幕の向こうに還る声

第5話

　静寂のテントに、キャンドルの揺れる火が影絵のように揺れていた。

エレーヌは音を立てぬよう、そっと身体を起こす。白いレースの布地の衣が微かに揺れ、彼女の足の甲に触れた。

彼の寝息が静かに響く。

無防備な横顔。

もう何度も見てきた、大好きな顔。

エレーヌはそっと、彼の隣に膝をついた。

目を覚まさないように、優しく、優しく指先を伸ばす。

額にかかった髪をなぞり、そっと耳にかけると、ほんの少し眉が動いた。

「……愛してるわ。」

声が震えた。けど、それでも続ける。

「あなたを、サーカスを守るためなの。」

唇を寄せて、彼の額にそっとキスを落とす。

涙が、落ちるより先に頬を伝っていた。

もう戻れないかもしれない。

でも、行かなきゃ。

未練を一つ、彼に預けて。

エレーヌは立ち上がり、テントの布をそっと押し開けた。

外ではまだ風が眠っている。

誰もいないこの時間なら、きっと気づかれずに済む。

夜の冷気が肌を撫でる。星々の気配が、彼女を見下ろしていた。

「……ごめんなさい、アベル。」

たった一歩。けれど、それはとても長い一歩だった。

振り返れば、もう戻れない気がして。

だから、目を閉じて、彼女は足を踏み出した。

　舞台の上には誰もいない。

それでも彼女は、まるで誰かと約束を交わしたかのように、ゆっくりと袖の中から古びた布片を取り出した。

かつての演目で使われていたもので、今では誰も触れようとしない小道具。

彼女はそれを舞台中央に広げると、花の小道具を一輪だけ、静かに置く。

香を焚きながら、ふと、エレーヌの手が止まる。

これはただの“縁起物”の儀式。

けれど、それでも。

もしも――この“何か”が、自分の存在を「敵」として認識したら。

それは、きっと――見逃してはくれない。

（最悪の場合、私は……）

喉がかすかに震えた。

逃げ出したいという思いが、喉元までこみ上げる。

でも。

（アベルに、愛すべきこの場所に何かが起こるくらいなら――私が、ここで終わる方がいい）

震える手を胸元に当て、彼女はそっと目を閉じた。

たとえ命を削ってでも、守りたいものがある。

　手のひらを胸元に当て、目を閉じる。

声にはならない何かを唱えている。

けれど空気がわずかに震え、風のないはずの幕がそっと揺れた。

次第に舞台の空気が重たくなる。

何かが、そこに集まってきていた。

彼女の指先が小さな光を描き、それが花に重なった、

その瞬間――

ぱち、と灯りが弾けた。

瞬きをひとつすると、目の前に人影が立っていた。

「やあ、人間ちゃん、こんばんは。」

緊迫した舞台に似つかわしくない、軽やかな声。

「どうしてこんな粗末な儀式で、僕を封印しようなんて思ったの？　ほんと、人間って不思議。」

微笑む“何か”。

「……貴方は、まだ“名前もない何か”なのね。でも……このサーカスに、アベルの傍にいるのだけは、やめて。」

エレーヌの声は震えていなかった。静かに、確信に満ちていた。

「……ふーん。“君は”気づけたんだ。僕が何をしようとしてるか。」

“何か”が面白がるように目を細める。

「でも辞めるわけないじゃん。こーんなに面白そうな“モノ”、見つけちゃったんだもん。」

両腕を広げ無邪気に笑うその姿は、悪意というより“興味”そのものだった。

「せっかくなんだからさ……邪魔しないでよね？」

「……っ…！！」

空気が止まる。さらに冷たくなる。

息ができない。

“何か”は少し考えるように首を傾げ、それから何かを思いついた子どものように表情を変えた。

だが、エレーヌはその意味を知ることはなかった。いや――知り得なかった。

なぜなら、もう彼女の心臓は、“何か”の手の中にあったから。

