッチャーの存在意義などない。

　ただの壁になんて、意味がない。

　ずっと、そう思って来た。

　今だって、そう思っている。

　だから、先ほどからのこの胸の鼓動は、やはり、ストレスから来る動悸に過ぎない。

「本当にすごいなぁ、神田（かんだ）のボールは」

　笹本は笑いながら言う。

　２球とも、ド真ん中、それを見送った。

　それが、むしろ、怖い。

（せめて、コースくらいは言うこと聞かせるか）

　祐一は、外角に１球、外すようにミットを構えた。

　しかし、洋介（ようすけ）は首を横に振る。

（……あの、脳筋ゴリラが）

　どうやら、本格的にバカで、自惚れ屋らしい。

　ああ、もう、良いや。

　俺は知らない。

　勝手して、打たれて、凹んで、そのまま死ね。

　祐一は渦巻く毒を抱えながら、嫌々ミットを構える。

　洋介は振りかぶった。

　相も変わらず、渾身の一級を放つ――

　だが、それが祐一のミットに収まることは無かった。

　カッキイイイイイイイイイイイイイィン！

　響く快音。

　目が覚めるようだった。

　打球は高々と、センター方向へ舞い上がる。

「走尾（はしお）、行けぇ！」

「お前なら、捕れる！」

　仲良しの投馬（とうま）と打身（うちみ）が叫ぶ。

　走尾は声援を背に、必死で打球を追う。

　確かに、彼は俊足の持ち主だ。

　しかし……

　果敢に飛びつくも、無常にも届かず。

　センターオーバー。

「回れ、笹本ぉ！」

　ネクストサークルにて、河野（こうの）が叫ぶ。

　笹本は快速を飛ばし、一塁を蹴って二塁へ。

　さらに、三塁へと向かう。

「落ち着いて、バックアップ！」

　山瀬（やませ）がレフトに声を飛ばす。

「頼む！」

　笹本が３塁を蹴ろうとしたところで、ようやく返球が来た。

　あわや、ランニングホームラン。

　山瀬の声かけと中継が無かったら、そうなっていたかもしれない。

「「「笹本さん、ナイバッチイイイイイイィ！」」」

　２・３生ベンチが盛り上がる。

　笹本は三塁上で笑みを浮かべた。

「……あーあ」

　祐一は思わず、ため息をこぼす。

　これはもう、完全にミスった。

　やっぱり、任せておくべきではなかった。

　マウンド上の洋介（ようすけ）は、こちらに対して拝むようにしていた。

　まあ、もう良い。

　過ぎたことは、どうにもならない。

　祐一は腰を下ろし、構える。

　ノーアウト、ランナー３塁。

　右打席に立つのは、５番の河野。

「よっしゃ、来い」

　柔和な彼だが、いざという時に、勇ましい力を発揮することはもう分かっている。

　そして、恐らくは、ローボールヒッター。

　豪快なアッパースイングで、かっ飛ばす。

　ならば、高めを攻めるのが定石だろう。

　しかし、古豪とはいえ、５番を務める打者。

　そうすんなりと、凡退してくれるとは限らない。

（癪（しゃく）だけど……）

　全力ストレート、高めに。

　少しだけ気まずそうにしていた洋介が、また目を輝かせた。

　何か、ゴリラというより、犬みたいだな。

　だった従えよ、飼い主さまに。

　祐一はミットを構える。

　セットポジションから、右腕をしならせる。

　高めに、威力にある球。

「ぬっ！」

　河野はピクリと動きかけて、止まった。

「ボール！」

　いや、ボールかよ。

　まあ、良いけど。

　失礼ながら、河野は笹本に比べれば落ちる。

　けど、打力も選球眼も、しっかりとある。

　フィールディングも軽快だし。

　良い選手だと思う。

　人柄も良好みたいだし。

（スクイズはどうだろうか……？）

　いや、仮にスクイズだとしても、それならそれで、仕方がない。

　ここは１点はあげるつもりで、確実にワンアウトずつ取ることが大事だ。

