覚ちゃんと人間くん

第一部 - 4話

掃除当番のあと、教室に誰もいない時間。

床に落ちたプリントを拾おうとして、

人間くんと覚ちゃんの手が、**ぴたり**と触れた。

一瞬のことだった。

手の甲と手の甲が、かすかにこすれただけ。

でも——

（あ、）

その感覚が、彼の背骨をすっと冷やした。

次の瞬間には、心臓が跳ねたみたいに脈打ち始める。

「……ごめん」

小さく、でもちゃんと聞こえる声で、覚ちゃんが言った。

それだけだった。

謝って、プリントを拾って、彼女は何事もなかったように自分の席へ戻った。

笑いも、照れも、怒りも、なかった。

（……なに？）

（え、怒ってない？ 嫌だった？）

（それとも、何も思ってない？）

人間くんは、あわてて自分の手をズボンで拭いた。

指先の感触はまだ、熱を残していた。

でも、それよりも強く残ったのは——

”覚ちゃんが、何を思ったのかわからなかった”という、強烈な不安だった。

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（彼女の心がわからない）

いつもは見ないふりをしていた。

“気になる”とか、“可愛い”とか、そんな感情は心の奥に押し込めていた。

でも今日、あの手が触れた瞬間だけは、

彼女の心のなかに自分がいたのか、いなかったのか——

どうしても、知りたくなってしまった。

だけど彼女の顔は、変わらなかった。

あの声も、あの動きも、全部、

感情がなさすぎて怖かった。

（……僕だけ、なにかを感じて、馬鹿みたいだ）

（覚ちゃんって……何考えてるんだろう）

（僕のこと、どう思ってるんだろう）

机に肘をついて、うつむいた。

そのまま、答えのないまま、チャイムが鳴った。

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掃除のあと、教室にはふたりだけが残っていた。

窓の外から差す光が、机の上に静かに落ちていた。

プリントがひらひらと床に落ちて、

彼と、私が、同時にしゃがんで——

ふれた。

指先と指先が、ほんの一瞬。

紙の上で、重なった。

その瞬間——

彼の心が、押し寄せてきた。

> （あ、）

> （……手、触れた）

> （やば、どうしよう、どういう顔すればいいの）

> （恥ずかしい、でも、うれしい、でも、これってダメなやつだ……）

その全部が、まるで温かい湯気みたいに流れ込んできて、

覚ちゃんの胸を一気に満たした。

（……甘い）

（なんで、こんなに甘いの……）

たった数秒の出来事なのに、

彼の心はめまぐるしく揺れて、焦って、喜んで、罪悪感で蓋をしようとしていた。

それを、全部、読んでしまった。

そして、覚ちゃん自身の体にも、思わぬ反応があった。

心臓が、跳ねた。

耳が、熱くなった。

指先が、ふるえた。

（どうしよう……こんなの、顔に出せない）

（読んでるって知られたら、もっと傷つけてしまう）

（……私だけ、こんなに感じてるなんて、知られたくない）

だから、全部、表に出さなかった。

何もなかったふうに、プリントを拾って、席に戻った。

> 「……ごめん」

それだけ言った。

震えない声で、なるべく普通のトーンで。

でも、それすらも必死だった。

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席に戻っても、覚ちゃんの心は落ち着かなかった。

隣から、彼の気配がふるえていた。

視線は向けてこないけど、心だけがこちらに伸びてきているのが、わかる。

> （僕、変なこと思ってた）

> （ごめん、また……最低だ）

> （覚ちゃん、なんとも思ってないみたいだった）

その言葉が、なぜか、痛かった。

（なんとも、ないなんて、思わないで）

（私、もうこんなに、読んでしまってるのに）

（もうこんなに……あなたの心が、好きなのに）

けれど覚ちゃんは、何も言えなかった。

あの日の放課後、彼の手の熱が、まだ手の甲に残っている気がして——

それだけを、そっと握りしめるようにして、

今日の授業に、身を預けていった。

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月曜日の朝、

ホームルームの空気に、微かな緊張が走っていた。

担任が、配布されたプリントを手に立ち上がる。

「はい、今日から新しい取り組みが始まります。“種族間理解ペアワーク”ね」

教室内が、ざわ……と揺れる。

「異種族間の相互理解を深めるため、校内での体験活動だけじゃなく、放課後や週末にかけての“個人交流”も含めたプログラムになります」

一瞬、息をのむ気配。

「内容としては、共通の課題に取り組んだり、生活スタイルの違いを共有したり……まあ、最終的には小レポートを書いてもらう予定です」

その言葉の中に、

“あなたのプライベートに入りますね”という無言の圧が混じっているのを、

覚ちゃんは感じていた。

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名簿順でペアが発表されていく。

不安げにざわつくクラスメイトたちの中で、

ある名前が並べられた瞬間——

「覚さんと……人間くん、ね」

時間が、止まったような気がした。

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人間くんは、顔を上げていた。

その目には、**驚き**と、**困惑**と、

ほんの少しの、**とまどいを超えた期待**が混じっていた。

> （うそ……この人と……？）

> （あの、覚ちゃんと……？）

> （……でも、なんで、嬉しいって思っちゃうんだよ）

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覚ちゃんの方は、口元を引き締めていた。

表情に出すわけにはいかない。

でも、心の中では嵐のような感情が渦巻いていた。

（プライベートって、どこまで……？）

（“読まないふり”を続けるなんて、できるの？）

（でも……知りたい。もっと、知りたい）

自分の中にある“知りたい”という欲が、

“読んでしまう”という罪にすり替わる前に——

この制度は、それを正当化してくれる。

（……怖い。けど、それ以上に、うれしい）

覚ちゃんの胸に、

そのふたつの感情が溶けきらずに、交差した。