「僕に気づけたご褒美だよ。美しく散れるなんて、人間にとっては名誉なことでしょう？」

次の瞬間、彼女の身体は崩れ落ちた。

その胸にあったはずの心臓は、すでにそこにはない。

静まり返った舞台には、冷たくなったエレーヌと、どこからともなく現れた一羽の蝶だけが残されていた。

　寒さで目が覚めた。テントが少し開いていたからか？いや、違う。隣にいたはずの温もりがなかったからか。

「エレーヌ？」

どこへ行ったのだろう。と少しの不安を持ちながら歩を進める。

ふと舞台の幕が、静かに揺れていた。

いつの間にか風が吹き込んでいる。こんな夜更けに、誰が……？

アベルは無意識のうちに、足を運ばせていた。

心に引っかかる微かな違和感。

眠りの中で名を呼びそうになったその声が、彼をここまで導いた。

重く軋む舞台の扉を押し開けた瞬間

――息を呑んだ。

舞台の中央。照明は灯っていないのに、キャンドルの残り香が漂っていた。

そこには、白い衣をまとった誰かが、静かに倒れていた。

「……エレー…ヌ？」

呼びかけながら近づく。けれど、返事はない。

息が詰まる。嘘だ。そんなはずがない。

足元に敷かれていた布。その上に散らばる小道具。

これは……昔の演目で使われていたもの？　

なぜ今ここに？

それよりも、彼女の手元に残された、黒く煤けた焦げ跡のような印。

妙に焦げ臭い空気。

舞台上だけ、明らかに“何か”が終わった痕がある。

震える手が、そっと彼女の頬に触れる。

冷たい。

それは“ただ眠っている”温度ではなかった。

思わず息を呑む。

「……嘘……だろ。」

呟きが零れる。声が震える。

――わからない。何が起きた？夢なら覚めてくれ。

冷たくなった彼女の頬に触れた手が、震えている。

現実感がない。これが夢なら、早く醒めてほしい。

けれど、どこまで待っても、彼女は目を開けてはくれなかった。

「……だれか……っ」

誰かを求めエレーヌを抱え走り出す。声が掠れた。息が苦しい。喉の奥から、かすれた声が漏れる。彼女の身体を抱きしめたまま、顔を上げる。

「……誰かっ！ 誰か、起きてくれ！！」

静寂のテントに、アベルの叫び声が響き渡る。

深夜の静けさが、ただ残酷に音を吸い込んでいく。

何度も、何度も叫ぶ。

ようやく、誰かが起きる音が聞こえた気がした。

「頼む、誰か……誰か……！」

崩れ落ちるように、彼は再び彼女を抱き寄せた。

温もりを失ったその身体を、離したくなくて。

まるで、こうしていれば、彼女がふと目を覚まして、あの優しい声で笑いかけてくれるような――そんな、叶わぬ幻想を抱いてしまいそうで。

やがて、テントに明かりが灯り団員たちの影が現れる。

最初に駆け寄ったのは若い団員だった。彼は目を見開き、咄嗟に後ずさる。

「え……エレーヌさん……？ な、何が……」

アベルは言葉を返せなかった。

ただ、目の前の現実を、まだ自分自身が信じられていないまま、彼は呆然と座り込んでいた。

彼女の目は閉じている。穏やかな顔だった。

まるで、すべてを終えて、満足したような。

「エレーヌ……起きてくれ……頼む…」

どれだけ揺さぶっても、どれだけ呼んでも、彼女は二度と目を開けない。

「まだ…まだ、私たちの舞台は、終わってないよ？」

エレーヌの青白い肌に水が滴る。止まらない。

そのとき、どこからか蝶がひらりと舞い降りる。

小さな羽音が、あまりに静かに耳に触れる。

周りで団員が騒がしい。しかし何も聞こえない。

アベルはただ、そこに座り込み、彼女の名を呼び続けるしかなかった。

――このとき彼はまだ、何も知らなかった。

彼女が、命を懸けて“何か”を舞台に封じようとしたことも。

その“何か”が、まだどこかで息を潜めていることも。