囚われの姫は、助けられるまで待つって、誰が決めたの？ 勇者が無理ゲーって、投げたダンジョン。 ひとりで脱出したら、世界まるごと終わってた件について！ なぜかわたし、世界を滅ぼしたラスボスにされてた！？

終わりと始まりの聖域《九話前編》

世界崩壊以前――

軍事と商業の中心地として栄えた王都、グレスガルド。

だが、いまこの地には、生命の気配がひとつとして残されていなかった。

灰色にくすんだ空の下、崩れ落ちた街並みだけが、果てしなくつづいている。

高くそびえていたはずの王城も、すでに壁の半分が崩れ去り、

空を突き刺していた尖塔は、斬られた首のように、地に転がっていた。

砕けた噴水はとうに枯れ果て、

乾ききった風だけが、石畳の上を、虚しくかき乱している。

＊＊＊

アリアエッタ・ルヴィ・エールは、廃墟のなかを――ただ、まっすぐに歩いた。

かつてこの城に、王女として迎えられた日の記憶が、いまも胸に残っている。

そのとき、胸を満たしていたときめきは、確かにあった。

けれど、今となっては――その記憶さえ、彼女の足を止める理由にはならなかった。

焼け焦げた壁。

ひび割れた石畳。

どんなに荒廃した景色も、彼女の歩みを奪うことはなかった。

それでも、アリアエッタのまなざしは逸れることなく、それらを見つめていた。

目を背けることは、できた。

見なければ、こころが痛まずに済んだかもしれない。

けれど彼女は、そうしなかった。

見たくないものを、きちんと見ること。

失われたものを、“失われた”と認めること。

それこそが、前へと進むということ――今の彼女は、それを知っている。

だからこそ、アリアエッタはまっすぐに前を見た。

歪んだ街並みに。

沈んだ空に。

あの頃の記憶を重ねながら――

それでもなお、踏みしめていく“現在”を、拒まなかった。

＊＊＊

けれど――

そのこころのどこかには、いまも静かに、

この地に刻まれた“誰かの暮らし”の残響が、息づいていた。

あの日。

城に招かれた王女として、笑みを交わした人々がいた。

憧れを抱いた、石畳の広場があった。

焼き菓子を手に、はしゃぐ子どもの姿があった。

祝福の花が舞い、音楽が響いた、大通りがあった。

ほんの一瞬のことだった。

けれど、まぎれもなく――そこには、“日常”が息づいていた。

いま、それらはすべて、瓦礫と灰に埋もれている。

声も、匂いも、形も、もう何ひとつ残っていない。

だからこそ、アリアエッタは目を伏せなかった。

この足で踏みしめている石畳の下に、

もう手を伸ばせる過去など、どこにも残ってはいないと知っているから。

残されたのは、たったひとつ。

“選びなおす現在”だけ――それだけが、確かなものだった。

「……変わり果てたな」

隣を歩くアルヴァス・セラトリアスが、ぽつりとつぶやいた。

アリアエッタは、何も答えなかった。

ただ、胸の奥に沈んでいく重みを――

ぎゅっと、握りしめるようにして。

こんな光景を、いまさら嘆くつもりはなかった。

嘆いたところで、何ひとつ、取り戻すことなどできはしないのだから。

＊＊＊

彼女が向かうのは――

この国を支えた人々が、最後に祈りを捧げた地。

滅びの果てに、なおもそびえる、唯一の聖域。

その名は――《神殿サンクザナ》

険しい山脈を越えた先にあり、

災厄の手が届かなかった、ただひとつの場所。

アリアエッタは信じていた。

この地に、きっと答えがあるのだと。

「姫殿、見えてきたでありますぞ！」

先をゆくコッポラッタ大尉が、金属の腕を振りながら声を上げる。

そのとき、雲間に細い裂け目が生まれ、

その奥に、影のように浮かび上がる巨大な建造物があった。

それは、山脈の岩肌に溶け込むように築かれた、幾重もの尖塔を擁する神殿。

天へと突き立つ塔は五本。

中心の主塔は、雲より高くそびえ、

その頂からは、かすかに白い光が降り注いでいた。

外壁は、光の加減によって銀にも白金にも見えた。

風化ひとつ許さぬほど、完璧に保たれている。

正面には、巨大な石の扉――

いや、“扉”というより、もはや“壁”と呼ぶべき、圧倒的な厚みを持つ門がそびえ立つ。

