囚われの姫は、助けられるまで待つって、誰が決めたの？ 勇者が無理ゲーって、投げたダンジョン。 ひとりで脱出したら、世界まるごと終わってた件について！ なぜかわたし、世界を滅ぼしたラスボスにされてた！？

“世界を滅ぼした者”と呼ばれて《四話中編》

紙には、こう記されていた。

『世界を滅ぼした者――

　エルフ族の姫、アリアエッタ・ルヴィ・エール。

　彼女が目覚めたその日、世界は終わった。

　かの者は、すべてを無に帰す――“厄災の姫”』

「……うそ、でしょ……」

～～　～～

告知文の片隅には、

《神託により確認済》――そう、赤く記されていた。

それは、もはや誰も疑うことのない、“世界の真実”

彼女の名は人々の口にのぼり、やがて語られ、物語となって……

いつしか“歴史”として定着していた。

抗うすべもなく。

アリアエッタ・ルヴィ・エールは――

“世界を滅ぼした者”として、この世に刻まれていた。

「けしからんですぞおおおお！

　これでは姫殿が、”世界を滅ぼした者”にされているではありませんかああ！！」

思わず叫んだのは、コッポラッタ大尉だった。

だが、アリアエッタは――言葉を失っていた。

「わ……わたしは……」

声にならない想いだけが、胸を満たしていく。

それは、怒りでも、恐怖でもない。

もっと別の、名のない何かが、

ひそかに、しかし容赦なく、胸を圧迫していた。

＊＊＊

この紙切れ一枚が――

自分のすべてを、否定していた。

自分という存在を、まるごと。

（どうして……？　どうして、こんなことに……）

アリアエッタの思考は、ゆっくりと崩れ落ちていく。

逃げ出したのは、事実だ。

それだけは、覆らない。

でも――それだけだった。

誰も、傷つけていない。

何も、壊していない。

世界を滅ぼすなんて……そんな力、わたしにはなかった。

（なのに……どうして、私の名前が……？）

視界の隅で、紙片が風に舞い、ひとつ、またひとつと散っていく。

それを見つめながら、アリアエッタは――

自分が世界から、そっと消え去っていくような感覚に囚われていた。

「……わたしは、ただ……生きたかっただけ、なのに……」

声は涙に滲んで、誰にも届かなかった。

けれどそのとき――

こころの奥で、ひび割れる音がした。

《囚われの姫》だった自分が、そこで抗いようもなく――

静かに、壊れはじめていた。

＊＊＊

突如として――

「見つけたぞ――厄災の姫だ！」

村を見下ろす高台から、敵意を込めた叫びが響く。

馬にまたがった神殿騎士たちが、白銀の鎧を輝かせながら坂を駆け下りてきた。

掲げられるは、神の名を冠した聖印。

彼らこそ、“天の御使い”――神殿騎士団。

その瞳には、一片の容赦もなかった。

「逃がすな！」

「退路を塞げ！」

「神の裁きを――！」

意気盛んな三騎士の声が、村の空気を裂いた。

爆音とともに、槍先から《光の奔流》がほとばしった。

「なっ……ポッタ、逃げて――！」

背後から渦巻く魔力の気配に、アリアエッタが思わず叫ぶ。

「無論！

　命令されずとも、すでに全力疾走でありますよおお！」

コッポラッタ大尉は、心配ご無用とばかりに猛然と駆け出していた。

直後、ふたりがいた場所に魔力で編まれた火花が炸裂する。

炎の閃光が地をえぐり、土煙が巻き上がる。

アリアエッタと大尉は、間一髪で身をかわし、崩れかけた建物の影へと滑り込んだ。

馬の蹄の音が、背後から迫る。

追いつかれる――そう思った、そのときだった。

「こっちだ！」

風を裂いて届いた声には、いっさいの迷いがなかった。

アリアエッタが振り返る。

廃墟の瓦礫の隙間から、ひとりの青年が姿を現す。

フードを深くかぶり、顔の半分は影に沈んでいる。

けれど、その眼差しは、不思議なほどまっすぐで――なぜか懐かしい色を宿していた。

（この瞳……どうして、こんなにも……）

一瞬、胸の奥がざわつく。

彼は、迷いなくこちらへ手を差し伸べた。

その手を取るべきか。

判断が、こころの奥でわずかに揺れる。

（敵かもしれない。罠かもしれない。けれど――）

その仕草は、あのころのレイヴァンを思わせた。

だが、あのときよりもずっと――やわらかく、あたたかかった。

「……あなたは……？」

「話はあとだ！　走れ、アリア！」

＊＊＊

青年はアリアエッタの手を引き、一気に瓦礫の迷路を駆け抜けた。

神殿騎士団が空に放った魔導機械の“目”をすり抜け、

地上から追ってくる追撃網も、巧みにかわしていく。

しばらくして――

水音と呼吸だけが響く、静かな闇へとたどり着いた。

「また……少し懐かしい感じのするところでありますな」

コッポラッタ大尉が、ぽつりとつぶやく。

アリアエッタは「まあね」と小さくうなずいた。

逃走の末にたどり着いたのは、地下水道。

ようやく、ひと息つけた。

アリアエッタは、隣に座る青年へ視線を向ける。

「……あなたは、いったい……？」

フードが外される。

淡い金の髪。

蒼い瞳。

その瞬間、アリアエッタの目がわずかに揺れた。

たしかに――似ている。

けれど、それだけではなかった。

決定的に違う“何か”が、そこにあった。

その瞳に宿っていたのは、強さではなく――

迷いと、やさしさ。

「……レイヴァンと……同じ……？」

「――ああ。オレたちは、双子の兄弟だ。

　アルヴァス・セラトリアス。アルでいいよ」

▼　四話後編へつづく……