囚われの姫は、助けられるまで待つって、誰が決めたの？ 勇者が無理ゲーって、投げたダンジョン。 ひとりで脱出したら、世界まるごと終わってた件について！ なぜかわたし、世界を滅ぼしたラスボスにされてた！？

第三章

空白の章《十三話前編》

神は、死んだ。

天を突き破っていた光の柱は砕け、闇の深淵へと散った。

世界を覆っていた神の法も、音ひとつ立てずに崩れ落ちる。

中心にあった神の核――あらゆる秩序の源は、無残に粉砕された。

そして、やがて世界のすべては、深い眠りにつくように――

ひとつの静寂へと沈んでいった。

＊＊＊

風が止み、時が凍り、音が消える。

あたかも、世界そのものが息を潜めたように思えた。

しかし、それは終わりではなかった。

アリアエッタ・ルヴィ・エールの足元に、ふわりと光の粒が舞い降りる。

砕けた神の核からあふれ出した光は、彼女のもとへと集まり始める。

彼女を新たな選定者として認めるかのように――

それは、温かさとやわらかさを秘めて、そっと寄り添った。

魔奏剣《ラ・ヴィ・アン・フルール》

一度は神の定めすら断ち切ったその剣が、いま再び、ほのかに輝きを取り戻す。

剣を包む光の粒は、意思を宿したかのように舞い、仲間たちの顔をやわらかく照らした。

アリアエッタは、足を踏み出す。

誰もいない空間の中で、迷わず前を見据えて。

その瞳に映るのは、剣の刃に宿る――神の定めを断ち切った、あの光だった。

定められた物語。

語られるだけの姫。

そのすべてを――自らの意志で乗り越えるために。

アリアエッタは、さらに進み出す。

それは、物語の檻を壊すための一歩だった。

＊＊＊

そして、剣を振り上げ――

何もない虚空を、まっすぐに斬り裂いた。

――そのとき。

斬られた空間が、音を立てることなく割れた。

その裂け目は、やがてまばゆい光を宿す“扉”へと変わっていく。

「いこう！」

短く、しかし力強く告げるアリアエッタの声に、仲間たちは迷いなくうなずいた。

レイヴァン・セラトリアスは、ゆっくりと前へ進む。

アルヴァス・セラトリアスは、兄の背を支えながら、そのあとにつづく。

ヴァルセリナは、一度だけ足元に目を落とし、

かすかな微笑を浮かべて、扉へと向かった。

コッポラッタ大尉は胸を張り、金属音を立てながら最後尾についた。

五人は、開かれた扉の向こうへ――

新たな世界へと、歩を進めた。

＊＊＊

その先に広がっていたのは――

白の聖域。

雪のように白く染まった大地。

けれど、それは雪ではなかった。

無数の光の粒子が降り注ぎ、空と地の境界を曖昧にしている。

重力も影も、現実の輪郭すら溶け落ちたこの場所に、彼女らはそっと降り立った。

アリアエッタは、ためらいなくその先へ向かう。

ふと、視界の先に、小さな蝶がふわりと宙を舞うのを見つけた。

「……あれは……」

そっと手を伸ばす。

蝶の姿はかすかに揺れながら、やがてゆっくりと形を変えた。

それは、革装丁の古びた本。

どこか、誰かの記憶を映したかのように――

ゆるやかに、空中を漂っていた。

＊＊＊

金の箔押しで刻まれた題名が、淡い光をまとっていた。

アリアエッタはそれをじっと見つめ、そっと声に出して読み上げる。

「……『囚われの姫と、勇者の物語』」

その名を口にした途端、本は空から舞い降り、導かれるように彼女の手の中へ収まった。

しかし、その題名には――どこか、欠けているものがあるように思えた。

けれど、それが何なのかは、すぐには言葉にできなかった。

――語られる者の名は、はっきりと刻まれている。

だが、語る者の名は、どこにも記されていなかった。

“囚われの姫”と“勇者”――

ふたつの名が並ぶ、そのあいだに。

本当は、もうひとつの“誰かの物語”が、隠されていたのではないか。

あるいは、“誰かの名”が、意図的に消されていたのではないか。

語られるばかりで、語ることを許されなかった存在――

それは、あの頃の自分。

囚われ、ただ待つしかなかったあの頃の、“名もなき姫”だった。

＊＊＊

アリアエッタは、胸の奥にかすかな違和感を抱いていた。

風もないのに、ページが一枚、ぱらりと捲れる。

そこからあふれ出した光が、幻のように空間を染めていった。

そこに浮かび上がったのは――

どこかで見たことがあるようでいて、けれど決して見たことのない、“もうひとつの物語”

ページが一枚めくられたそのとき、

白い聖域全体が、たおやかに揺れて、色づきはじめる。

それは、光で織られた幻影。

夢のように曖昧で、けれどどこか、現実味を帯びた映像だった。

＊＊＊

「むかしむかし、あるところに、囚われの姫がいました――」

乾いた、平坦な声が、どこからともなく響いてきた。

感情のない、“記録”を読み上げるかのような声音だった。

「姫は、ただ勇者を信じ、待ちつづけていました。

　けれど、勇者は来ませんでした。

　姫は、理由もわからないまま、闇に呑まれ……

　ひっそりと、物語の中で消えていきました――」

その声に呼応するように、幻影が空間に浮かび上がる。

そこに映し出されたのは、窓のない石の部屋。

中央に、ただ黙って座る、一人の少女の姿。

顔は映らない。

けれど、誰よりもアリアエッタ自身が、それが“自分”だと気づいていた。

胸の奥に、じくじくとした痛みが広がっていく。

言葉にならない――

こころの深層を、冷たい指でなぞられたような、鈍く重たい痛みだった。

「これは……」

誰にともなく、アリアエッタがつぶやく。

「……もし、あのとき、誰も来てくれなかったら。

　もし、あの牢の中で終わっていたとしたら――」

それは、“ありえたかもしれない未来”

否――今この場所にいなければ、きっと辿っていたはずの、もうひとつの結末だった。

＊＊＊

ページが一枚、そっと捲れ、次の幻が映し出される。

そこには、勇者が魔王を倒し、世界を救う“英雄譚”が描かれていた。

けれど、どこにも姫の姿はなかった。

彼女は、語られることのない、ただの背景の一部にすぎなかった。

その名も、物語の中には記されていない。

だが、よく見ればわかる。

言葉と絵の隙間――

そこにぽっかりと空いた空白がある。

それは、“誰かがいた”という痕跡だった。

一度描かれていた姫の姿だけが、意図的に削り取られたかのように。

さらにページがめくられる。

そこにあったのは、魔王がすべてを支配する世界。

力と恐怖によって築かれた、冷酷な秩序の物語。

だが、そこにもまた、姫の姿は存在しなかった。

アリアエッタは、そっと拳を握る。

（どちらの物語にも、私は――いない）

＊＊＊

そのときだった。

心臓の鼓動だけを残して――

世界から、すべての音が消えた。

空気は凍るように張り詰め、

指先の動きさえ、どこか遠くの出来事のように感じられる。

ただそこに、“何かが始まる”という確信だけが、重く沈んでいた。

アリアエッタの目の前に、淡い光の魔法陣が浮かび上がる。

幾重にも重なる円環と紋様が、ひそやかに空間を満たし、

やがてその中央に、三つの言葉が浮かび上がった。

▼　十三話後編へつづく……