守護霊の正しい使い方

第13話.戦い➀

　「はぁ〜たらふく食べたし、そろそろ行こうぜ」

　佐々木が城を指さして言う。そうだ。楽しい時間はもう終わりで、ここからは仕事の時間だ。佐々木にとっての初任務。彼は武者震いしていた。莉奈がスマホの地図を起動して、城の真下まで行くことにする。

　案外迷うことなくすぐに着けた。しかし空高く過ぎて、どこから乗りこめば良いか分からない。そう思って辺りを見回すと、丁度よい高さのマンションを見つけた。あそこからならジャンプでギリギリ届きそうだ。そう思ってマンションの入口に入る。

　緊急事態で皆避難しているからか、受付の人がいない。自動ドアがどれだけ頑張っても開かないので蹴り破って侵入し、屋上を目指す。階段の位置は難なく見つかり、僕を先頭に1段飛ばしで駆け上がる。

　そして登りきって、扉を開けた。途端、目前にビームが迫る。反射的に前方に転がって直撃は避ける。一瞬振り返ってビームの軌道を見る。後ろの2人に当たらなかったのを確認して前を向く。ビームを発射したのはガンマンだった。体長は僕と同じくらいだろうか。片腕がない。きっと誰かの守護霊だった存在なのだろう。そして彼は言った。

　「貴様ら、ここに何の用だ？城に用があるなら帰りたまえ」

　すると、佐々木が僕にこっそり耳打ちする。

　「俺があいつに喧嘩を売るから、気を取られているうちに行って」

　そして佐々木は僕が何も言えないうちに僕の前に出て、

　「帰る訳ねぇだろ、ざけんじゃねぇ舐めてんのか？」

　そう吐き捨てた。元ヤンの気迫がピリピリ伝わってくる。ガンマンもその言葉にピリッと来たようで、「なんだと？」と言葉を返す。僕はこっそり莉奈の近くへ行って、「佐々木が時間を稼いでいる今のうちに城内に入ろう」と囁く。莉奈は軽く頷き、走って城へとジャンプする。そして僕と莉奈は、潜入に成功した。

　「門番が軽く入られてるなんて、メンツ丸潰れだなぁ」

　佐々木は手を叩いて笑う。ガンマンはチッと舌打ちをすると、銃口を佐々木の方に向けて1発撃ち込んだ。それと同時に佐々木のブレスレットから守護霊が出てきて、腕につけた剣で銃弾を斬る。そして佐々木のブレスレットに戻る。

　「俺なぁこないだ、自分より下だと思ってた奴に負けちまってよぉ」

　そう言いながらブレスレットを正面に持ってきて、

　「すっごい劣等感感じちゃって、自分が許せなくって」

　ブレスレットから小さな剣を取り出す。

　「もう負けたくないって思ったから、ガチで努力したんよ」

　剣を左手に持つ。

　「その結果を！今日ここで！見せてやるんだよぉ！」

　剣の持ち手をその右腕に着けた。その途端、持ち手から赤い輪っかが出てきて腕を包み、剣が長く伸びてサーベルへと変化する。更に佐々木は防具を装着して、頭には赤い羽根のついた兜をかぶる。そして変身が終わり、佐々木はガンマンに向けて突進した…。

　僕たちは城内に入って、その広さを目の当たりにしていた。奥が見通せない程の長い廊下が、目の前にのびていた。そして時々、その壁に扉が置かれている。それを片っ端から開けて、シラメを探す。だが、50回も開ける頃には疲れてしまった。そして地面に座った時、莉奈が言った。

　「これ…ループしてるとかない？」

　確かにあるかもしれないと思った。時計を忘れたので正確な時間は分からないが、体内時計だと既に30分は経っている。ということは…もしループしているとしたら脱出する方法は…。

　「それじゃあ私と一緒に、空気を斬りながら進もう。ループの元を斬れるかも」

　そう言って莉奈はソラを両手で抱えて、炎を吐かせながら進む。僕はハルを刀へ変えて斬りながら進む。そうやって1分進んだ頃だった。パリンと空中にヒビが入ったのだ。

　「やった！」

　莉奈はそう言ってソラの炎を増大させる。僕も何度も斬り刻んだ。そして…

　バリン！

　そのゲートが遂に割れて、大広間が顔を出した。勢いよく斬りすぎて少し前によろけてしまう。そして顔を上げる。大広間は左右に階段が回ってのびていて、床には赤い絨毯が敷かれている。ラスボスのいる城の豪華なエントランスみたいだ。すると階段の上にあった扉が開いて、誰かが出てきた。よく見てみるとそれは、直立二足歩行している猫である。正直に言うと細すぎて少し苦手なタイプ…。そんなことはどうでもよくて。

　「おやおや、お客さんが遂にこんなところまでいらっしゃいましたか。城内は関係者以外立ち入り禁止となっておりますので」

　そこで空気がさっと変わり、

　「あなたがたにはそこで消えてもらいます」

　そして猫はパッと飛び上がり、一直線にこちらに飛び込んできた。僕は右に、莉奈は左にそれぞれ避け、莉奈が猫を取り押さえる。そして叫ぶ。

　「ヒロくんは先に行っといて！あんたの守護霊でしょ、あんたでけりをつけてきなさいよ！」

　一瞬の躊躇いがあったが、莉奈は1人できっと大丈夫だろう。僕は軽く頷いて、走って階段を昇り、

　扉を

　閉めた...