　正直、サードとファーストの守備力は、山瀬と小堀には及ばないこともあるけど。

　じゃあ、スクイズ警戒も兼ねて、もう１球高めへ。

　仕方ないから、全力ストレート。

　ウエストはしないが、高めのボールの方が、ワンチャン、フライになる可能性があるから。

　洋介は頷き、モーションに入る。

　笹本は走らない。

　よし、バッター、打球に集中。

　高め、恐らく、ストライクボール。

「そいや！」

　カキイイイイイイイイイィン！

　また勇ましい顔になった河野が、威勢よく打球を放つ。

　快音、ヒットコース、かと焦ったが……

　打球は高々と、舞い上がる。

　外野ではなく、内野に。

「よっしゃ」

　セカンドの小堀（こほり）がしっかり掴んだ。

「アウト！」

「おー、くそぉ〜！」

　河野は悔しがりつつも、笑顔だ。

　とりあえず、抑えたけど、ローボールヒッターとはいえ、高めも油断できないな。

　味方だけど、祐一は参考までに、脳内データを更新した。

　そして、その後……

　ガギッ！

　ガギン！

　またしても、洋介の重いボールは、外野に飛ばず。

「スリーアウト、チェンジ！」

　ピンチを無失点で切り抜けた。

「神田、ナイピッチ！」

　小堀が背中を叩く。

「おう！」

　笹本にこそ打たれたが、それ以外の打者には、まともなヒットは１つも許していない。

　その実力は、すでにみんな認めていた。

「ナイピッチ」

　ベンチに帰ると、１年生のみんなが、口々に声をかけてくれる。

「サンキュー」

　洋介は笑顔で答えて、ベンチに座った。

　すると、

「おい」

「んっ？　どうした、投馬？」

　しかめ面の投馬がそこにいた。

　周りは一瞬、ピリついた。

　洋介のピッチングに嫉妬した投馬が、名門シニアのプライドから怒りをぶつけるのではないかと……

「お前、アイシングは？」

「アイ？」

「肩をケアしないのかって言ってんだよ」

「ああ、大丈夫、大丈夫。そんな長いイニング投げていないし。せっかく、肩も温まっているからさ」

「そうか……でも、大切にしろよ、肩も肘も」

「おう、サンキュー」

　投馬はそれ以上、何も言わず、ベンチの少し離れた場所に腰を下ろした。

　周りはホッと胸を撫で下ろす。

　俊太郎（しゅんたろう）も、ホッとした。

　４回裏。

　１年生の攻撃。

「２番、セカンド〜、小堀くぅ〜ん♪」

　またしても、ソロウグイス嬢をしながら、右打席に立つ。

「来たな、クソ野郎が」

　沢口（さわぐち）が毒を吐く。

「違いますよ、曲者ですよ、おなしゃす」

　小堀は一応、礼儀正しく、礼をした。

「プレイ！」

　沢口が振りかぶって、左腕をしならせる。

　シュオオオオオオオォ！

（これは噂通り、確かにキレッキレのストレートだ！）

　シュバアアアアアァン！

「ストラーイク！」

（ふむ……）

　２球目。

　同じく、ストレート。

　ストライク。

　あっとう間に、追い込まれた。

「へいへい、どうした〜、曲者くんよぉ〜？」

　マウンド上から、沢口が嫌らしい顔で煽って来た。

「いやいや、さすがエースの沢口さん。素晴らしいピッチングですね」

「ふん、素直なのは、良いことだな」

　沢口は鼻を鳴らして言う。

　小堀は小さく笑って、構える。

　３球目、内角を抉（えぐ）るようなストレート。

「ボール！」

「うわ、ラッキー、ビビってスイング出来なかった」

「本当かよ？」

　キャッチャーの倉敷（くらしき）が苦笑まじりに言う。

　彼は初回にて、小堀の曲者っぷりを、嫌と言うほど間近で見ていたから。

（このまま大人しく、引き下がるガキじゃねえだろ）

　ここは出し惜しみせず、ウイニングショットの、スライダー。

　沢口は、素直に頷いてくれた。

（よし、来い）