その表面には、三つの文様が刻まれていた。

剣。

天秤。

そして、開かれた書。

それはあたかも、“問う者”を選別するための“書板”であるかのようだった。

剣は“裁き”を。

天秤は“均衡”を。

開かれた書は、“記録”を象徴する。

神はこの三つの象徴をもって、

世界の運命を裁き、傾きかけた理を正し、

そして――

すべての選択を、“物語”として刻んできたのだという。

五本の尖塔にも、それぞれ意味があった。

天・地・命・理・語――

この世界を成り立たせる“五つの柱”を象徴し、

中央の主塔は、神そのものの“視座”を示していると伝えられている。

《サンクザナ》とはすなわち、

神の筆先が初めて触れた“最初の頁”にして、

いまなお、最後に残された“白紙”でもある。

世界が滅びても、この地だけは、記録から除外された。

それはきっと――神がまだ、この場所で“問いを待っている”からかもしれない。

＊＊＊

いにしえより、こう語られてきた。

――“神は、すべての物語を記す者にして、その始まりを綴る筆先であった”

――“けれど、神は終わりだけは記さなかった。

それは、選ばれし者が記すべき“答え”だからだ”

《サンクザナ》

それは、“余白”を宿す聖域。

最初の旅人が扉をくぐり、戻らなかったあの日から、

人々はこの地を「終わりの聖域」と呼ぶようになった。

五本の尖塔には、それぞれ名が与えられている。

“天”と“地”

“命”と“理”

そして――“語”

それらは、世界を構成する“五つの柱”

同時に、“神の問い”に至る“五つの試練”でもあると、語り継がれてきた。

そして、中央にそびえる主塔。

あれこそが、“神の視座”――

物語の行く末を見届ける、沈黙の眼差し。

いまなお答えを待ちつづけるその場所は、

神々が降り立ち、世界の均衡を定めたとされる――“はじまりの地”

《聖暦書》に記された、最初の一節。

『神は聖域を築き、その座に座して、選ばれし者の願いに耳を傾けた』

それが、この神殿の起源だった。

王たちはここで戴冠し、

勇者たちはここで祝福を受けた。

そしてまた――

この地に至った者のすべてが、“神に試された”という。

望みに見合う覚悟と信念なき者は、

その扉の前で、跡形もなく姿を消した――

そんな伝承さえ、残されている。

古き神話は、こう語る。

“最初の旅人が、願いを携えてこの地に至り、

扉の前でひざまずいたとき――

神は剣を振るわず、ただ言葉ひとつで彼を消し去った”

それは“試練”の名を借りた、選別の儀式だった。

滅びのなかで、ただひとつ崩れなかったのは――

神がそこに、なおも“在る”からなのか。

それとも、“神を名乗るなにか”が、

いまもこの地に、問いを残しているからなのか。

《サンクザナ》

それは、終わりと始まりの交わる場所。

そして、“真実の名”へ辿り着くための――

最後の問いが眠る場所だった。

＊＊＊

胸の奥が――かすかに、震えた。

神殿へと近づくたび、空気は冷たく、重く、張りつめてゆく。

それでも、アリアエッタの歩みが止まることはなかった。

山道をのぼる石段。

その途中で、最初の異変が訪れる。

ザァ……ッ。

耳を打つ音とともに、白い霧が足元を這い上がってきた。

たちまち膝を覆い、腰を包み込み、世界を白く呑み込んでゆく。

「霧……？　いや、これは……」

コッポラッタ大尉が剣の柄に手をかけ、鋭く周囲を見渡す。

小さな身体をぴんと張りつめ、全身で警戒を示していた。

「……ただの自然の仕業じゃない。気をつけて！」

アリアエッタの声には、確信がこもっていた。

この霧には、明確な“意志”が宿っている。

――ここから先へは、進ませない。

そんな拒絶の力が、皮膚を刺すように伝わってくる。

「結界の霧……まさに、神域の幕が如しでありますな」

誰に向けるでもなく、コッポラッタ大尉がぽつりとつぶやく。

「つまり、この先に……“守られている何か”があるってことだ」

アルヴァスが剣を抜き、慎重に前へ出る。

三人は、背中を合わせるようにして――

白く沈みゆく霧の中へと、身を滑らせた。

▼　九話中編へつづく……