　荒々しい性格とは反対に、きれいなフォームから、左腕がしなる。

　外角に外れたところから、一気にグイーン、と曲がる。

（やっぱコレ、スライダーというより、スイーパーだろ）

　小堀は冷静に分析しつつ、外角から自信の懐へと迫って来るボールをーー

　カキン！

　背後に飛ばした。

（当てた、しかも、真後ろへのファール……）

　倉敷は小さく歯噛みをした。

　チラと、マウンドの沢口に目を向ける。

　彼もまた、鋭い目で小堀を見ていた。

　決めに行ったボールを打たれた。

　ファールだけど。

（カーブ、入れるか？）

　倉敷はサインを送るが、沢口は首を横に振る。

（もう、うぜえから、俺のスライダーで黙らす）

　沢口の意思を汲み取った倉敷は頷き、ミットを構える。

（おい、一年坊）

　モーションの最中で、叫ぶ。

（俺のスライダーに、触れるな！）

　先ほどよりも、始点が外角の内より。

　そして、ストライクから、ボールになるように、胸元を抉るスライダー。

　思わず手が出るか。

　見逃したとしても、相手をビビらせるには絶好のボールだ。

　そして、小堀はーー

　スッと軽く身を引いて、避けた。

「ボール」

　２年生バッテリーは、少しばかり目を丸くした。

（また嫌な……いや、ムカつく避け方、見送り方をされたな）

　倉敷は座ったまま、この小さな男を見上げる。

　堂々とした立ち振る舞い。

　曲者のくせに。

　腹立たしい。

「野郎ぉ〜……」

　沢口はボールがキレッキレ。

　けど、同じく性格も、キレッキレで、キレやすい。

「沢口、落ち着こう」

　立ち上がり、両手をアップダウンさせる動きを見せてから、返球する。

　沢口は受け取り、帽子のつばを掴んで、ふぅ〜と息を吐いた。

（４番よりも、敬遠したい２番……２番打者、最強説って、あながち嘘じゃない？　いや、一般的なそれは、また意味合いが違うか……落ち着け）

　キャッチャーの自分が動揺していたら、ピッチャーが安心して投げられない。

（大丈夫だ、沢口。お前の最高のボール、ここに投げてくれ）

　三度、内角へとスライダーを要求する。

　沢口も同じ考えだったのか、すぐ頷いた。

　カウントはツーストライク、ワンボール。

　まだ、こちらが有利。

　攻めろーー

　瞬間、小堀がバントの構えを見せた。

（（スリーバント！？））

　バッテリーだけでなく、内野陣も意表を突かれた。

（いや、沢口の渾身のスライダーは、そう簡単にバントは……）

　コンッ。

（決めやがった！　しかも、絶妙な３塁線！）

　悔しいが、上手い。

　小堀は走尾や洋介ほど俊足ではないが……

「まずいね、こりゃ！」

　そう言いつつ、軽快な動きを見せる河野だが、さすがに反応が遅れた。

「セーフ！」

　曲者、小堀、出塁。

　２打席連続。

「……あいつ、ウザいけど、やっぱ使えるな」

　そして、打席にこの男が立つ。

「３番、キャッチャー、｜阿部（あべ）くぅ〜ん♪」

　小堀が１塁上でウグイス嬢をした。

「キモ」

「もう、阿部きゅんったら。可愛いおにゃのこのアナウンスじゃないと嫌なの？　このムッツリボーイめ♪」

「……すみません、主将。ちょっとどいてもらえます？　次、そいつ狙い打つので」

　こめかみにわずかばかり筋を浮かせた祐一が、バットで小堀を指し示す。

「こらこら、君たち。ケンカはよしなさい」

　笑顔の笹本にたしなめられ、仕方なく構え直す祐一。

「……ガキどもが、調子に乗りやがって」

　沢口は苛立っていた。

「まあ、とりあえず、チャンス到来か……ダル」

　祐一はしぶしぶ、右打席に立った。

　４回裏　１年生チームの攻撃

　ノーアウト　ランナー１塁（小堀）

　バッター　３番　祐一

　１年生　５点

　２・３年生　５点